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“腊月是个左撇子？”向擎苍恍然大悟，“婉卿将毒药涂在茶瓯的一侧，她自己一直用右手斟茶，茶汤没有接触到有毒的那一侧边沿。而当腊月用左手端起托盘上的茶瓯，为荣妃斟茶时，茶汤正好接触到了毒药，再流入了荣妃的茶盏中”。
嘉靖和陆炳顿时也都明白过来。陆炳点头道：“这应该是最合理的解释了，如此说来，婉卿与腊月相撞，就不是意外，而是有意为之了。这一切都在周密的计划当中，而腊月只是这个计划中的牺牲品。”语声微顿，他又道：“只是我还有疑问，腊月起初连呼冤枉，后来为什么突然改口认罪，并且自尽呢。”
朱岚岫略一沉忖，道：“她一定是受到了威胁。阎贵妃当众亮出了腊月遗失在御花园里的那块玉佩，腊月到御花园中，想必是有什么不可告人的秘密，甚至于可能与白槿教有牵扯。而玉佩的丢失意味着她的身份暴露，所以，她非死不可。”
“如果幕后主谋不是皇后，莫非是阎贵妃在捣鬼？”嘉靖眼中暴射出一股杀气。
陆炳道：“根据眼下的推断，谁都无法洗脱嫌疑，虽然婉卿是皇后的人，但也有可能被其她人收买，这样既达到了目的，又可以嫁祸给皇后，可谓一石二鸟之计。至于阎贵妃为什么会那么凑巧的出现在御花园，还有金英在这件事情中扮演的是什么样的角色，在掌握确凿的证据之前，都无法作出判断。”
“一个小小的宫女，岂能有如此大的能耐，一定是受人指使的。即刻捉拿婉卿，无论用什么手段，都要逼她招供幕后主谋”，嘉靖眼中的杀气愈浓。
“不可！”陆炳、向擎苍和朱岚岫几乎是异口同声。
“为何不可？”嘉靖瞪视着三人。
陆炳道：“皇上，婉卿现在是最关键的人物，将她捉来易如反掌，但是如果她也像腊月一样自尽，不但线索中断，而且打草惊蛇。倒不如放长线钓大鱼，将腊月畏罪自尽的消息放出去，然后密切留意婉卿的举动，顺藤摸瓜。”
嘉靖沉沉一点头，对陆炳道：“这件事就交给你吧。那些兴风作浪之人，朕要将他们千刀万剐！”
陆炳拱手道：“皇上放心，微臣会命内廷的眼线即日起密切监视婉卿的一举一动，协助公主的调查。”
第17章 强向怀中觅旧春
夜半三更的御花园，鬼魅般的女人身影飘飘荡荡，若隐若现，依旧从那棵木槿树的树洞中取出小竹筒，里面的纸条上写着八个字——“按兵不动，等候指令”。
腊月畏罪自尽的消息传开后，并未在后宫中激起太大的波澜。见皇上对此事绝口不提，也无人敢过问。方皇后原本提心吊胆，后见皇上似乎没有再流露出对自己的怀疑，也就慢慢的放下心来。那些盼着看皇后好戏的，虽然失望，却装作若无其事的样子。死去的人很快被淡忘，一桩命案就这样无声无息的了结，后宫又恢复了表面上的平静，实际却是暗流涌动，山雨欲来风满楼。
“公主，向大人请你去一趟竹林小屋，他在那儿等你”，沈婧进宫找朱岚岫时，她正在弹奏李娇的那曲《秋风词》，碧纱窗下的香炉中升腾着沉香的袅袅轻烟，她的心绪也似这白茫茫的烟雾，苍茫，寥落。屋内一片寂静，唯有时断时续的琴声，一次次划破宁静。
“向大人找我何事？”朱岚岫停了抚琴的动作，侧过头来。
沈婧微微一笑，“向大人没说。公主到了那里不就知道了”。
朱岚岫微叹了口气，“我要换身衣裳”。沈婧取来一袭素裙，将她的宫装换下。
朱岚岫一边问道：“这几日宫外可有什么特别的事情？”
“没有，一切平静如常”，沈婧说着似想起了什么，“噗嗤”一笑。
“你笑什么？”朱岚岫奇怪地看着她。
沈婧笑道：“安远侯柳王旬的千金小姐柳鸣凤整日对向大人死缠烂打，向大人现在是避之唯恐不及。我倒真是佩服那位柳小姐，一个姑娘家，这么大胆，也不害臊。”
“柳鸣凤？”朱岚岫记得似乎听到过这个名字，这会儿却怎么也想不起来了。
“公主，那晚严府家宴发生的事情，我对你说起过的”，沈婧提醒她。
朱岚岫猛然想起，是了，那时候沈婧奉她之命跟踪陆炳和向擎苍，想及时了解万花楼命案的进展。当晚设宴地点是严府后院，沈婧躲在后院围墙外的一棵树上，与柳鸣凤、向擎苍他们所处的位置离得近，正好将接连发生的事情尽收眼底。后来沈婧向朱岚岫汇报时，顺带也提到了柳王旬和柳鸣凤。
一切都还像是昨天发生的事情，朱岚岫顿感怅惘，她迟疑了一阵，情绪复杂地开了口：“沈婧，你可知道……向大人年纪也不小了，为何还未娶亲？”
沈婧神秘一笑，“我听张涵说，曾有几位赏识向大人的王公贵族，都想把女儿嫁给他，可他每次一听到说亲之事，立即委婉谢绝。他手下的锦衣卫还在背后议论过，说向大人清心寡欲，不近女色，是不是有什么问题……”
“快别说了”，朱岚岫的脸上已经泛起红晕，她转而佯怒道：“你……你居然去向张涵打听，而且还听来了这等不堪的话！”
“公主”，沈婧赶忙为自己辩解道：“我可没有打听。是有一回我经过锦衣卫北镇抚司，正巧碰见了门外的张涵，我见他哭丧着脸，关切询问了几句，他便将肚子里的苦水一股脑儿全倒了出来，说是柳鸣凤隔三差五来找向大人，向大人又不愿意见柳鸣凤，连累了他成天挨骂。后来我问张涵，柳小姐人长得漂亮，又是侯府千金，向大人为什么不喜欢人家，他就说了一通刚才我告诉你的那些话。”
“好了，这些话听听也就罢了，可别到处乱说”，朱岚岫斜睨了沈婧一眼，转身出宫去了。沈婧冲着她的背影咧嘴偷笑。
竹屋外，午后的阳光暖暖洒落潺潺溪流，波光粼粼，金光点点。向擎苍坐在溪流边的青草地上，斜靠着一块玲珑山石。他怀抱着一架古琴，半眯着眼睛，似睡非睡，手指不时拨动两下琴弦，清清空空之鸣，与竹叶飒飒之声相和，如此情致，让朱岚岫产生了飘然之感。恍惚间，向擎苍已经将古琴轻置于草地上，起身向她走来，笑道：“既然来了，为何也不打声招呼？”
朱岚岫倏然回过神来，见向擎苍正笑望着自己，他笑起来很好看，几分洒脱，几分不羁，又散发着阳光般的暖意。朱岚岫第一次见到他如此灿烂的笑容，不真实的感觉让她再度迷离恍惚起来，好半晌才喃喃细语：“你今天，怎么和我以前见到的不太一样？”
向擎苍朗声大笑起来，好一阵子才道：“翠竹常青，流水潺潺，面对这样的景致，容易返璞归真。”他凝望着朱岚岫，“我听说公主居住的凌云轩也是翠竹环绕，你我同是爱竹之人，相与友善，游于竹林，岂不是人生一大乐事。”
朱岚岫受到他的感染，也绽放出如花的笑靥，“向大人是邀我来同游竹林吗？”
“不是同游竹林，而是在竹林中对饮”，向擎苍依旧含笑而视，“我得了一坛上好的‘女儿红’，是一位弟兄从家乡绍兴带来的。如此美酒佳酿，若能有佳人共享，也算不辜负了‘女儿红’这么美丽的名字”。
“向大人身边还缺佳人吗，为何要让我大老远的跑这么一趟”，朱岚岫的问话亦真亦假。
向擎苍说的却是肺腑之言：“佳人虽多，知音难觅，知己难寻。”未待朱岚岫接话，他已回身向草地行去，俯身双手捧起古琴。
朱岚岫跟随在向擎苍的身后，一边回想着他刚才所说的话。见到向擎苍手中的古琴，她的眼里闪耀着光彩，“向大人也喜欢弹琴，可以为我弹奏一曲吗？”
“公主面前，岂敢班门弄斧”，向擎苍目光灼灼，“这琴是为公主准备的”。见朱岚岫讶异的神情，他又道：“这里幽雅清静，平日里不会有人来打扰。公主心情烦闷的时候，可以到这里来，感受一下‘独坐幽篁里，弹琴复长啸。深林人不知，明月来相照’的意境，相信烦恼很快就会烟消云散了。”
一丝莫名的情愫撩拨着朱岚岫的心弦，她的一双妙目凝着向擎苍，“向大人有心了，谢谢你”。
向擎苍似笑非笑地抬眼，“这样的客套话，不说也罢”。
朱岚岫面色微赧，“我……”。
“你在这儿等着，我去去就来”，向擎苍打断了她的话，转身径直向竹屋行去。不一会儿，他左手抱着酒坛，右手握着两只酒杯，“走吧，到竹林里去”。
来到一处开阔之地，那里摆放着一张竹制的小方桌，两把竹椅。向擎苍将酒坛和酒杯置于桌上，举起酒坛，往两只酒杯内分别斟满了酒。
“公主，请坐”，向擎苍礼数周全，朱岚岫却黛眉微颦。
向擎苍看在眼里，意味深长地笑了笑，“今天这里没有公主，也没有锦衣卫指挥佥事，咱们抛开各自的身份，痛痛快快畅饮一番，如何？”
朱岚岫望着杯中琥珀色的液体，透明澄澈，纯净可爱，使人赏心悦目，心情也变得开朗起来，她端起酒杯，“好，那我先干为敬！”说罢饮尽了杯中酒。
向擎苍也一仰脖，整杯酒灌下肚去。“这酒的味道如何？”他问道。
朱岚岫赞道：“醇厚甘鲜，回味无穷。”
向擎苍又笑问：“女儿红酒中有六种味道和谐融合，你能品出是哪六味吗？”
朱岚岫不假思索，答道：“甜味、酸味、苦味、辛味、鲜味、涩味。”
向擎苍扬起俊眉，嘴角噙满了笑意。“酒逢知己千杯少”，他又将二人面前的酒杯斟满，举杯劝酒。
连饮了三个满杯，向擎苍已微醺，一边继续劝酒，一边朗声道：“古来圣贤皆寂寞，惟有饮者留其名。”
朱岚岫也有了几分醉意，接道：“不堪身外悲前事，强向杯中觅旧春。”
向擎苍再度举杯，吟道：“宽心应是酒，遣兴莫过诗。”
“俯仰各有志，得酒诗自成”，朱岚岫立即接口。
向擎苍醉意更浓，脸色也渐变，黯然道：“对酒当歌，强乐还无味。”
朱岚岫已经泪盈于睫，意有戚戚然，“酒入愁肠，化作相思泪”。
向擎苍忽然伸出手，握住了朱岚岫的柔夷，朱岚岫嫩白的纤纤玉手瑟缩了一下，似想要挣脱，但终是任由他握着。
向擎苍的手修长而有力，手心温热的气息传递给了朱岚岫，她发烫的双颊一片酡红。
酒到醉时情更浓，向擎苍的眼里燃烧着火热的深情，胸中激流汹涌，他拼命压抑着，到了嘴边，愣是化作了悄寂的伏流，“人生得一知己，足矣！”他的声音因痛苦而止不住的颤抖，陆炳说过的话似一记重锤，时时在敲击着他的心窝，“有些注定得不到的东西，最好不要存有非分之想！”
“大人，大人——”张涵的高喊如一声惊雷，骤然将二人震醒，他们的手触电般分开。
朱岚岫骤然惊立，“我先回避一下”，话音未落，她已闪身隐入了林中。
向擎苍迅速藏起一只酒杯。张涵找到这里时，见到他正悠然独酌。
“大人，原来你躲在这儿喝酒呢，让我找得好苦！”张涵气喘吁吁。
“别急，有什么事慢慢说”，向擎苍装作漫不经心的样子。
张涵急道：“大人，严府出了大事，锦衣卫已经介入调查，指挥使让你赶紧过去。”
“严府？什么大事？”向擎苍惊讶地望着张涵。
张涵长长吐了一口气，才道：“严世蕃的夫人熊氏中毒身亡，此事连皇上也被惊动了。”
“熊夫人？”向擎苍想起曾在严府家宴上见过，那个满脸病容，弱不禁风的女人，她已经病得那么重了，居然还有人下毒害她。向擎苍眉头紧蹙，“什么时候的事情？”
“就是昨天夜里的事。今日皇上得知此事后，立即将此案交由指挥使全权查办”，张涵道。
“你先走一步，我随后就到”，向擎苍知道，陆炳在那些朝中重臣的府邸内都安插了眼线，有任何风吹草动都瞒不过他的耳目。严府出了这么大的事情，纵然严嵩严令不得对外声张，陆炳仍是第一时间得到了消息，并且立即向嘉靖汇报。自从染血的白色木槿花出现后，嘉靖便一直心神不宁，加上宫中不久前刚发生了命案，真相尚未查明，这会儿严府又死了人，嘉靖立即指示由锦衣卫查办此案，严嵩可是他最器重的臣子，一举一动都必须在他的掌控之中。
第18章 金蝎蛇惊现严府
张涵走后，朱岚岫从藏身处走了出来。这一惊扰，让二人都从酒醉情迷中清醒过来，再度四目相对时，眸光中已消褪了脉脉温情。
“熊夫人遇害这件事，你有什么看法？”朱岚岫问道。
向擎苍肃然摇头，“现在一切都还是未知数，我要赶到严府问明缘由”。
朱岚岫轻轻点头，“快去吧，我觉得这件事情一定不简单”。
向擎苍目注朱岚岫，脸上突然间罩满忧郁神色，低叹道：“无情不似多情