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“够了，要哭回屋里哭去！”向擎苍脸上一片冰冷，“颜如玉生前有与什么人结怨吗？”
花映月慵懒地抬了抬眼皮，“她整天一副目中无人的样子，恐怕跟很多人都结了怨吧。哼，装什么清高，大家都是卖身的，她不就是身价高了一些嘛”。
“映月，人都死了，你就不能少说两句吗”，林丽娘轻斥了一句。她用绢帕擦试着眼角的泪花，一边道：“如玉是比较骄傲，心眼也直，容易得罪人。但是，还不至于惹来杀身之祸吧。”
向擎苍问道：“颜如玉沐浴时浸泡在水里的那些白色木槿花，是从哪里采摘的？”
所有的人都将目光投向了冰凝。
冰凝比划了一阵子，可儿代她回答：“冰凝说，那些木槿花，是昨天傍晚贾公子让人送来的。如玉姑娘前晚不知为什么，后背上忽然起了许多红疙瘩，痒得难受，昨日清晨贾公子来了之后见如玉姑娘痒得难受，说木槿花有清热凉血，解毒消肿的作用，茎皮还清热利湿，杀虫止痒，傍晚便让下人送了一小筐连茎的木槿花过来。”
“那贾公子为什么不亲自送来？”向擎苍又问。
可儿跟冰凝交流了一会儿，回道：“大概是贾公子有事脱不开身吧。而且，贾公子前两日和严大人起了冲突，也许不希望夜间再碰面吧。”
“贾公子是什么人，严大人又是什么人？”向擎苍目光一扫众人。
林丽娘干笑了一声，“这个贾公子，留着一撮小胡子，细皮嫩肉的，像个斯文书生，但是谁也不知道他是做什么的。他每隔一段时间就会过来小住几日，那几日如玉姑娘都被他包下，不接待别的客人。严大人嘛，向大人一定认识，他就是礼部尚书严嵩严大人的公子、尚宝司少卿严世蕃。严大人之前多次慕如玉姑娘之名而来，如玉姑娘瞧他不顺眼，总是推三阻四的不愿接待，两天前的夜里严大人又来了，得知如玉被贾公子包下后，他闯入房内强行要人，和贾公子大吵起来，贾公子毕竟是文弱书生，哪里斗得过严大人，只能气鼓鼓的走了。”
听到“严世蕃”的名字，向擎苍俊眉紧蹙，严嵩和严世蕃父子平日里作恶多端，人所共知，没想到严世蕃居然自甘下流，到青楼里争风吃醋。
刘暗香接道：“贾公子走后，严大人不由分说，强行占有了如玉姐姐，还说非要纳她为妾不可，严大人那嗓门，大得楼里的人全都听见了。如玉姐姐哭了一整夜，我还劝了她老半天，但她只是哭，一句话也不说。”
谢瑶琴冷哼一声，“有人愿意纳她为妾，那是她的福分，她还身在福中不知福。严大人提过很多次要为她赎身，她理都不理人家，一心和那个贾公子好，可惜呀，百无一用是书生，既不能替她赎身，关键时刻又灰溜溜的逃走了”。
“如果贾公子再到这万花楼来，设法拖住他，立即差人前来通报”，向擎苍满腹疑问，理不清思绪，只能先下达命令。
众人皆点头称是。
“向大人，您该不会怀疑是贾公子害死如玉吧？我瞧他手无缚鸡之力的，应该不会这么狠毒，而且他二人感情很好呀”，林丽娘显得十分惊讶。
“谁是凶手，我自然会查明”，向擎苍不愿与林丽娘多费口舌，一挥手，带着手下人等离开了。
向擎苍命手下暗中将整个万花楼监视起来，一有风吹草动立即报告，他自己去找陆炳汇报情况。
锦衣卫指挥使陆炳与皇帝嘉靖的关系非同寻常，他的母亲是嘉靖的乳母。陆炳从小和嘉靖一起长大，嘉靖当了皇帝后，则始终跟随在他的身边，护卫着他。陆炳家境富裕，才貌出众，他不但功夫了得，还极有文采，嘉靖八年参加武举会试一举中第。嘉靖十八年，嘉靖外出巡游时居住的行宫内突起大火，侍卫们仓促之间不熟悉方向，找不到皇上，危急时刻，陆炳淋湿上身，光着膀子冲进火海，冒着九死一生的危险将嘉靖救了出来，不久后他便从锦衣卫指挥佥事荣升为锦衣卫指挥使。
其时陆炳的年纪不过三十有二，正是春风得意的盛年时期。向擎苍进了陆府，正要入内拜见陆炳，却已见陆炳微笑着向他走来。他走路的姿势很特别，身子略略前倾，抬腿动作有力，放下时却柔和，两腿几乎走成了一条直线，行类鹤步，稍显缓慢，却也带着几分优雅，与他温和儒雅的面庞和武健沉鸷的气度倒是颇为相符。
“怎么样，案子有眉目了吗？”陆炳先开口询问，带着惯有的沉静的笑容。
向擎苍将详细情况汇报了一遍，他道：“这个案子有两个关键人物，贾公子和严世蕃”，他带着不屑和冷然，“传言果然非虚，堂堂尚宝司少卿严世蕃，挟客弄妓无所不能”。
“擎苍”，陆炳脸上依旧带着淡淡的笑意，语声却紧绷，“严嵩父子现在正得势，先不要去惹他们”。
“大人”，向擎苍想要说服陆炳，却被他摆手制止，“你知道吗，严嵩勾结道士陶仲文进谗言，致使内阁首辅夏言落职闲住。严嵩所撰青词又颇合帝意，估计很快就要取代夏言进入内阁了”。
“难道就要任由奸人作恶吗？”向擎苍愤然。
陆炳不改温和的笑容，“别急着和他们硬碰，至少也得掌握了关键的证据，否则被他们反咬一口，倒成了咱们的不是”，他语气微顿，又道：“还是先从那位贾公子入手调查吧，这两日谁曾到御花园采摘过白色木槿花，一查便知。”
陆炳留向擎苍在府中用晚膳，二人小酌一番，向擎苍离开陆府时已近二更时分，他因心情抑郁多喝了几杯，此时带着几分醉意，脚步有些轻浮地向自己的住所行去。一阵冷风吹来，他猛的打了个寒颤，意识复苏的瞬间，颜如玉死亡的场景在脑海中闪回，他调转方向，朝万花楼行去。
临近万花楼时，忽见一黑影如流光飞逝，翻过围墙，瞬间消失无形。他浑身一震，也急如闪电般冲着黑影的方向追去，衣袂飘风，带起一阵轻微的啸声。
围墙的那一头就是万花楼别院，向擎苍落脚后，见那栋三层小楼只有二楼灯火通明，打情骂俏之声不断，一楼和三楼都漆黑一片，看来丫鬟们都已经进入了梦乡。他四下里打量，不见任何异常。楼梯口有人把守，四周也都有向擎苍的手下监视，如果有人进入，他们不可能毫无反应。“难道是我看花眼了？”向擎苍揉了揉眼睛，忽察觉到有个房间内似乎有轻微的响动，寻声上前，贴靠在房门上侧耳倾听，果然听得有人走动的声响，那脚步声若有似无，看来是个轻功高手，向擎苍的耳目比一般人要聪敏得多，否则是很难听得见的。他回想起白天来时的情形，这似乎是冰凝居住的房间，他凭直觉认定来人与颜如玉之死有关，不觉紧张起来，正想破门而入，身形又顿住，决定先不要打草惊蛇，绕到另一头的窗户处，弄清楚那人在屋里做些什么。
刚绕到窗户处，正遇上那黑影破窗而出，转瞬间掠过屋顶消失在夜空中，向擎苍早已施展轻功疾追。茫茫夜色中，两条人影如流星赶月般紧紧相随，向擎苍暗叹那不速之客身手奇快，轻功也与自己不相上下。不过向擎苍似乎更胜一筹，遁入一片密林之后，他逐渐接近了对方。在超越那黑影的一刹那，向擎苍拔出了腰间佩戴的绣春刀，一道寒光直逼对方。那黑影侧身避过，飘然落地。
向擎苍这时才看清楚，对方穿着一身夜行服，脸罩黑布，从外形看来是个身材娇小的女子。
“你是什么人？到万花楼有何目的？”向擎苍的声音在冷寂的密林中回响，寒意袭人。
那女子默不作声，一对秋水般清澈的眼眸直盯着向擎苍，那冷漠的目光让向擎苍忽感浑身不自在起来。他加重了语气，“我再问一遍，你是什么人？到万花楼有何目的？”
“你是锦衣卫？”那女子突然开口问道，她的声音娇脆如莺啼。
“正是”，向擎苍一身飞鱼服，这是锦衣卫最明显的标志，所以对方的问题在他看来很平常。
“你在调查颜如玉被害的案子？”那女子又问。
“你究竟是什么人？”向擎苍的眼光越来越犀利。
“我没有必要告诉你”，那女子的声音冷漠中带着不屑。
向擎苍同样冷眼相对，“既然这样，我只能将你带回锦衣卫北镇抚司再细细审问了”。向擎苍话音未落，手中的绣春刀已再度出击。蒙面女子迅即拔出背上的长剑相迎。立时刀光剑影幻洒开来，金铁交鸣之声作响。双方使出各自的绝学，展开了异常激烈的搏斗，激战了二十多个回合仍不分胜负。
向擎苍一心想要制住对方，招招狠厉，对方手中长剑左挥右拒，抵挡住变幻无穷的刀势。双方虽暂时打了个不胜不败之局，但那蒙面女子无心恋战，一直在思索脱身之法，稍一分神，左肩上中了一刀，她“啊哟”一声惊叫，向擎苍本无心伤她，当即停了手，只见那女子伤处流出的鲜血已透湿了黑衣，他从怀中掏出金创药，想为她止血。低头取药的瞬息，那女子却忍着伤痛凌空一跃，几个翻腾之后即消逝无踪。向擎苍愣神的望着凄迷的夜色，那才发生的那一幕，似乎有些不真实。
第3章 天来客栈的疑云
向擎苍返回万花楼时天已蒙蒙亮，可儿、绮红和珍珍都在忙着打扫庭院，烧水做早饭了。冰凝一瘸一拐地过来想要帮忙，可儿忙扶住她，“你烫伤这么厉害，林妈妈不是已经准你休息几日了吗，快回屋去吧”。
“冰凝”，向擎苍朝她们走过去，“昨夜你可曾听到屋里有动静？”
可儿惊道：“昨夜？我与冰凝同住一屋，并未听见什么响动，昨夜又出什么事了吗？”
冰凝也摇了摇头，她睁大眼睛看着向擎苍，脸上是一种茫然无措的神色。
“你们真的没有听到任何响动吗？”向擎苍又问道。
冰凝依旧茫然摇头。可儿也道：“昨夜姑娘们都有客人，不需要我们伺候，冰凝原本就在屋里休养，我回屋后我们便熄灯早早睡了。兴许是白天太累了吧，昨夜我睡得特别沉，若不是冰凝叫醒我，我恐怕现在还在大梦中呢。”
“你也睡得很沉吗？”向擎苍又问冰凝。
冰凝摇着头比划起来，一旁可儿代她回答：“冰凝说她因为脚伤作痛，夜里常会痛醒，睡一阵醒一阵的，但确实没有听到什么动静。”
“大人”，张涵一声高喊打断了他们的对话，他到了向擎苍身旁，低声道：“大人，出事了。”
向擎苍惊抬眸，“出了什么事？”
张涵道：“位于京郊牛头村的一座土地庙内发现了一具烧焦的尸体。”
向擎苍赶到那破庙时，仵作刚刚验过尸。
“大人，听村民们说，昨夜四更时分有人出外如厕，见到土地庙燃起了熊熊大火，大惊之下奔走呼叫大家灭火，村民们合力将大火扑灭后，发现庙中有一具烧焦的尸体”，仵作禀道，“尸体已完全烧焦，只能根据形态判断出是一名身材瘦小的女子，其他体貌特征无从辨认。”
向擎苍蹲下身来细瞧了一阵，询问仵作：“口鼻内可有灰烬？”
仵作回道：“没有。”
“死者并非被烧死，而是死后被焚尸的”，向擎苍缓缓起身，道：“凡生前被火烧死者，其尸口、鼻内有烟灰，两手脚皆拳缩。缘其人未死前，被火逼奔争，口开气脉往来，故呼吸烟灰入口鼻内。若死后烧者，其人虽手、足拳缩，口内即无烟灰。该死者的情况属于后者，可见是死后焚尸所致。”
张涵道：“大人，您是说，这女死者是先被人害死，而后放火将这土地庙连同尸体一同烧毁的？”
“正是”，向擎苍攒眉，“先杀人后焚尸，最大的可能性，就是要掩盖死者的真实身份。”他话音一顿，旋即又问：“这村里可有人失踪？”
“奇怪得很”，张涵道，“整个村子查遍了，并未有人口失踪，看来死者不是村里人，而是被凶手从外面带来的。但属下询问过，之前村里也不曾见外头的人来过。”
向擎苍推测道：“此地离京城最近，这土地庙又处在这僻静的山头。如果在京城杀人放火，必定会闹出很大的动静，而在这里，趁着夜深人静点火，待到被发现时，尸体已被焚烧得差不多了。这一切处心积虑的布置，目的只有一个，就是我刚才所说的，隐藏死者身份，这当中一定有什么不可告人的秘密。”他不知怎的猛地想起昨夜遇见的那个蒙面女子，他们交手的那片密林正是通往牛头村的必经之地，难道这个案子会与那蒙面女子有关？
命案接连发生，是偶然，还是有某种必然的联系？一切都杂乱纷纭。回到锦衣卫北镇抚司后，向擎苍反复思量却难得其要领，他双手支撑着头颅，思维混沌不堪。
“大人”，张涵又来了。
“又有什么事吗？”向擎苍重重吐了一口气。
张涵道：“宫中锦衣卫已查明，在颜如玉被害的那天早晨，云