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夜幕已经暗了下来，隐约可见河面上星星点点的渔火。没有人说话，只听到机帆船发出枯燥而单调的“突突”声。
船行了几个小时后，苗君儒觉得有些倦了，来到船舱内，见舱壁上的灯发出昏暗的光芒。他的几个学生各自坐在小竹椅上，正低头打着瞌睡。
那几个士兵持枪在船头上走来走去，一副精神抖擞的样子。船头上的那盏探照灯发出惨淡的白光，在河面上晃来晃去。
马永玉和许力强倒是醒着，可眼珠泛白，嘴角流着口水，那摇头晃脑的样子，和疯子没有什么区别。令人欣慰的是，他们俩上船之后，再也没有吼叫过，显得很安静。
他望着绑在他们两人身上的绳索，每隔一段时间，他就会叫人将他们松开一下，如果捆绑的时间太长，会阻碍血液流通，轻则手脚麻痹，重则肌肉坏死。
就在他端详着两个学生，寻思着怎么样去找那个下蛊害他们的人时，机帆船在杨八奇的指使下，拐进一条小河汊，往前驶了一阵，渐渐停了下来。
苗君儒听出声音不对，正要出舱问怎么回事，见杨八奇提着枪从外面进来。
见杨八奇这个样子，苗君儒的心里有底了，他低声说道：“先不要惊动我的学生，就算要杀他们，也让他们死在梦里！有什么话，我和你去外面谈。”
说完后，他摘下缠在头上的头巾，显出了额头上的灵蛇标记。杨八奇见到后，脸色顿时大变。
苗君儒走出了船舱，说道：“看来你也认得我头上的标记！”
杨八奇跟在他的身后，手指搭在扳机上，说道：“有人出500块大洋要你们几个人的命，我答应了人家！”
苗君儒冷笑道：“500块大洋就把我们几个人的命买了，你不觉得太便宜了吗？你下手之后，他们肯定会派人来把我们的尸体拖走，对不对？”
杨八奇说道：“他们的人就在前面的岸边等。”
苗君儒问：“万一我们几个人死了，你怎么回去向杨县长和姚先生交代？”
杨八奇微微一笑：“不需要交代，水路和陆路一样，同样都能遇上土匪。”
“好办法，事情是你们干的，却栽赃给土匪，你们这样的事情干过不少吧？”苗君儒的眼神直逼着杨八奇，说道：“你知不知道，我身上有几样东西，最少值一万块大洋，他们要的就是我身上的东西。你杀了我，灵蛇教不会放过你一家老小，我想你应该知道！”
杨八奇忙收起枪，求助似的说道：“我要是早知道你是灵蛇教的身份，就不敢答应他们了，现在怎么办，他们也不会放过我的！”
苗君儒说道：“这是我和他们的事，与你无关。只要你答应我两件事，我把身上的东西给你，你就是不当兵，也足够你们一家生活一辈子的。”
他从口袋里拿出那几颗钻石，接着说道：“这叫钻石，比宝石要值钱一百倍以上，每一颗最少值3000块大洋。”
杨八奇望着苗君儒手里的钻石，眼中放出贪婪的绿光，但他的口气却有些不屑：“这种玻璃弹子，街头上有很多，我怎么相信你的话是不是真的？”
苗君儒冷笑着把手放到探照灯的灯光下，顿时，他的手心折射出刺眼的光芒：“果然是土包子，玻璃弹子有这么刺眼，有这么亮吗？”
杨八奇眯着眼，低声骂道：“妈的，老子险些被他们玩了。”他接着问苗君儒，“你要我答应你哪两件事？”
苗君儒拨弄着手里的钻石：“这一路上，有好几拨人想杀我们都没有得逞，告诉我，是什么人要你杀我们？”
杨八奇迟疑了一下，说道：“是马掌柜！”
苗君儒问：“马掌柜是什么人？”
杨八奇说道：“就是你住的那一家福满堂旅社的老板，他已经给了我200块大洋，说事成后再给300块。”
苗君儒记得他们住进福满堂旅社的时候，前前后后都是一个四十多岁的老女人招呼的，并没有见到老板。他和这个马掌柜连面都没有见过，为什么要出钱杀他们呢？难道还有另外的人指使马掌柜这么做？
这时，前面的岸边出现了几支火把。
苗君儒说道：“我们换一下衣服，把你的枪给我，把船靠过去，我倒想见识一下，马掌柜究竟是什么人物。”
杨八奇把枪递给苗君儒后，随手从旁边一个士兵手上拿过步枪，将子弹推上膛，眼睛盯着苗君儒的后背，一旦情况不妙，他就立刻开枪。他虽然贪财，但命最重要，人一死，多少钱都没有用。他惧怕灵蛇教，但马掌柜那边，他也得罪不起。
苗君儒已经看出杨八奇的心思，低声说道：“万一他们那边问话，还得你配合一下，要马掌柜亲自上来抬人。”
机帆船慢慢向前驶去，船上的探照灯照见岸边站着四个人，其中一个人高声喊道：“杨连长，事情办得怎么样了？”
杨八奇大声回答：“出了一点小问题，那几个学生都干掉了，就那老师太棘手，跳水走掉了，也不知是死是活。”
那四个人被探照灯射着，根本看不见船上的情形。那个人问道：“怎么没听到枪响？”
杨八奇回答：“没用枪，是用刀子干的。马掌柜呢？他人在哪里？”
那个人说道：“他在前面等，要我们几个把尸体运过去就行了。”
苗君儒躲在船舱边的阴影里，低声说道：“要他们上来抬尸体，趁机把他们制住！”
船靠到了岸边，一个举着火把的人跳上船，叫道：“杨连长，叫你的人把那大灯移开，照得人眼睛都睁不开了。尸体呢？”
杨八奇说道：“在船舱里，叫你的人上来抬。”
那人朝船舱走去，正要进去的时候，从里面走出一个人来。是路子林，他刚才是被杨八奇的声音吵醒的，想出来看看怎么回事，哪知刚出来就碰上一个陌生人。
两人相互望着，那人愣了片刻，反应过来后去拔插在腰间的枪，同时大叫“走水了！”
苗君儒勾动了扳机，一声枪响，那人踉跄着一头栽到水里。他迅速调转枪口连连开枪，那三个还站在岸边的人，连枪都没有拔出，就倒在了血泊中。
杨八奇站在船头，惊异地看着从阴影中走出的苗君儒，话音中充满敬意：“你的枪法这么好！”
苗君儒把枪还给杨八奇，淡淡地说道：“其实姚先生的枪法更好！”
他进了船舱，拿出一个背包，从里面拿出一封信交给路子林，“你们到长沙后，去湖南大学找刘汉成教授，把这封信给他，他知道怎么做的。”
路子林关切道：“老师，您不跟我们一起走吗？”
苗君儒说道：“我要想办法救马永玉和许力强。”
路子林说道：“要不我们几个跟您一起去吧？”
“人多了反而误事，”苗君儒说道：“我会尽快赶去长沙的，这一路上，你们要多照顾着他们两人一点。”路子林点头。
苗君儒转向杨八奇，从口袋里拿出两颗钻石：“这两颗钻石算是我给你的定金，你把他们安全送到长沙，顺便去珠宝店里看一下一颗值多少钱，你心里就有个数了。剩下的几颗，等你回来再给你。记着，我必须要见到刘汉成教授给我的一封回信，否则我无法知道你有没有把我的学生安全送到！别想耍滑头，你还有老婆孩子的。”
杨八奇收起了两颗钻石，说道：“我算是豁出去了。你放心，我一定把你的学生安全送到长沙。”
苗君儒跳下船，从那三具尸体上拔出手枪，一支插在腰间，另两支手枪放进背包里。见岸边的蒿草丛中停着一辆马车，便将那三具尸体搬上马车，并排靠在一起。从远处看，就像有好几个人都坐在马车上一样。接着捡起一顶掉在地上的旧毡帽戴在头上，帽檐压着眉心，若不走近的话，根本没有办法看清楚他的样子。
在他做完这些事的时候，机帆船已经退出了河汊。
他坐在车辕上，将腰里的手枪张开机头，以便随时拔出来射击。操起鞭子赶着马车，循着来时的车辙朝前走。
走出蒿草丛，顺着一条稻田间的小路，刚走了没一会儿，就看到前面的路中间站着两个人，其中一个人走上前，问道：“等你们去了才动的手吗？”
苗君儒“嗯”了一声，并未说话，他的手已经抓住了腰间的枪把。那人似乎看出了什么不对劲，忙拔出腰间的枪，叫道：“阿源！”阿源是那四个人中的一个，此刻任那人怎么叫，都没有办法叫得应了。
苗君儒用力抽了一鞭子，那马嘶叫一声，拼命往前冲去。那人吓了一跳，忙往旁边一闪，刚要举枪，但是苗君儒手中的枪已经响了。
射倒这个人后，苗君儒迅速将身体紧贴在车辕上，正好躲过前面那人射来的几枪。
前面那人见几枪射不中，那马车向他冲来，便改为射马。枪声中，那马悲鸣着倒下。苗君儒滚落在稻田里，沾了一身的泥。他在稻田里翻了几个滚，躲在一处田埂下。
又是几声枪响，子弹飞过他的头顶。
这样躲在田埂下不是办法，他朝前面连开几枪，腾起身体，扑到那匹死马的背后。借着夜色，他看到那个人正拼命地跑着。
他紧靠在马背上，斜着枪身朝那人射出去一梭子。不管那个人是不是马掌柜，他都必须要留一个活口。枪声中，那人往前冲出几步之后，扑倒在地。
他站起身，侧身一步步走过去，近了些，听到那人的呻吟，他大声说道：“别乱动，否则我让你和他们一样。”
那人吃力地问道：“你到底是谁？”
苗君儒走近前，一脚踢掉那人手里的枪，说道：“你不是要花500块大洋买我们的命吗？”
那人说道：“好汉饶命，我不是马掌柜！”
苗君儒问道：“马掌柜呢？他们不是说马掌柜就在前面等的吗？”
那人说道：“他就在前面的村子里，估计现在已经走了！”
苗君儒问：“为什么？”
那人说道：“他是个很多疑的人，刚才这一阵枪声，早就把他吓跑了。”
苗君儒问：“你们是什么人？”
那人回答：“我们是他请来的，50块大洋，叫我们几个来河边拖尸体。”
苗君儒心道：好狡猾的马掌柜。
他往远处看了一眼，隐约可见山脚下有一个村子，说不定此刻马掌柜正站在村头看着这边呢。为了防止这人在他的背后开枪，他搜了一下这人的全身，并把那支踢到一边的枪捡了起来，见这支枪原来是卡了壳。他退出枪里的子弹，把枪远远地丢到了稻田中。
村子并不大，只有几户人家，在村头的一个小土墩上，苗君儒找到一支吸剩的烟卷，他猜得不错，马掌柜听到枪响后，曾经站在这里看着那边，只是距离太远，看得不真切，但是已经从枪声中听出了异常。
也许马掌柜已经溜走了，也许躲在村子的某一个地方，等待有利时机暗中下手。
土匪躲在暗中打冷枪的事件发生得太多了，苗君儒并没有进村，而是沿着村边的小路，猫着腰小心往前走。令他感到奇怪的是，从他走近这个村子到离开，都没有听到一声狗叫，空气中隐约有血腥味。湘西这边每个村子都有狗的，通常情况下，生人一走近，村子里的狗就乱吠起来了。除非有赶尸匠经过，用法术控制住狗叫。
想到这里，他暗暗一惊，难道这个马掌柜和耿酒鬼一样，都是赶尸匠？
他想起了昨天晚上被人杀死在他窗下的那个人，当他从窗口爬下来的时候，黑暗中有人正看着他，那一声“行尸过路，生人回避！”也许就是马掌柜喊出的，是给其他人打的暗号。
借着月色，他走了好几里路，看到前面还有一个村子，刚一走近，就听到了狗叫声。有狗叫声，他的心倒坦然起来。来到村头的一间木头房子前，拍着窗户，压低声音叫道：“老乡，老乡，我是过路的客商，在前面被土匪打劫了，行行好开门，给我弄点吃的吧。”
当他喊到第三遍的时候，屋里的灯光亮了。
他把枪放进背包里，怕被这家人看到不好。没多久，门开了，一个六十多岁的老太婆举着松明火站在门口。湘西这边的山民大多很穷，买不起煤油，晚上都点松明火。
老太婆看着苗君儒一身脏兮兮的样子，口齿不清地说道：“那些人又作孽了！你进来吧！”
进屋后，一个老头子披着衣服从里屋出来，冷漠地看了苗君儒一眼，问道：“你是哪里人的，要到哪里去？”
苗君儒没想到在这样的小村里，遇见一个说一口流利官方话的老头。他看了这老头一眼，见老头的眼神直直地逼视着他，令他觉得浑身不自在，他回答道：“我从晃县走水路到怀化去，在前面碰上了土匪，全船的人都被杀了，我跳到水里才逃得一命。”
老头冷冰冰地说道：“逃命还不忘带着行李，你逃得还挺从容的！”
苗君儒一惊，想不到老头的眼光这么犀利，他说道：“我见机得早，所以能够带着背包逃走。”
老头冷冷道：“你说你是跳水走的，可是你的包