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“我不信你也是个无耻小人。”
“你却是说对了。”
“你为何而来？”
“救那女娃儿。”
“恐怕不止此也。”
“不错，还等一个人。”
“康二爷已经走了，明晚他方能前来。”
“在下不是等他。”
“其实他也不是坏人，干私盐贩了并不伤天害理，既不杀人，也不用兽骨烧灰掺倒卖，为人倒也疏财仗义，是条汉子。”
“在下不认识他。”
“那你……”
“等沙千里。”
姜是老的辣，林华到底年轻，三套两套便被老化子套出口风。
这两天来，他上了不少当，满口仁义，义形于色的人很可能心怀叵测的卑鄙小人，也是满肚子阴谋诡计的货色。先是莫三爷，次是宋少锋。莫三爷把沙千里说得一文不值，却是沙千里的走狗。
宋少锋请他却对付两个恶僧保护杜姑娘，却是两恶僧的帮凶。现在又从老化子的口中，听到了相当好听的话，无意中将自己要办的事说出来了。
老化子缓缓站起，老眼中精光闪烁，拍拍衣裤问：“沙千里比你还年轻，出道半年威震武林铁城山的挫折也击不倒他，他会卷土重来。可惜他志大才疏，且野心太大，总有一天、会爬得高跃得重，跌个头破血流也许送掉老命了。你找他是投靠呢，抑或是寻仇？”
“你猜猜看？
“投靠未免小看了你，但寻仇你便得小心些儿。”
“为什么？”
“沙千里在武昌羽党已成，你无法与他竞争。”
“所以在下要在鹦鹉洲等他。”
“在此地你等不到他的。”
“为什么？”
“不可一世的幻剑神花沙千里，肯自贬身价带一千两银子前来向一个小浪人换人？能派两个人前来讨索，已经是天大的恩惠了，说不定会派几个爪牙，刀剑齐下砍掉狼枭的脑袋去示众江湖哩！沙千里嗜爱砍对方的头示威江湖啊！”
“等在下查清之后，也许能设法将他诱来。”
“要不要老要饭的帮忙？”
“你帮得上忙？”
“噢！想不到我南乞居然被人看成废物了，真是岁月不饶人，不中用啦！”
林华吃了一惊，退了一步讶然问：“老前辈真是南乞南宫祥和老前辈？”
“你看我不祥和是不是？”
“老前辈游风尘，不必打趣了。”
“呵呵！该你告诉老花子你的真名号了吧？”
“晚辈确是姓林名宗如。”
“不叫林华？”
“华是晚辈的字。老前辈果然神目如电，消息灵通，但……怎知晚辈是林华？”他困惑地问。
“刚才只是猜出来。你会引力术，而在铁城山力闯金花门三大阵的你，用的就是引力术。沙千里已放出口信，不惜一切代价买你的命，可知他必定对你颇为惮忌。如果他不怕你，便不会假手于人了。你杀了威灵仙徐文海，徐文海的亲弟太湖一君徐文涛，艺业与乃兄高不了多少，自然害怕与你生死一决，所以出重金买你的命，从引力术而想到沙千里，你又姓林，信口胡猜，被我猜中了。”
“前辈可知狼枭藏在何处么？”
“知道。”
“可否助晚辈一臂之力，带晚辈前往找他？”
“今晚决不能去。”
“这……”
“康二爷与莫三爷先后来拜望鬼师王排头；两人都要求见狼枭，康二爷甚至请来了张、谭两位排头，要求王排头将狼枭赶出鹦鹉洲。”
“王排头态度如何？”
“一口拒绝，不欢而散。王排头号称鬼师，他的法术据说十分惊人，已看出危机，巧安排布下天罗地网，今晚不可能接近的。”
“法术，是不是白莲会那些鬼划符障眼法？”
“不知道。咱们武林人，讲的是真刀真枪，对法术玩意，虽不屑但到底有点心中发毛。”
林华略一沉吟，颇为自信地说：“好，今晚不去，晚辈要冷静地谋求对策。”
“想好了对策，得告诉我。”
“好，一言为定。”
“今晚作打算……”
“回武昌，准备些应用物品再来。老前辈……”
“我留在洲中，明晚来接应你，也希望仔细踩探各处的形势。”
“也许我会提早来……”
“早来便在你藏舟处等我的消息。”
“好，晚辈告辞。”
“好走，不送了。”
次日掌灯时分，林华带了一大包物品。他已返店取来了皮护腰，并在各处有计划地散布谣言说狼枭所掳获的女人，是一姓雷的姑娘。
他已经下定决心用釜底抽薪的计策，定下了大胆的行动。保护雷姑娘，唯一可行唯一安全的办法，便是除去沙千里永绝后患。
而且他必需在最近期间，为营救师兄八臂哪咤而奔忙，不能因雷姑娘的事而误了营救师兄的要事，心悬两地，必将两面落空。同时，杀了沙千里，不啻剪除了太湖一君徐文涛的羽党，对营救师兄的事将有莫大的裨益。
他必须与沙千里在鹦鹉洲决斗，成败在此一举。
他却不知，在分返回客店取行囊时，行踪已露。但他十分机警，居然扔脱了盯梢的人。
城内外，名捕头鬼见愁亲自出马，搜寻欢喜佛与无故失踪生死不明的林如宗。
杜姑娘已返回府城，发出了召集杜家好友的书信，自有一番安排，派有专人与鬼见愁连系。
这些事进行得十分秘密，情势是外驰内张。
林华的小舟，是二更初从上游下放。他后面，加一艘小艇像是幽灵之船，紧盯住他不放。他登岸不久，神秘小艇也在左方不远处泊岸。
然后悄然驶离，留下了神秘的黑影隐没在洲中。
鹦鹉洲上，在三座仅有三二十户人家的小村。洲自西南东北延伸，头尾两座村皆在水滨，中间那则位于洲中心，那是排帮人一些临时泊靠的渔夫们，共同安顿与消遣的地方，有五六家小酒店，不是有从汉阳来的歌妓在酒店中唱小曲。这些排帮的人虽则粗野骠悍，但没有人欺侮这些司怜小女人。他们有的是钱，到武昌或汉阳皆可找到女人寻欢作乐，犯不着在前来何讨口食的歌妓身上转念头。而且排头们也禁止他们胡来，排头的话，好比是金科玉律，极具威严，谁也不敢违抗，操有生杀大权，因此排头在他那帮人中具有至高无比的权威，只要能与排头攀上交情保证万事与顺遂。
近午时分。林华扮成一个渔夫，在村中溜一圈，再走遍了洲上每一块角落，傍晚方在约定会面处与南乞会合。
南乞告诉他，汉川八义与几名小混混，在康二爷的引领下今晚将夜袭鬼师的住处，硬夺狼枭的女人。
“老弟，要不要乘机下手先将人救出？”
他坚决摇头，说道：“不行，而且咱们也不许他们将人弄走。”
“怎么？你……”
“如被他们把人弄走，沙千里便不会来了。”
“你打算……”
“只让他们闹一闹，才能把沙千里诱来。本来他们不来，晚辈今晚也要前往闹一闹的。”
“你不打算先将人救走？”
“不必了，等沙千里来了再说，今晚晚先看看这位姑娘，到底是不是晚辈所要找的人。”
“你完全摸清了么？”
“摸清了，咱们先研究今晚的大计，一是咱们单独行动的计策，一是在康二爷那些人入侵时的情势，咱们该如何应付。”
二更夫，他们在一座村角宅测方隐下身形。村中的酒店中，传来了闹酒的叫啸声。
两人潜伏在草丛中，林华低声道：“老前辈，依我看来，狼枭与掳来的姑娘，决不会藏中屋中。”
“你认为……”
“但愿如此，快了，他们该来了，但在三更以前，他们不会动手。”南乞一面说，一面递给他一包药散，又道：“这是防迷香一类药物的解药。汉川八义都是些下流贼，深入排帮心腹重地可能要先用迷香捣鬼。取一些揉入鼻孔内，剩下的含人口中，令其溶化入腹，口腔内留下辟迷香药未，口鼻皆不怕迷香侵袭了。”
三更正已过，斗转星移，村中已无声息，仅不时传来一两声狗吠，一无动静。
四更初，一群黑影从东南角接近，蛇行鹭伏逐段前移，快到屋后了。
“好家伙，他们倒会选时辰。”南乞喃喃地说。
“挑在四更，大家都睡着了。”林华颇为欣赏地说。
这是一栋以泥砖砌就的宅院，位于村东南角，是一座独院式建筑，屋四面是空地，相距最近的邻舍也在五六丈处，被小树的蔓草所围。想进毫不困难，这是极平常的三合院住宅。
这几天来，宅中极少有人居住，既没有老小，也没有妇孺，白天唯一在宅中出入的人，是那些排帮的大汉。昨天，有两三起处客造访，从告辞外出的外客睑上神情看来，主客之间可能并不太愉快，住在偌大一座三合院中的人，只有三个。一个是十大头号法力无边的王排头，绰号叫鬼师，据说他的役鬼术天下间无出其右。另两个是中年大汉，一个照管门户，一个负责膳食。
这间房子平时没有人，倒也没感到不寻常，但到了夜间，却显得阴森森鬼气冲天。排帮的人对这位王排敬畏有加，没有要事，不敢前来打扰这位与鬼打交道的排头。
即使是平常的人，也可看出这栋房屋有异，屋四周不时可发现一些古怪的东西。例如一个泥制的骷髅，一根草绳，三枝小幡竿，两件冥衣，三两个被风吹晒变了形的纸入纸马，一两堆摆成古怪图案的卵石，三五张灵符。
林华与南乞藏身在五六丈外，隐约可看到窗缝中透出暗红色的灯光。
从东南角接近的黑影渐来渐近，江风也是从东南方向吹来的。
黑影左右一分，四个黑影蒙面带刀，抄至西北角形成包围。六、七、八……共有十八名黑影的。有两名黑影越过两人藏身之处，一步之差，未被发觉。所有的黑影皆—一就位，形成色围，已接近至四丈左右，全都伏下待命。
林华与老花子在黑影的包围外两丈左右。
“王排头发觉有警了。”林华附耳向南乞说。
“你怎知道？”
“看，那灯光。”
先前从窗缝中透出的灯光是暗红色，这时已经变成乳黄色了。
一般说来。平民百姓的家中，夜间只有厅中神案上的长明灯是昼夜不息的，而且只是无法作照明用的灯火。日出而作日入而息，掌灯期极短暂，早睡早起珍惜灯油，全屋黑沉沉。而在排头屋中的灯光居然会变色，岂不可怪？
“像是有人将灯蕊挑上了些。”南乞点头道。
“恐怕不对。”林华一面说，一面将一具竹制的喷管递过，又道：“灯光变色，恐上排头在弄玄虚，要施妖法了。管内藏了乌鸡黑狗血，专破妖术，准备了。”
南艺拍拍讨米袋，低声道：“我这里面藏了更灵光的玩意，给你一些防身。”
“是什么？”
“那是小孩们玩的所谓掼炮，我将火药加重，并添加燃剂，威力甚猛。”
“不危险么？”
“里面的燧石少，力道不够或击在空中力尽掉落棉絮上恐难爆炸，但保证可以得手应心。千万记住：必须控制于丈五以上爆炸方可安全。”
“晚辈理会得。”
“最好不用来打人，免伤天和。”
“自然不宜妄用……咦！灯光。”
灯光又变为绿色，像是鬼火。
“难怪，他们已发动了。”南乞说。
有四名黑影已向屋角接近，伏在蛇行速度甚快。只片刻间，房屋徐徐消失在雾影中，一阵雾气涌到，不知从何而来。“啊……”狂叫声凄厉刺耳，爬行着的四个黑影突然狂嚎着一阵猛烈翻滚，不久便寂然不动了。
林华吃了一惊，低声道：“咦！房屋怎么不见了？”
“这就是妖法，屋四周设有发烟雾的东西。烟雾弥漫，这是最好的掩身术。”
“老前辈信妖么？”
“我问你，你相信乌鸡黑狗血可以破妖法么？”南乞反问道。
“这个……”
“说实话。”
“不信。”
“为何不信？”
“所谓妖术，皆以迷乱心神不主，再加以削器为辅，法不迷人人自迷，心中先有怯幻？乌鸡黑狗血可以令人壮胆，胆壮则神智清明，所以能破邪。读书人所谓子不语怪，力，乱神，用意是在正心，心正则百邪回避，幻影尽消。有些功力不够且有心的读书人，转而外求，认为金刚钻可辟百邪，其实这种人本身已入魔，靠不住的，早晚会被魔障所困的。”
“那四个黑影暴毙，又如何解？”
“他们并非死于妖术，而是见房屋消失，心中一慌，中了埋藏在地上的暗器，�