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“那么阁下必已知道……”侯英志双手恭敬地举起手中长剑。“我这柄武当剑，不是抢回来的。”
那男子的嘴巴又咧开了一点点。他面貌虽冷，但笑容却真诚。“所以我说，你这小子有意思。”
侯英志还是举着长剑，下身却屈膝朝男子半跪下来。
“你干么？”男子扬一扬眉毛。
“叶副掌门有命，我一到了武当山，这柄剑便得交还同门长辈。”侯英志那英挺的脸，收敛了平日的傲气，严肃地直视那男子。
“新入门弟子侯英志，拜见师兄。”
◇◇◇◇
侯英志跟随着这位高瘦的师兄樊宗，前往广场西侧的配殿。
侯英志在成都时，已经从四川远征军的师兄口中听闻，武当派的最精锐弟子皆被编入三大部。远征军全体一身黑色，正代表属于“兵鸦道”。
他不知道，此刻他身边的这位樊师兄，那一身褐色衣服，则代表了“首蛇道”精英的身份——“首蛇道”的驻外弟子如邹泰，在外活动时自然只穿便服以保密身份；而像樊宗这等负责武当山警戒工作的“首蛇道”弟子，则穿褐色武服以作识别，并显示更高阶的地位。
“你是否奇怪，“遇真宫”里为什么都没有人？同门都到哪儿去了？”路上樊宗问。
侯英志点点头。樊宗为观察他而刻意躲藏，这还说得过去；但总不成整派的人都为了他这一个小角色而躲起来吧？
“原因很简单。”樊宗笑说：“他们都到山里各处练功去了。这本来就是“遇真宫”每天最冷清的时分。”
“为什么不在宫里练呢？”
“地方不够呀。”樊宗失笑摇摇头。
侯英志耸耸眉。
——假如连这偌大的“遇真宫”也不够，武当派弟子的人数必远在他想象之外。
两人说着就走到殿里。虽只是配殿，但那庄严的气氛已令侯英志乍舌。
在樊宗带引下，侯英志晋见正在殿内静坐养气的桂丹雷师兄。
四十来岁的桂丹雷，身形外貌几乎跟樊宗完全相反，身材矮壮硕厚，令人感觉就像是一颗铁球，圆鼓鼓地撑起那袭“镇龟道”的墨绿色道袍。一头乱发像狮鬣般冒起散开，仿佛被雷电殛过，发丝鬈曲干旱而呈棕褐色。他额头打横刺了一行细小的奇怪弯曲符纹。袍服左胸襟处，绣着令武当派众弟子欣羡的“太极”徽号。
——副掌门师星昊仍在京师侍候皇帝，镇守武当山的要务，就暂交他这“镇龟道”的资深弟子主责。
桂丹雷接过侯英志递来那封有“太极”蜡印的信函。
“掌门正在闭关，师副掌门又身在外地。这信我代启了。”桂丹雷双手捧信过顶，略一鞠躬，然后拆开那蜡封。
读毕全信后，桂丹雷一双有如铜铃的威猛眼瞳，直视跪在跟前的侯英志。
站在一边的樊宗，虽未看到信的内容，但已猜知大概：刚才他观察过侯英志的身姿，估量其武功修为，虽未臻高手级数，但亦必是从名门大派修学；信既是叶辰渊的，侯英志定然从四川来，那么他不是青城派就是峨嵋派的人；樊宗看他脚步轻灵，似习剑多于习枪棒，八成是青城的残余弟子。
桂丹雷又瞧了侯英志一会儿，猛然从盘膝坐姿中起立，一手就抓着侯英志的衣领。
侯英志没有抵抗。不是因为自知敌不了，而是他知道，自己转投武当派，恐怕不能马上得到信任。踏上山路之前，他已然准备接受任何的考验或折磨。
但桂丹雷却只是用了巧劲，把跪在地上的侯英志轻轻拉起身。
“走！”桂丹雷高笑，拉着侯英志的手掌。“还等什么？既然拜入山门，第一件事就是去跟祖师爷叩个头呀！”
◇◇◇◇
要进武当派的圣地“真仙殿”，必先在殿前脱去鞋袜，洁净双足，方可踏上那深棕色的木板地。
“真仙殿”初建时，地面铺的本来是青砖；但自从前代掌门公孙清还俗，改革武当派，将“真仙殿”改成修练武道的道场，就把地面覆上木板。
侯英志踏入“真仙殿”，首先自然是深被那尊巨大华丽、以真武战神形态塑造的三丰祖师像震慑。那丈许高的铜像，通体鎏金，真武大帝／三丰祖师仗剑而立，足踏蛇龟玄武神兽，其形貌威仪之生动，雕刻工艺之精细，侯英志在青城山上的道观从未见过。
曾经象征去欲修真、出世成仙的三丰祖师，在当代的武当弟子眼中，却成为了护佑武林霸业的武神。
未等桂丹雷吩咐，侯英志已然撩起衣袍下摆，双膝下跪，向着神像叩了三个点地响头。
桂丹雷和樊宗也各自叩了头。樊宗在神坛上取了三根清香燃点，交予侯英志上香。侯英志上香后又再跪下叩了三响。
“这就行了。”桂丹雷扶起侯英志。“既然叶副掌门已经在四川收了你进门，一切从简就行。”他笑了笑又说：“反正这二十几年来，我们武当派已经不再讲究这些繁文缛节。”
侯英志这时看见，在“真仙殿”道场内另有三人。三个看来都是三十来四十岁年纪，其中两人穿的是跟桂丹雷一样的“镇龟道”墨绿武服，一人则穿“兵鸦道”的黑衣。三人里只有其中一个“镇龟道”弟子，胸口没有绣“太极”标记，他正默默盘膝而坐，看着另外两名同门练习。那两人手臂交迭，身姿步法浑圆，互相推挤消卸着劲力，正在练习“太极拳”著名的“推手”
第一次看见武当派弟子练武，侯英志虽看不懂这“推手”的究竟，也甚感兴奋。但他又知道在这“真仙殿”重地，传习的必然是非常高级的武技，自己这个初入门弟子绝对不宜偷看，也就没敢再细瞧一眼。
樊宗看出他的心意，微笑说：“不打紧。想看就尽管看。学得到的，也尽管学。武当派里，没有禁止“偷学”这种无聊的戒条。”
“只要是有天分和能耐的弟子，我们不怕倾囊相授，只怕你学得不够快。”桂丹雷也在旁解释。“没能耐的，让你再看一百遍，你也未必学得来。”
侯英志听见，心头一热。没能跟燕横一起升为青城派的“道传弟子”，他一直感到不忿气——他不相信有什么武功，是燕横学得来，而他学不来的。此刻得知武当派传习之风竟是如此自由开放——而武当派又彻彻底底击败了青城派——侯英志觉得，这就好像印证了他的想法才正确。
“不过……”桂丹雷又说：““真仙殿”是清静的道场，平日只有掌门和副掌门才可以在这儿修练，我们还是不要流连。何况我们还要去另一个地方。”说着就带侯英志离去。
◇◇◇◇
三人出了“遇真宫”，走上铺石的拜山神道。
侯英志感觉这两位师兄都异常诚恳亲切，大出他的意料。他见远征四川的“兵鸦道”弟子都一脸高傲肃杀，像江云澜和锡昭屏更是口舌不饶人，心里以为武当派内气氛也是一样，不想却完全是另一回事。
这时他才敢开口问：“桂师兄，刚才你说，“真仙殿”只有掌门和副掌门才可以在里面修练……那刚才三位……”
“他们不同。”桂丹雷说时收起了笑容。“那三个人，是“殿备”。”
““殿备”？”
桂丹雷停下步来。他仰视上方，那半隐云际的天柱峰山势。
“武当选立掌门，不讲德行，不排辈份，只论一样东西。”桂丹雷握起他那硕大的拳头，指节满布日积月累的厚茧。
“实力。”
他向天高举拳头。
“武当掌门。最强的武当派里，最强的一人。就是这么简单。”
侯英志想了想：“那是说……只要出现比他更强的人，掌门就会……换人？”
桂丹雷点头。“我派立了三大副掌门。副掌门除了身份地位及负责主理派内事务之外，更重要的是获得一个资格：每一年他们都可以向掌门挑战一次。”
樊宗接着说：“而“殿备”，就是准备挑战副掌门地位的弟子。一旦宣布成为“殿备”，他们就要在一年内与任何一位副掌门比试。这一年里，我们武当全派上下，会全力协助“殿备”，给他最好的锻炼。”
侯英志兴奋得身躯在微微颤动。
“那么……要怎样才能成为“殿备”呢？”
“没有怎样。”樊宗说。“任何一个武当弟子，随时都可以。你要是有信心，明天也可以宣布要成为“殿备”。”
说得稀松平常。但亲眼目睹过叶辰渊神技的侯英志，清楚理解当“殿备”要具有多么巨大的自信与胆气。他回想刚才“真仙殿”里那三个师兄，不禁对他们由衷佩服。
“这也就是说……”桂丹雷说：“武当派里的任何一个人，随时也有成为掌门的机会。”
他指向那高耸的天柱峰。
“成为“天下无敌”的武当派里，真正“天下无敌”的第一人。”
这句豪壮的说话，有如一记重重的铁锤，击在侯英志的心胸。他感到眼眶湿润，喉头哽塞，一时答不上话。
樊宗留意到了，不禁笑着拍拍他肩膊：“十几年前，我第一次听见这句话，也跟你现在一样。”
侯英志深深呼吸，默默随着两位师兄继续上山。
走着时他又细想：成为挑战者“殿备”，自然要求极高的胆量与自信；但武当派的领袖，建立和维持一个这样开放的挑战制度，却显示了更不凡的气度和信心——身在高峰，仍得精进不懈，随时迎接下面任何一人的挑战，这不是每个掌握权力者都乐意接受的。
——武当之强大，绝无偶然或侥幸。
“桂师兄……”侯英志问：“直到今天……有成功战胜过副掌门的“殿备”吗？”
“一个都没有。”
“那么……”侯英志皱眉。“他们之后怎么样？”
桂丹雷脸容肃穆。
“我现在正是要带你去见他们。”
◇◇◇◇
那墓地就在“元和观”西侧，一片草色苍翠的平缓山坡之上。放眼望去，碑石林立，少说也有两三百座。
侯英志踏上草地，但觉触感软绵，垂头看看，修剪得十分短平，再看墓碑皆无一点杂草蔓藤乱生，看来日夕都有人殷勤打理。
他随意细看其中一片碑刻。墓碑的主人名叫“甘盈珠”，忌日是九年前的。算算生卒日子，死时才只有二十三岁。
桂丹雷没有解释。但侯英志早已明白，这些坟墓何来。
——全都是在武当派的酷烈修练和比试中失去性命的人。
“当武当派的弟子，不是好玩的事情。”
侯英志记起，叶辰渊收他入门那一天，就说过这样的话。
桂丹雷走过来，伸手轻抚那“甘盈珠”的石碑。碑上刻的除了死者姓名和生卒日期，上面还有一个代表武当派的“太极”徽纹。
“这些人当中，有的入门很浅，甚至连少许武功也没练到。”桂丹雷说：“但是躺在这里的人，每一个都永远是武当弟子。”
他仰头看看太阳。那头散乱的褐色枯发在飞扬。
“为了铸炼出最强的武者军团，这是必要的牺牲。他们付出的鲜血和生命，将来也会记在武当派的无敌传奇里。”
“不只是他们。”樊宗在旁又说：“还有几十个因伤致残，不能再练武的门人，他们也没有离开，仍在为本派贡献。有的负责铸造刀剑兵刃，有的修整锻炼用的器械，甚至缝制道袍武服。”
“即使不能够做任何事……”桂丹雷补充：“即使没有了两手两腿，没有了眼舌耳鼻……只要他进了这山门，就可以留下来。我们从来不会赶走任何一个弟子。”
他轻拍手底下那碑石，又说：“但是，进得这山门，当上了武当弟子，也就得准备随时会躺在这里。”
“我得首先当自己已经死了。”侯英志点点头说：“叶副掌门收我的时候，就已经说过。”
“那就好了。”桂丹雷笑笑。“那么你明天开始吧。”
“太阳还很高。”侯英志指一指天空。“如果可以，我想今天就开始。”
桂丹雷和樊宗相视一笑。
这时一个身影远从山路那头奔跑过来，那踏步声重得他们清楚听见。
那人不一会儿就跑到墓地里来。是个看来二十四、五岁的年轻人，却已经穿着“镇龟道”的墨绿制服，身形矮壮，浑身上下有一股野兽般的悍气。他一条右臂，不知道是否因为受伤，没有穿上袍袖，而是屈藏在衣袍底下，好像抱着自己的肚皮，外面还用黑布带绕缠。
他胸口绣有半边“太极”，白身黑眼的“阳鱼”图案。
侯英志看这年轻男子的容貌身姿，似觉有点儿眼熟，却又想不起在哪儿见过……
男子脸色红透，额上满是汗珠，身体还微微冒出霞气，看来不只是因为刚才奔跑所致，之前必然正在练功。
“是不是有人从四川回来了？”他口中问，眼睛盯着站在中间的侯英志。
“是叶副掌门新收的弟子……”樊宗正要介绍。
但那男子性情甚急躁，不等樊宗介绍，就径自问侯英志：“你从四川有什么消息带回来？打青城派那一仗漂亮吗？我哥哥打得怎么样？杀了多少个？”
哥哥。侯英