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贺春帆垂下了头，沮丧他说：“我怎会杀害自己的发妻？老爷岂非平白厚诬于我。”
狄公道：“你发现了尊夫人与冯松涛的行迹，不问青红皂白，便生出了这个歹毒之计。李代桃僵，不仅一并害了两个无辜人的性命，而且还可保全门户的名声。好了，这已是酉牌交尾了，明日在公堂再一一招供你的全部犯罪详情吧！”
狄公一示意，两名衙役走进衙厅将贺春帆押下。叶守本和夏明惊异十分，只觉尴尬不自在。
狄公缓和了颜色对叶守本道：“叶先生，我这就派衙役送你上轿回宅邪。”
夏明上前欠身也要告辞，狄公道：“夏先生，且慢一步，下官还有几句话要与你说。”
夏明心中发怵，腿筋微微酥麻。
“夏先生，说实话，我还怀疑过你是杀害贺夫人的凶手哩。这有两条证据：一、贺夫人偷偷与你相会过两回，这事单瞒过了贺春帆。她求你宽缓她父亲的债务期限，但你却动起了她的邪念。二、贺夫人在亭阁里被害前后，你恰巧在贺府后花园赏花。当然你终究不是杀人凶犯，然而你也犯了两桩大罪。”
“两桩大罪？”夏明惊愕。
“对，两桩大罪。一、你妄图诱奸一个有夫之妇。你是如何胁逼贺夫人的，冯松涛可以作证。二、今天衙厅议事前，你又诱逼贺春帆便私于你，并且企图行贿，贺府的管家可以作证。——他听见了你与贺春帆的谈话。——仅这两桩大罪，本官就可以判你坐牢……”
夏明“扑通”跪倒在地，大汗淋漓，捣蒜般叩头求饶。
“望狄老爷宽恩超豁，小民再也不敢犯恶作奸了！”
狄公作色道：“赎罪之方有二，夏先生好自为之。一、立一字据允诺贺夫人的父亲缓期还债，不许逼他典卖田产。二、重金聘定冯松涛为画师，与你描画新船样本。如今即去预付聘金五十两银子与冯松涛，以为他衣食药石之资。——完此两事，赎了前罪。日后但有不轨之举，并究既往，重刑发落。”
夏明叩头及地，连连称谢，乃惟惟退下。
狄公站起身来，推开衙厅的槛窗，观赏了一会那千娇百媚的木兰花，便信步朝内衙书斋行去。
…
莲池蛙声
万籁俱寂，清辉一派。花园里的莲花池，在朗月映照下，波光粼粼。莲花池中间有一翼小亭。小亭的栏杆边站着一个人。他低头看了一眼竹椅上的死人，脸上露出淡淡的笑容。匕首的柄竖立在死人的胸脯上，一线殷红的血，沿着他那灰布长袍慢慢往下流。圆桌上放着一把锡酒壶，酒壶边有两只瓷杯。那人端起一只瓷杯，将杯里的剩酒一饮而尽，不无得意地对死尸说：“安心去西天吧！再也不会有人间的烦恼了。”
早已过了子夜，有谁会到这个乡村花园里来呢？莲花池对面那房舍静悄悄，黑黝黝，没有一点可疑的声影。那人看了看自己的双手，见不曾留下一点血迹，便转出小亭。刚待离开，忽听得身后一声响，不觉吃了一惊，忙转身细看，原来是一只大青蛙从池里跳上了青石台阶，正鼓凸着一对大眼睛紧盯着他。
他吁了一口气，冷笑道：“是你这小妖物！莫非要上官府告我杀人不成？”说着狠命飞起一脚，正踢在青蛙的肚子上。青蛙眨了眨眼睛，抽动了几下后腿，便仰卧着不动弹了。
那人忽然想起了什么，又折回圆桌边，拿起死者面前的一只瓷杯，端详了半晌，然后小心地纳入自己的衣袖。他走下了青石台阶，忍不住又看了看仰卧着的死青蛙。
“见你祖宗去吧！”他又飞起一脚，死青蛙“扑通”一声掉进了莲花池。顿时，蛙声“呱呱”响成一片。那人又咒骂了一声，便匆匆踏过一座歪斜的板桥，出了花园门。
东方破晓。狄公、马荣和袁凯三骑，沿着湖边向城里悠然而归。晨曦照在他们的狩猎装束上，晨风吹起一湖涟漪。时值仲夏，正是打野凫的好时机。然而他们今日却是晦气，折腾了许多时，一无所获。
狄公如今是这韩原县的县令。马荣是他的亲随干办。袁凯则是韩原县的首富，在县城东门里开着爿大生药铺；他打野凫最有手段，故狄公常约他一同去湖滨沼泽地狩猎。
三人放辔并驱，很快便进了建筑在山坡上的县城西门。他们在孔庙前下了马，沿着依山势开凿出的石级向上步行。县衙建在石级的最高处，十分雄伟；站在县衙门口，可以俯瞰全城和城外风光旖旎的大片湖泊。
狄公刚要走进八字衙门，巡官就气咻咻跑来禀报道：“老爷，诗人孟岚被人杀了！他的侍童刚来这里报了凶信，说是尸身发现在他家花园内的一个亭子里。”
“诗人孟岚？”狄公皱起眉头。“我来韩原也一年了，从不曾听说过这个名字。”
袁凯插言道：“狄老爷，这孟岚住在东门外的一座幽雅的田庄里。他秉性恬淡，息交绝游，也不愿进城，嫌城里喧嚣混浊，故本县的百姓知道他的不多。但他的诗名却早已震动了京师，乃是清流名士一类人物。”
狄公道：“我们立即去案发现场。洪亮、陶甘、乔泰回衙了没有？”
巡官答道：“没有，他们仍在西界牌村查访。老爷，洪参军一早派人送来报告，说他们至今尚未发现那伙盗劫衙库的强人的线索。”
狄公铁沉了脸，慢慢捋着颌下又长又黑的胡子，自语道：“那伙强人盗去衙库十二锭金子，一波未平，又起一波，这里竟又出了人命案。”他提高了嗓子：“马荣，你可认识去孟岚田庄的路？”
马荣摇头。
袁凯道：“在下认识孟先生的田庄，出东门有一条捷径。老爷若不避嫌，便由我带你们去那里。”
袁凯一马当先在前面引路，狄公、马荣、巡官三骑后面紧跟，出东门沿着湖滨的柳荫官道急急奔去，渐渐便听得柳荫深处隐隐有丝竹檀板之声——原来东郊湖滨曲隅有一“杨柳坞”，是韩原县的风月渊薮，开着好几爿歌楼妓馆，是城里一班浮浪子弟出没的场所。
狄公策马向前问袁凯：“袁掌柜认识孟岚？”
“老爷，其实我与孟岚也不甚熟稔，只见过几回面。他自命清高，不近凡俗，但对人尚是谦恭宽厚，颇有仁爱之心。他两年前才迁来‘杨柳坞’后田庄隐居。那田庄清静幽雅，疏疏朗朗三四间房舍，却有一个景色佳美的大花园，花园里还有一个莲花池。”
“他家有多少人丁？”狄公问。
“不多，老爷。孟先生迁来这里时还是一个鳏夫。他的两个儿子都已长大成人，住在京师。去年孟先生赎出了‘杨柳坞’里的一个妓女，算是续了弦。那女子胸无文墨，又不善歌舞，只是模样俊俏一点，细皮白肉的。孟先生娶了她后，也空乏了内囊，衣食生计都仰仗别人接济。尽管孟岚比那女子年纪大了许多，但两下却倒是恩爱互敬，甚是美满。”
狄公道：“大凡诗人都要娶一个知音的人作为妻子，才可唱随和合，不然，雅俗异趣，久则乏味，终不是美满的。”
“老爷，那孟夫人虽不通文墨，心地可贤惠哩。又温柔，又娴静，将孟先生服侍得十分周到。”
柳荫官道愈走愈窄，四人岔入一条小径，在林木疏密处隐隐可见到一片沼泽地，水气氤氲间深绿浅翠，别有一番景色。
狄公四人在竹栅门前下了马。狄公推开竹栅门，顿见一座宁静幽雅的大花园，一座歪斜的板桥通向莲花池中央的小亭。莲花池畔，芳草萋萋，野花含靥，水鸟喁喁，蝴蝶盘旋。莲花池上则新荷一片，幽香阵阵。微风拂来，荷叶翩翩，波光摇动，宛如画中一般。
袁凯道：“孟先生终日在这花园里吟诗品茶，养颐晚景。”
狄公点点头，踏着摇摇晃晃的板桥，走到了那翼小亭里。小亭上翘着的六角飞檐上，各垂下一个铜铃。亭柱的红漆已斑驳脱落，亭顶的绿瓦也参差残缺。莲花池对面，疏疏几间房舍，被一株参天的大橡树遮蔽了大半。亭子的浓荫里只见霭霭晨雾弥漫，不闻一点鸡犬之声。
小亭内站上四个人，便显得拥挤。狄公细细向斜靠在竹椅上的死尸看了半晌，又摸了摸死尸的双肩，扳了扳死尸的臂膊。
“尸身刚僵硬。——天气如此闷热，四周又如此潮湿，一时不易断定死者遇害的时间，大略应在午夜之后。”
狄公说着，将刺入死者左胸的匕首拔了出来，反复端详。那匕首锋刃闪闪，甚是锐利。
马荣道：“老爷，这种匕首城里随处可买到，并不稀罕。”
狄公默然，将匕首递给了马荣。马荣用一张油纸包了，纳入衣袖。狄公见孟岚瘦长的黄脸已走了形，嘴歪斜着，一对混浊的乌珠安详平静，雪白的山羊胡子并不凌乱。——显然临死前并不惊惶恐惧。
狄公拿起圆桌上那把锡酒壶摇晃了几下，里面只剩一丁点酒了。他又拈着酒壶边那只瓷杯端详了一阵，点点头，纳入衣袖。
他命巡官：“你去找一副门板来，设法将尸身抬回衙里。”又转脸嘱袁凯：“袁掌柜在此亭内稍候片刻，下官去池那边看了就来。”一边示意马荣，随他同去。
狄公、马荣踩着那“吱吱喳喳”摇晃的小桥，来到莲花池畔，绕着水堤转到花园那头孟家的宅舍。
马荣上前敲了敲门，半晌门开了，出来一个面目姣好的侍童。侍童听说是县令前来访察，忙进内屋禀报。狄公见外屋四壁萧然，微风吹隙，几件家具都十分破旧，不由对马荣道：“凶犯作案显然不是为了偷盗。”
马荣低声说：“老爷，主妇来了。——哟，作案动机有了：年迈衰老的丈夫，年轻貌美的妻子，如此如此，这般这般，总不落此套数之外，嘻嘻。”
狄公抬头，果见一年轻美貌的女子，娉娉婷婷，轻移莲步从内屋走了出来。那女子雪肤花容，乌云不整，凤眉下一对大眼，深明透亮，颊上闪闪几滴泪珠，朱唇外朗，皓齿内鲜，狐眉抖瑟，柳腰摇摆——虽淡妆素裹，总不掩其窈窕妩媚之态。
女子上前向狄公、马荣深深道了万福，便垂手退立一边，静候狄公问话。
狄公温颜说道：“孟夫人，下官深扰了。人命关天，岂敢延误？万望夫人相助官府，侦破此案，拿获真凶，为孟先生雪仇。”
孟夫人微微点头，不敢正面看狄公一眼。
狄公问道：“夫人昨夜最后见到孟先生是何时？”
孟夫人低声答言：“先生昨夜与小妇人在这屋里吃的晚饭，饭罢先生在灯下读了一会书，又说花园里月华当空，十分静美，便自去莲花池那小亭内饮酒赏月。”
“孟先生常去那小亭饮酒？”
“是的。如此炎暑天气，他三日两头都要去那里小酌纳凉，吟哦诗句，自得其乐。”
“他可在小亭内会客？”
“不，先生深居简出，绝少见客。即便有客来访，也大多在白天，只在这屋内呷几口茶，说几句话，便要送客了。他从不去那亭子里会客。先生爱清静，总嫌世人混浊，怕玷污了他。”
她眼圈微微发红，眸子里闪出泪花，嘴唇颤抖，抽抽噎噎又继续说道：“我与他烫了一壶热酒，送到那亭子。他嘱我先回房睡了，说他想在小亭内多坐一会。我便自来房中安睡，谁知……谁知今天一早，侍童来我房中报讯，说先生他被人害了……就在那亭子里。”说罢泪如雨下。
狄公问：“宅上那侍童晚间也睡在这里吗？”
孟夫人忙答道：“不，不，侍童与他父亲住一起。他父亲在‘杨柳坞’，是一大户人家的花匠。他只是白日来这里帮活，夜间便自回家中睡觉。”
“夫人半夜可听得什么异常声响？”
孟夫人皱眉，略一沉思，答言：“后半夜我被莲花池内的蛙声闹醒过一回。那些讨厌的青蛙白日里从不叫唤，即便下水采莲子惊动了它们，它们亦不叫。但半夜里却最怕惊动，稍有声响，便叫成一片，久久不息。——我当时还疑心是先生从亭子回房来时惊动了它们。”
狄公频频点头，沉吟半晌又说：“孟先生遇害时脸上神态十分平静，看来是在不提防时被歹人所杀。凶手必然是他熟识之人，故一同在那小亭饮酒，只是瞒过夫人而已。我见桌上那酒壶差不多喝尽了，但桌上只有一只瓷杯，我想问夫人一声，宅上的瓷杯原有几只？如今都在否？”
孟夫人答：“我家共有七只瓷杯。那六只绿瓷的是一套，先生常用的则是一只白瓷的，比那绿瓷的稍大一点。”
狄公皱眉。——他适间在亭子里只见到桌上一只绿瓷杯，并无那白瓷杯。
“孟先生生前可有仇家