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一贵一贱，交情乃见；
一死一生，乃见交情。
马德称在坟屋中守孝，弄得衣衫蓝缕，口食不周。当初父亲存日，也曾周济过别人，今日自己遭困，却谁人周济我。守坟的老王掉掇他把坟上树木倒卖与人，德称不肯。老王指着路上几棵大柏树道：〃这树不在泵傍，卖之无妨。〃德称依允，讲定价钱，先倒一棵下来，中心都是虫蛀空的，不值钱了。再倒一棵，亦复如此。德称叹道：〃此乃命也！〃就教住手。那两棵树只当烧柴，卖不多钱，不两日用完了。身边只剩得十二岁一个家生小厮，央老王作中，也卖与人，得银五两。这小厮过门之后，夜夜小遗起来，主人不要了，退还老王处，索取原价，德称不得已，情厚减退了二两身价卖了。好奇怪！第二遍去就不小遗了。这几夜小遗，分明是打落德称这二两银子，不在话下。
光阴似箭，看看服满。德称贫困之极，无门可告。想起有个表叔在浙江杭州府做二府，猢州德清县知县也是父亲门生，不如去投奔他，两人之中，也有一遇。当下将几件什物家火，托老王卖充路费。浆洗了旧衣旧裳，收拾做一个包裹，搭船上路，直至杭州。问那表叔，刚刚十日之前，已病故了。随到德清县投那个知县时，又正遇这几日为钱粮事情，与上司争论不合，使性要回去，告病关门，无由通报。正是：时来凤送除下阁，运女雷轰荐福碑！
德称两处投入不着，想得南京衙门做官的多有年家。又趁船到京口，欲要渡江，怎奈连口大西风，土木船寸步难行。只得往句容一路步行而入，径往留都。且数国都那几个城门：
神策金川仪风门，怀远请凉到石城。
三山聚宝连通济，洪武朝阳走太平。
马德称由通济门人城，到饭店中宿了一夜。次早往部科等各衙门打听，往年多有年家为官的，如今升的升了，转的转了，死的死了，坏的坏了，一无所遇。乘兴而来，却难兴尽而返，流连光景，下觉又是半年有余，盘缠俱已用尽。虽下学伍大夫吴门乞食，也难免吕蒙正憎院投斋。忽一日，德称投斋到大报恩寺，遇见个相识乡亲，问其乡里之享。方知本省宗师按临岁考，德称在先服满时因无礼物送与学里师长，不曾动得起复文书及游学垦子，也不想如此久客于外。如今音信不通，教官径把他做避考申黜。千里之遥，无由辨复，真是：屋漏更遭连夜雨，船迟又遇打头风。
德称闻此消息，长叹数声，无面回乡，意欲觅个馆地，权且教书糊口，再作道理。谁知世人眼浅，不识高低。闻知异乡公子如此形状，必是个浪荡之徒；便有锦心绣肠；谁人信他，谁人请他？又过了几时，和尚们都怪他蒿恼。语言不逊，不可尽说。幸而天无绝人之路。有个运粮的赵指挥，要请个门馆先生同往北京，一则陪话，二则代笔。偶与承恩寺主持商议。德称闻知，想道：〃乘此机会，往北京一行，岂不两便。〃遂央憎举荐。那俗憎也巴不得遣那穷鬼起身，就在指挥面前称扬德称好处；且是柬情甚少。赵指挥是武官；不管三七二十一，只要省，便约德称在寺，投刺相见，择日请了下船同行。德称口如悬河，宾主颇也得合。下一日到黄河岸口，德称偶然上岸登东。忽听发一声响，犹如天崩地裂之形。慌忙起身看时，吃了一惊，原来河口决了。赵指挥所统粮船三分四散；不知去向。但见水势滔滔；一望无际。
德称举目无依，仰天号哭，叹道：〃此乃天绝我命也，不如死休！〃方欲投入河流，遇一老者相救，问其来历。德称诉罢，老者侧然怜悯，道：〃看你青春美质，将来岂无发迹之期？此去短盘至北京，费用亦不多，老夫带得有三两荒银，权力程敬！〃说罢，去摸袖里，却摸个空，连呼〃奇怪！〃仔细看时，袖底有一小孔，那者者赶早出门，不知在那里遇着剪络的剪去了。老者嗟叹道：〃古人云：'得咱心肯日，是你运通时。'今日看起来，就是心肯；也有个天数。非是老夫吝惜；乃足下命运不通所致耳；欲屈足下过舍下；又恐路远不便。〃乃邀德称到市心里，向一个相熟的主人家借银五钱为赠。德称深感其意，只得受了，再三称谢而别。
德称想这五钱银子，如何盘缠得许多路。思量一计，买下纸笔，一路卖字。德称写作俱佳，争奈时运未利，不能讨得文人墨士赏鉴，不过村坊野店胡乱买几张糊壁，此辈晓得什么好歹，那肯出钱。德称有一顿没一顿，半饥半饱，直捱到北京城里，下了饭店。间店主人借绪绅看查，有两个相厚的年伯，一个是兵部尤侍郎，一个是左卿曹光禄。当下写了名刺，先去谒曹公。曹公见其衣衫不整，心下不悦，又知是王振的仇家，不敢招架，送下小小程仪就辞了。再去见尤侍郎，那尤公也是个没意思的，自家一无所赠，写一封柬帖荐在边上陆总兵处，店主人见有这封书，料有际遇，将五两银子借为盘缠。谁知正值北虏也先为寇，大掠人畜，陆总兵失机，扭解来京问罪，连尤侍郎都罢官去了。德称在塞外担阁了三四十月，又无所遇，依旧回到京城旅寓。
店主人折了五两银子，没处取讨，又欠下房钱饭钱若干，索性做个宛转，倒不好推他出门，想起一个主意来。前面胡同有个刘千户，其子八岁，要访个下路先生教书，乃荐德称。刘千户大喜，讲过束情二十两。店主人先支一季束修自己收受，准了所借之数。刘千户颇尽主道，送一套新衣服，迎接德称到彼坐馆。自此吝餐下缺，且训涌之暇，重温经史，再理文章，刚刚坐毅三个月，学生出起痘来，大医下药下效，十二朝身死。刘千户单只此子，正在哀痛，又有刻薄小人对他说道：〃马德称是个降祸的大岁，耗气的鹤神，所到之处，必有灾殃。赵指挥请了他就坏了粮船，尤恃郎荐了他就坏了官职。他是个不吉利的秀才，不该与他亲近。〃刘千户不想自儿死生有命，到抱怨先生带累了。
各处传说，从此京中起他一个异名，叫做〃钝秀才〃。凡钝秀才街上过去，家家闭户，处处关门。但是早行遇着钝秀才的一日没采，做买卖的折本，寻人的不遏，告官的理输，讨债的下是厮打定是厮骂；就是小学生上学也被先生打几下手心。有此数项；把他做妖物相看。倘然狭路相逢，一个个吐口涎沫，叫句吉利方走。可怜马德称衣冠之胄，饱学之懦，今日时运下利，弄得日无饱餐，夜无安宿。同时有个浙中吴监生，性甚硬直。闻知钝秀才之名，不信有此事，特地寻他相会，延至寓所，叩其胸中所学，甚有接待之意。坐席犹未暖，忽得家书报家中老父病故，踉跄而别，转荐与同乡吕鸿肿。吕公请至寓所，待以盛撰，方才举著，忽然厨房中火起，学家惊慌逃奔。德称因腹馁经行了几步，被地方拿他做人头，解去官司，不由分说，下了监铺。幸吕鸿肿是个有天理的人，替他使钱，免其枷责。从此钝秀才其名益著，无人招接，仍复卖字为生。惯与婊家书寿轴，喜逢新岁写春联。夜间常在祖师庙、关圣庙、五显庙这几处安身。或与道人代写疏头，趁几文钱度日。
话分两头，却说黄病鬼黄胜，自从马德称去后，初时还怕他还乡。到宗师行黜，不见回家，又有人传信，道是随赵指挥粮船上京，破黄河水决，已召没矣。心下但然无虑，朝夕逼勒妹子六英改聘。六英以死自誓，决不二夫。到天顺晚年乡试；黄胜董缘贿赂；买中了秋榜，里中奉承者填门塞户。闻知六英年长未嫁，求亲者日不离门，六英坚执不从，黄胜也无可奈何。到冬底，打叠行囊在北京会试。马德称见了乡试录，已知黄胜得意，必然到京，想起旧恨，羞与相见，预先出京躲避。谁知黄胜不耐功名。若是自家学问上挣来的前程，倒也理之当然，不放在心里。他原是买来的举人，小人乘君子之器，不觉手之舞之，足之蹈之。又将银五十两买了个勘合，驰驿到京，寻了个大大的下处；且不去温习经史；终日穿花街过柳巷，在院子里表子家行乐。常言道〃乐极悲生〃；嫖出一身广疮。科场渐近；将白金百两送太医，只求速愈。太医用轻粉劫药，数日之内，身体光鲜，草草完场而归。不够半年，疮毒大发，医治不痊，呜呼哀哉，死了。
既无兄弟，又无于息，族间都来抢夺家私。其妻王氏又没主张，全赖六英一身，内支丧事，外应亲族，按谱立嗣，众心俱悦服无言。六英自家也分得一股家私，不下数干金。想起丈夫覆舟消息，未知真假，费了多少盘缠，各处遣人打听下落。有人自北京来，传说马德称未死，落莫在京，京中都呼为〃钝秀才〃。六英是个女中大夫；甚有劈着；收拾起辎重银两，带了丫环僮仆；雇下船只；一往来到北京寻取丈夫。访知马德称在真定府龙兴寺大悲阁写《法华经》，乃将白金百两，新衣数套，辛笔作书，缄封停当，差老家人王安责去，迎接丈夫。分付道：〃我如今便与马相公援例入监，请马相公到此读书应举，不可迟滞。〃王安到龙兴寺，见了长老，问：〃福建马相公何在？〃长老道：〃我这里只有个'钝秀才'，并没有什么马相公。〃王安道：〃就是了，烦引相见。〃和尚引到大悲阁下，指道：〃傍边桌上写经的，不是钝秀才？〃王安在家时曾见过马德称几次，今日虽然蓝缕，如何不认得？一见德称便跪下磕头。马德称却在贫贱患难之中，不料有此，一时想不起来。慌忙扶住，间道：〃足下何人？〃王安道：〃小的是将乐县黄家，奉小姐之命，特来迎接相公，小姐有书在此。〃德称便问。〃你小姐嫁归何宅广王安道：〃小姐守志至今，誓不改适。因家相公近故，小姐亲到京中来访相公，要与相公入粟北雍，请相公早办行期。〃德称方才开缄而看，原来是一首诗，诗曰：
何事萧郎恋远游？应知鸟帽未笼头。
图南自有风云便，且整双萧集凤楼。
德称看罢，微微而笑。王安献上衣服银两，且请起程日期。德称道：〃小姐盛情，我岂不知？只是我有言在充：'若要洞府花烛夜，必须金榜挂名时。'向困贫困，学业久荒。今幸有余资可供灯火之费，且待明年秋试得怠之后，方敢与小姐相见。〃王安不敢相逼，木赐回书。德称取写经余下的茧丝一幅，答诗四句：
逐逐风尘已厌游，好音刚喜见怦头。
妓娥夙有攀花约，莫遣莆声出凤楼。
德称封了诗，付与王安。王安星夜归京，回复了六英小姐。开诗看毕，叹惜不已。
其年天顺爷爷正遇〃土木之变〃，皇太后权请成王摄位，改元景泰。将奸阉王振全家抄没，凡参劾王振吃亏的加官赐荫，黄小姐在寓中得了这个消息，又遣王安到尤兴寺报与马德称知道。德称此时虽然借寓僧房，图书满案，鲜衣美食，已不似在先了。和尚们晓得是马公子马相公，无下钦敬。其年正是三十二岁，交逢好运，正应张铁口先生推算之语。可见：万般皆是命，半点不由人。
德称正在寺中温习旧业，又得了王安报信，收拾行囊，别了长老赴京，另寻一寓安歇。黄小姐拨家憧二人伏侍，一应日用供给，络绎愤送。德称草成表章，叙先臣马万群直言得祸之由，一则为父亲乞恩昭雪，一则为自己辨复前程，圣旨倒，准复马万群原官，仍加三级，马任复学复摩。所抄没田产，有司追给。德称差家僮报与小姐知道。黄小姐又差王安送银两到德称寓中，叫他度例入粟。明春就考了监元，至秋发魁。就于寓中整备喜筵，与黄小姐成亲。来春又中了第十名会魁，殿试二甲，考选庶吉士。上表给假还乡；焚黄谒墓；圣旨准了。夫妻衣锦还乡，府县官员出郭迎接。往年抄没田宅，俱用官价赎还，造册交割，分毫不少。宾朋一向疏失者，此日奔走其门如市。只有顾祥一人自觉羞惭，迁往他郡去讫。时张铁口先生尚在，闻知马公于得第荣归，特来拜贺，德称厚赠之而去。后来德称直做到礼、兵、刑三部尚书，六摸小姐封一品夫人。所生二予，俱中甲科，替缨下绝。至今延平府人，说读书人不得第者，把〃钝秀才〃为比。后人有诗叹云：
十年落魄少知音，一日风云得称心。
秋菊春桃时各有，何须海底去捞针。
第十八卷 老门生三世报恩
买只牛儿学种田，结间茅屋向林泉。
也知老去无多日，且向山中过几年。
为利为官终幻客，能诗能酒总神仙。
世问万物俱增价，老去文章不值钱。
这八句诗，乃是达者之言，未句说：〃老去文章不值钱〃，这一句，还有个评论。大抵功名迟速，莫逃乎命，也有早成，也有晚达。早成者未必有成，晚达者未必下达。不可以年少而自恃，不可以年老而自弃。这老少二字，也在年数上，论不得�