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东园桃季花，早发还先萎。
迟迟涧畔松，郁郁含晚翠。
闲话休提。却说国朝正统年间，广卤桂林府兴安县有一秀才，复姓鲜于；名同；字大通。八岁时曾举神童，十一岁游库，超增补国。伦他的才学，便是董仲舒、司马相如也不着在眼里，真个是胸艺万卷，笔扫千军。论他的志气，便像冯京、荷辖连中三元，也只算他使袋里东西，真个是足蹑风云，气冲牛斗。何期才高而数奇，志大而命薄。年年科学，岁岁观场，不能得朱衣点额，黄榜标名。到三十岁上，循资该出贡了。他是个有才有志的人，贡途的前程是不屑就的。思量穷秀才家，全亏学中年规这几两康银，做个读书本钱。若出了学门，少了这项来路，又去坐监，反费盘缠。况且本省比监里又好中，算计不通。偶然在朋友前露了此意；那下首该贡的秀才；就来打话要他让贡，情愿将几十金酬谢。鲜于同又得了这个利息，自以为得计。第一遍是个情，第二遍是个例，人人要贡，个个争先。
鲜于同自三十岁上让贡起，一连让了八遍，到四十六岁兀自沉埋于伴水之中，驰逐于青补之队。也有人笑他的，也有人怜他的，又有人劝他的。那笑他的他也不睬，怜他的他也不受，只有那劝他的，他就勃然发怒起来道：〃你劝我就贡；止无过道俺年长，不能个科第了。却不知龙头属于老成，梁皓八十二岁中了状元，也替天下有骨气肯读书的男子争气。俺若情愿小就时，三十岁上就了，肯用力钻刺、少不得做个府佐县正，昧着心田做去，尽可荣身肥家。只是如今是个科目的世界，假如孔夫子不得科第，谁说他胸中才学？若是三家村一个小孩子，粗粗里记得几篇烂旧时文，遇了个盲试官，乱固乱点，睡梦里偷得个进士到手。一般有人拜门生，称老师，谭天说地，谁敢出个题目将带纱帽的再考他一考么？不止于此，做官里头还有多少不乎处，进土官就是个铜打铁铸的，撤漫做去，投人敢说他下字。科贡官，兢兢业业，捧了卵子过桥，上司还要寻趁他。比及按院复命，参论的但是进士官，凭你叙碍极贪极酷，公道看来，拿问也还透头，说到结未，生怕断绝了贪酷种子，道：'此一臣者，官箴虽砧，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其末路，姑照浮躁或不及例降调。不勾几年工夫，依旧做起。倘抖得些银子央要道挽回，不过对调个地方，全然没事。科贡的官一分不是，就当做十分。晦气遇着别人有势有力，没处下手，随你清廉贤宰，少不得借重他替进士顶缸。有这许多下平处，所以下中进士，再做不得官。俺宁可老儒终身，死去到阎王面前高声叫屈，还博十来世出头。岂可屈身小就，终日受人懊恼，吃顺气丸度日！〃遂吟诗一首，诗曰：
从来资格困朝绅，只重科名不重人。
楚士凤歌诚恐殆，叶公龙好岂求真。
若还黄挎终无分，宁可青衬老此身。
铁砚磨穿豪杰事，春秋晚遇说平津。
汉时有个平津侯，复姓公孙名弘，五十岁读《春秋》，六十岁对策第一，做到丞相封侯。鲜于同后来六十一岁登第，人以为诗敞，此是后话。
却说鲜于同自吟了这八句诗，其志愈锐。怎奈时运不利，看看五十齐头，〃苏秦还是旧苏秦〃，不能匈改换头面。再过儿年，连小考都不利了。每到科学年分，第一个拦场告考的就是他，讨了多少人的厌贱。到天顺六年，鲜于同五十七岁，鬓发都苍然了，兀自挤在后生家队里，谈文讲艺，娓娓不倦。那些后生见了他，或以为怪物，望而避之；或以为笑具，就而戏之。这都不在话下。
却说兴安县知县，姓蓟名遇时，表字顺之。浙江台州府仙居县人氏。少年科甲，声价甚高。喜的是谈文讲艺，商古论今。只是有件毛病；爱少贱老；不肯一视同仁。见了后生英俊，加意奖借；若是年长老成的，视为朽物，口呼〃先辈〃，甚有戏侮之怠。其年乡试届期，宗师行文，命县里录科。例知县将合县生员考试，弥封阅卷，自恃服力，从公品第，黑暗里拔了一个第一，心中十分得意，向众秀才面前夸奖道：〃本县拔得个首卷，其丈大有吴越中气脉，必然连捷，通县秀才，皆莫能及。〃众人拱手听命，却似汉皇筑坛拜将，正不知拜那一个有名的豪杰。比及拆号唱名，只见一人应声而出，从人丛中挤将上来，你道这人如何？
矮又矮，脾又胖，须鬓黑白各一半，破儒中，欠时样，蓝衫补孔重重绽。你也瞧，我也看，着还冠带像胡判。不在夸，下在赞，〃先辈〃今朝说嘴惯。休羡他，莫自叹，少不得大家做老汉。不须营，不须于，序齿轮流做领案。
那案首不是别人，正是那五十六岁的怪物、笑具，名叫鲜于同。合堂秀才哄然大笑；都道：〃鲜于'先辈'，又起用了。连蒯公也自羞得满面通红，顿口无言。一时间看错文字，今日众人属目之地，如何番悔！忍着一肚子气，胡乱将试卷拆完。喜得除了第一名，此下一个个都是少年英俊，还有些咳中带喜。是日删公发放诸生事毕，回衙闷闷不悦，下在话下。
却说鲜于同少年时本是个名士，因淹滞了数年，虽然志不曾灰，却也是：泽衅屈原吟独苦，洛阳季千面多惭。今日出其不意，考个案首，也自觉有些兴头。到学道考试，未必爱他文字；亏了县家案首；就搭上一名科举，喜孜孜去赴省试。众朋友都在下处看经书，温后场。只有鲜于同平昔饱学，终日在街坊上游玩。旁人看见，都猜道：〃这位老相公，不知是送儿子孙儿进场的？事外之人，好不悠闲自在！〃若晓得他是科举的秀才，少不得要笑他几声。
日居月诸，忽然八月初七日：街坊上大吹大擂，迎试官进贡院。鲜于同观看之际，见兴安县蒯公，主征聘做《礼记》房考官。鲜于同自想，我与蒯公同经，他考过我案首，必然爱我的文字，今番遇合，十有八九。谁知蒯公心里不然，他又是一个见识道：〃我取个少年门生，他后路悠远，官也多做几年，房师也靠得着他。那些老师宿儒；取之无益。〃又道：〃我科考时不合昏了眼，错取了鲜于'先辈'，在众人前老大没趣。今番再取中了他，却不又是一场笑话。我今阅卷，但是三场做得齐整的，多应是夙学之上，年纪长了，不要取他。只拣嫩嫩的口气，乱乱的文法，歪歪的四六，怯怯的策论，馈债的判语，那定是少年初学。虽然学问未充，养他一两科，年还不长，且脱了鲜于同这件干纪。〃算计已定，如法阅卷，取了几个不整下齐，略略有些笔资的，大圈大点，呈上主司。主司都批了〃中〃字。到八月廿八日，主司同各经房在至公堂上拆号填榜。《礼记》房首卷是桂林府兴安县学生，复姓鲜于，名同，习《礼记》，又是那五十六的怪物、笑具侥幸了。蒯公好生惊异。主司见蒯公有不乐之色，问其缘故。蒯公道：〃那鲜于同年纪已老，恐置之魁列，无以压服后生，情愿把一卷换他。〃主司指堂上匾额，道：〃此堂既名为'至公堂'，岂可以老少而私爱惜乎？自古龙头属于老成，也好把天下读书人的志气鼓舞一番。遂不肯更换，判定厂第五名正魁，蒯公无可奈何。正是：
饶君用尽千般力，命里安排动不得。
本心拎取少年郎，依旧取将老怪物。
蒯公立心不要中鲜于〃先辈〃，故此只拣不整齐的文字才中。那鲜于同是宿学之士，文字必然整齐，如何反投其机？原来鲜于同为八月初七日看了蒯公入帘，自旧遇合十有八九。回归寓中多吃了几杯生酒，坏了脾胃，破腹起来。勉强进场，一头想文字，一头腹泻，泻得一丝两气，草草完篇。二场三场，仍复如此，十分才学，不曾用得一分出来。自谓万无中式之理，谁知蒯公到不要整齐文字，以此竟占了个高魁，也是命里否极泰来，颠之倒之，自然凑巧。那兴安县刚刚只中他一个举人。当日鹿鸣宴罢，八同年序齿，他就居了第一。各房考官见了门生，俱各欢喜，惟蒯公闷闷不悦。鲜于同感砌公两番知遇之恩，愈加殷勤，蒯公愈加懒散。上京会试，只照常规，全无作兴加厚之意。明年鲜于同五十八岁，会试，又下第了。相见蒯公，蒯公更无别语，只劝他选了官罢。鲜子同做了四十十年秀才，不肯做贡生官，今日才中得一年乡试，怎肯就举人职，回家读书，愈觉有兴。每闻里中秀才会文，他就袖了纸墨笔砚，捱入会中同做。凭众人耍他，笑他，咳他，厌他，总不在意。做完了文字，将众人所作看了一遍，欣然而归，以此为常。
光阴在再，不觉转眼三年，又当会试之期。鲜于同时年六十有一；年齿虽增；矍铄如日。在北京第二遍会试，在寓所得其一梦。梦见中了正魁；会试录上有名；下面却填做《诗经》，不是《礼记》。鲜于同本是个宿学之士，那一经不通？他功名心急；梦中之言；不由不信，就改了《诗经》应试。事有凑巧，物有偶然。蒯知县为官清正，行取到京，钦授礼科给事中之职。其年又进会试经房。蒯公不知鲜于同改经之事，心中想道：〃我两遍错了主意，取了那鲜于'先辈'做了首卷，今番会试，他年纪一发长了。若《礼记》房里又中了他，这才是终身之佑。我如今不要看《礼记》，改看了《诗经》卷子，那鲜于'先辈'中与不中，都不干我事。〃比及入帘阅卷；遂请看《诗经》五房卷。蒯公又想道：〃天下举子像鲜于'先辈'的，谅也非止一人，我不中鲜于同，又中了别的老儿，可不是'躲了雷公，遇了霹虏'！我晓得了，但凡老师宿儒，经旨必然十分透彻，后生家专工四书，经义必然不精。如今到不要取四经整齐，但是有些笔资的；不妨题旨影响；这定是少年之辈了。〃阅卷进呈，等到揭晓，《诗经》五房头卷，列在第十名正魁。拆号看时，却是桂林府兴安县学生；复姓鲜于；名同，习《诗经》，刚刚又是那六十一岁的怪物、笑具！气得蒯公目睁口呆，如槁木死灰模样！早知富贵生成定，悔却从前在用心。蒯公又想道：〃沦起世上同名性的尽多，只是桂林府兴安县却没有两个鲜于同，但他向来是《礼记》，不知何故又改了《诗经》，好生奇怪？〃候其来谒，叩其改经之故。鲜于同将梦中所见，说了一遍。蒯公叹息连声道：〃真命进士，真命进土。〃自此蒯公与鲜于同师生之谊；比前反觉厚了一分。殿试过了；鲜于同考在二甲头上，得选刑部主事。人道他晚年一第，又居冷局，替他气闷，他欣然自如。
却说闭退时在札科衙门直言敢谏，因奏疏里面触突了大学士刘吉，被吉寻他罪过，下于诏狱。那时刑部官员，一个个奉承刘吉，欲将蒯公置之死地。却好天与其便，鲜于同在本部一力周旋看觑，所以蒯公不致吃亏。又替他纠合同年，在各衙门恳求方便，蒯公遂得从轻降处。蒯公自想道：〃'着意种花花不活，无心栽柳柳成阴。'若不中得这个老门生，今日性命也难保。〃乃往鲜于〃先辈〃寓所拜谢。鲜于同道：〃门生受恩师三番知遇，今日小小效劳，止可少答科举而已，天高地厚，未酬万一。〃当日师生二人欢饮而别。自此不论蒯公在家在任，每年必遣人问候，或一次或两次，虽俸金微薄，表情而已。
光阴在蒋，鲜于同只在部中迁转，不觉六年，应升知府。京中重他才品，敬他老成，吏部立心要寻个好缺推他，鲜于同全不在意。偶然仙居具有信至，蒯公的公子蒯敬共与豪户查家争坟地疆界，唆骂了一场。查家走失了个小厮，赖蒯公子打死，将人命事告官。蒯敬共无力对理，一径逃往云南父亲任所去了。官府疑蒯公子逃匿，人命真情，差人雪片下来提人，家属也监了几个，蒯门惊惧。鲜于同�