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七叔取出一只乌木长匣，随手翻开匣盖。
匣中的黄衬里上置着一柄红鞘长剑，鞘宽三指，长近四尺，黄铜吞口、鸟翼剑锷，形制十分朴拙。耿照捧过木匣，不觉蹙眉：“七叔，这剑……好沉！”
七叔不置可否，微哼一声：“拔出来瞧瞧。”
耿照求之不得，小心翼翼捧剑出匣，锵啷一声龙吟，屋里顿时亮起一泓秋水。那剑剑刃甚厚，剑身从剑锷朝锋刃缩窄，吞鞘处原有三指幅宽，到了剑尖剩不到两指，显然剑的主人擅长击刺，才有这样的特殊要求。
他提劲轻挥几下，谁知剑刃晃也不晃，竟连一丝风声也无。
“真是好刚的一把剑！”
耿照讚叹：“七叔，这剑若不开锋，拿来当九节钢鞭也使得。是谁用这么重的剑器？”
七叔冷笑：“这便是横疏影让你来拿的玩意儿了。好个泼辣的娘儿们！叫什么来着？”
耿照矫舌不下，呆了片刻，才讷讷的回话：“叫……叫染红霞，外号‘万里枫江’，是水月停轩的二掌院。这……这是她要的兵器？”
两人对看半晌，七叔“噗”的一声，忍不住哈哈大笑，使劲搧了他后脑勺一记。
“快去断肠湖罢，傻小子！这么恶的婆娘，当心她一使怪力，摘了你的脑袋！”
◇◇◇东海湖阴城断肠湖畔，水月停轩耿照坐在偏厅里，贮着四尺重剑的乌木长匣不敢离身，匣外裹的赭红布巾就跟他周身的衣衫一样，早被一路不停的急雨打湿。领着耿照进门的老仆妇虽然替他沏了热茶，也给他一条陈旧的白棉布巾擦拭衣发，但耿照一人坐在这传说中的“男人禁地”里，总觉得浑身不自在。
某种奇妙的违和感，就跟浸透衣衫的湿冷寒意一样挥之不去，零零落落地沾上了他。
耿照以为，那是因为自己太过紧张的缘故。
东海四大剑门中，水月停轩是唯一专收女徒的门派。从前在铸炼房见习的时候，水月停轩是那一大群血气方刚的毛头小子最喜欢的话题，大夥儿想像水月门下都是一个个娇嫩婀娜、巧笑倩兮的美丽少女，总是聊着聊着就猥崽暧昧的笑成了一片，尤其洗澡的时候聊得最起劲……
时光飞逝，耿照已经不是十五六岁的少年了，这些日子经过前堂执敬司的历练，渐渐懂了点人情世故，不再天真的以为水月停轩里藏着一个活色生香的女儿国。
事实上，水月门里规范甚严，外客无论男女，都只能进到前厅而已，距离门人生活、习艺的水上庄园还有大段距离，连窥视都不可得。耿照奉命来过断肠湖几回，虽然都是在大门外交割粮秣物资一类，但对水月门规也略有耳闻：被招待到门厅里来，这倒还是第一次。
从大门到此间，一路都没见到其他人。耿照枯坐两刻，等到茶水无温，渐有些不耐，心想：“水月门下不留外客，我又是男子，总是要避嫌。此间一直无人来应，倘若捱到傍晚时分，那可真是进退不得啦！”
犹豫之间，又坐了一刻有余，终于忍无可忍，提声叫道：“老嬷嬷！老嬷嬷！”
半天没人相应，他揹起木匣，迳往厅外回廊走去。
耿照没敢直接往里头闯，走到回廊入口处，隔着簷下雨瀑向外眺望。水月停轩的主体建筑沿湖而建，屋瓦连绵，外侧以高墙隔挡：入口的门房只是一般的百姓，并不懂武功，五、六户人家就住在大门前后，领水月停轩的薪饷，代为看管门户。
他进来时，记得守门的是两名庄稼汉模样的中年人，一路替他撑伞到厅里，连忙提气叫唤：“大叔！有事相询，烦请来一趟！”
叫了几声，大门处却无甚动静。
耿照有些着恼：“这里的人，怎么一个个都聋了！”
微一犹豫，循着偏厅回廊，直接往后进行去。
回廊的尽头是一处钉满碗大铜钉的朱漆大门，耿照正要推开看似沈重的门扉，忽见地上一物微微闪光，拾起一瞧，竟是一枚闪着铜光的锁头。那锁被人削成了两段，断面平滑如镜，十分新亮，便是打磨过也不见得有这么平整，显是利器所为。
耿照心中掠过一抹不祥，咿呀一声推开朱漆大门，只见地面上一条奇妙的痕迹横过青砖，仿佛是拖行着犁头或石磨一类的物事，一路迆逦着往园中拖去。
只是青砖坚硬非常，究竟是什么样的东西，才能在青石铺成的廊间留下这样的痕迹？耿照蹲下观察片刻，习惯性的将门扉掩上：正要转身，颈后忽然一痛，一点尖锐的冰凉摁压着他的颈椎，他仿佛可以看见摁压处破皮流血的模样。
剑尖的主人微微向前一送，压得他紧贴门扇，身后响起一把清脆爽利的喉音。
“你是何人？”
来人的口吻十分严峻，充满威仪，耿照平日听命惯了，答得不假思索：“弟子耿照，受本城横二总管之命，前来求见贵派二掌院。”
“‘本城’？横疏影？你是白日流影城的人？”
那女子轻哼一声，丝毫没有撤下剑尖的意思。“白日流影城是本朝贵冑辖下，几曾有过这般唐突无礼、擅闯门户的弟子？待我押你上朱城山，你若是冒名伪诈、意图不轨，只怕要丢了这条性命！”
耿照脸上一红，嚅嗫道：“弟子递帖求见，不敢逾越。谁知等待数刻，不见有人相应，才走到这儿来。请……请前辈见谅。”
他听女子措辞威严，决计不是一般的门人女弟子，丝毫不敢缺了礼数，只是不知对方名头，又不敢贸然询问，只好尊称一声“前辈”女子冷哼：“胡说八道！前厅自有门房佣仆，动静都由专人报与我知，岂能教你空等数刻？”
不等耿照辩驳，扬声唤道：“胡嬷嬷、胡嬷嬷！”
清脆的嗓音挟带内力穿透雨幕，远远送出，入耳不觉怎么轰响，却是字字清洌明晰。
耿照暗暗佩服：“水月门下，果然不同凡响！”
女子喊了几声，始终无人应和，声音不觉有些烦躁，低声沉吟道：“奇怪！都到哪儿去了？”
见耿照耳下颔骨微动，剑尖一摁，愠道：“你笑什么笑！”
耿照被刺得呲牙咧嘴，忍痛回答：“弟……弟子没有笑。前……前辈的剑尖甚利，刺得弟子有些……有些疼痛。请……请前辈明鑑。”“你说是横疏影派来的？”
女子将剑尖缩回分许，肃然道：“二总管找我做甚？”
耿照恍然大悟：“原来她就是‘万里枫江’染红霞！”
脑海里突然浮现七叔那几句“恶婆娘”赶紧驱走杂识，战战兢兢回禀：“二总管派弟子来为前辈送剑。”
自称“染红霞”的女子“啊”的一声：“差点都给忘了。昆吾剑铸好了么？”
锵啷一声，长剑入鞘，耿照顿觉颈后压力一松，赶紧回头抱拳：“流影城弟子耿照，见过二掌院。”
那染红霞一挥袍袖，淡然道：“免啦！想来我也有不是。你擅闯本门一事，我不会向横二总管提起，你把伤口包起来。记住，像这样的事情，没有下一次了。”
随手递来一方雪白锦帕，帕上并未薰香，却有一丝淡淡温甜。
耿照连忙称谢捧过，偶一抬头，忽然愣住。
长廊簷影下，雨瀑如精帘。淅淅沥沥的水影之间，立着一名身材高挑、肤色白皙的红衫丽人，臂后倒持一柄彤艳艳的红鞘长剑，包着黄铜鞘壳的剑鞘尖傲然指天，与她远山般的卧眉相衬，清丽中别有一股英气。
女子约莫二十来岁，容貌自然是极美的，即使耿照没见过很多女人，也知道像她这样的美貌并不常见。但与她的飒然英风相比，秀气的脸孔、穠纤合度的身段似乎也不那样令人印象深刻：幽暗的廊庑之间，似乎被她炯炯有神的目光点亮。
耿照被女郎的气势压倒，半晌说不出话来。
“你看什么？”
女郎眉头一皱，清脆的喉音果然是方才那位“染红霞”耿照如梦初醒，想起自己的窘迫，一张黝黑的脸红得像柿子一样，讷讷道：“弟子没看什么。前……前辈……”
染红霞蹙眉道：“别喊什么前辈不前辈的，难听死了。我的声音有这么老么？”
耿照恨不得钻到青砖里去，忽听远方一声惊呼，却是从庄园里传来的。
他侧首凝听，染红霞却恍若未闻，似觉横疏影派来的这个小伙子甚是无礼，应对进退无一可取。
她在门中代师传艺多年，威望素着，无论律人律己都是一般的严厉，最痛恨轻薄虚浮的行止，微露恚恼：“这里不是你该来的地方，速回前厅去！我唤人……”
忽然愣住。
淅淅唰唰的雨声里，传来一声凄厉的惨叫！染红霞猛然回头，却见耿照一指院中，叫道：“前……二掌院！声音是从那里传来的！”
她腋剑奔向廊窗，细辨余音，果然是来自菱舟香院的方向，不觉心惊：“他的耳力，竟比我强上许多！”
担心那厢的情况，提声大叫：“采蓝！黄缨！”
未几又唤道：“纨雪、朱婷！你们在哪儿？”
俱都没有回应。
连负责巡逻的朱雪二姝都没有回应，事态显然非常严重。染红霞强抑惊骇，正要点足掠出，余光瞥见耿照随后跟来，剥葱似的玉指回头一比：“去前厅候着！没有我的命令，半步也不许踏进来！”
耿照还待申辩，见她目光镇定，神色坚毅，心想：“她毕竟是这儿的主。”
点头道：“二掌院放心，弟子就在前厅候着。若有用得着处，还请二掌院随时吩咐！”
染红霞更无二话，一朵红云般掠往院中，几个起落间便消失了踪影。
◇◇◇耿照返回前厅，想起被利器销断的铜锁，以及青石砖上的拖曳痕迹，越想心绪越是不宁，灵机一动：“前……二掌院不让我入园，可没说不能去外头瞧瞧。”
冒雨飞奔至门房前，果然空空如也。
“奇怪！”
耿照暗忖：“就算是敌人入侵，也不该这样无声无息。”
他听执敬司的弟兄闲聊，说是埋皇剑塚的萧老台丞传书东海各派，极言三十年前的妖刀妖魂重又苏生，即将祸世害人，还把四大剑门的人都找了去，说要联手追捕妖刀。
近日四大剑门陆续发生惨案，不过与其说是妖刀乱世，其实人们更相信这是某些门派——譬如观海天门或指剑奇宫——静极思动、寻衅生事的小动作。“萧谏纸老糊涂啰！”
执敬司里的人私底下都这么议论：“指剑奇宫、观海天门早知道萧老会这么反应，十年前就动手了，哪儿等得到现在？”
耿照并不相信神鬼之说。
他在埋葬阴铁的长生园里度过大部分的少年岁月，跟被流言描绘成妖怪的七叔、木鸡叔叔朝夕相处……对耿照来说，只要活得磊落，世上并不像人们所想像的，有这么多幽离恐怖的鬼怪。
但此刻，耿照却觉得心仿佛被一根头发悬在半空中。那种不安与悸动的莫名感应，从他踏入水月停轩以来一直都没有停止过。
他想像自己会突然踢到一颗滚动的人头，或者是在大雨中被半截残肢绊倒，如此一来，或许就能解释看守大门的人何以忽然消失不见。但什么都没有。从前厅一直到门房的那幢小砖房，沿路没有尸体、没有血渍，没有任何折断的刀剑或打斗的痕迹，什么都没有。
直到他在砖房前驻足，失控的雨水像小瀑布一样，沿着他的发顶头面奔流直下。
守门的两名汉子还在屋里。
他们彼此交叠，“嵌”进了靠外侧的那面墙里，或许是撞击力道太强太快，太过集中，两人的肢体以奇妙的型态，与变形的墙面融合成静止的瞬间，立体的部分——如胸腔、颅骨——都变成突兀的平面，以致明明认出了眼睛鼻子，却一点都不觉得那个摊平的东西叫做脸。
红黑色的血浆，混着黄黄的膏油与奶白色的浆液，缓慢的低落在地，声音清晰可闻。或许是躯体爆裂的一瞬间，又被巨大的力量凝滞成一种很安定的状态，所有溢出的体液都流得异常缓慢：混合了脂肪与血腥的异味被雨幕封在屋子里，即使走近也闻不到。
屋里连桌椅都没乱。来人只用了一击，就完成了这件奇异的新制品。
耿照看得脸都白了，强忍住呕吐的冲动，转头拔腿就跑！
（那东西……把人“搥”进墙壁里的那个东西……正在水月停轩里！
他飞也似的冲进前厅、奔过回廊，循着染红霞消失的方向发足狂奔：雨幕里，他听见湖浪拍岸的声音，一条九曲回桥伸入湖中，半空里雷电一闪，轰隆声划过头顶之际，忽见一头巨大的怪物立在桥心。
那怪物偻着背脊，似乎没有头发，颈后却覆着一块毛皮，拱出一只巨大畸零的怪角，非牛非鹿，倒像是一根崩毁大半的石柱。怪物一动就发出刺耳的铁炼声响，连雨瀑的淅沥声都无法稍稍掩盖，牠脚边横着两条乌影，曲线起伏婀娜，似是妙龄女子。
闪电掠过，一条红色人影居高临下，一剑刺向怪物的眉心！
怪物不闪不避，伸手一抓，倏地将长剑握在手里。染红霞在半空中无可借力，猛被甩落湖中。
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