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那带头的队长罗烨年纪不大，领的又不是自己的兵，见老兵下马后三三两两，态度散漫，原本在驻地的整肃纪律荡然无存，气得白面更青，颊畔的刀疤隐隐跳动，拔刀吼道：「各伍肃立！大人要同大家说话！刀盔不得离手，哪个不会站的，我砍了他没用的腿！」
老兵一片哗然，见他不像开玩笑，这才心不甘情不愿地站好。
罗烨还刀入鞘，小跑步至耿照身前，抱拳道：「大人请。」
耿照找了处堆高的粮袋试试叠得牢不牢，这才爬上去，大声道：「各位弟兄辛苦了……」
后伍有人大喊：「几时管饭哪？」
众人轰然大笑。
耿照也笑起来，待片刻众人笑累了，喧哗渐止，才续道：「……我奉将军之令，来维持越浦城内外的警跸安全，特向于、邹两位借兵，以执行任务。」
慕容柔治军至严，军士们一听「将军」二字，反射似的肃静下来，人人收了笑容，几百只虎狼般的眼睛炯炯而视，一齐投向粮堆顶上的少年。
耿照暗叫一声「侥幸」，神色自若，朗声道：「今曰先请诸位在此歇息，待我召唤，便要整装上鞍，立时赶到。」
将队伍交还罗烨。一名老兵指着营外远处驻马等候的弦子：「喂，大人！那小花娘是你相好么？屁股挺翘的嘛！」
惹起一片怪叫。
罗烨面色丕变，却被耿照拉住，微笑摇头。
他送耿照出寨，两人一路无话，临到辕门时耿照才拍他肩膀，笑道：「要领这一帮老油条，辛苦你啦。」
罗烨站得直挺挺的，臂上肌肉硬如铁铸，绝不动摇，口吻守礼却淡漠：「领兵是属下的职责，不敢劳大人费心。」
回到越浦，耿照直奔枣花小院，向齐宝锦儿说明一切。符赤锦心思细密，直指问题所在：「老爷现下最怕的，恰恰是「疲于奔命」四字。你有了兵、有了探子，须把中枢集于一处，偏偏又不能摊在慕容柔眼皮子底下，骚狐狸的宅子很理想，我也赞成搬过去。」
耿照笑道：「除了兵和探子，我还有家眷。让你和三位师父在这里，我实在不放心。」
符赤锦心中欢喜，粉颊悄染，咬唇笑道：「嘴巴这么甜，非奸即盗！带了个小老婆回来，才这几句便想打发我？」
耿照苦着一张脸道：「宝宝，你明知我烦恼得要命，就别拿这个挖苦我啦。带着弦子姑娘，我要怎生向将军解释？今儿在巡检营里，也被那些军士拿来取笑，若要服众，恐怕还得想想办法。」
符赤锦笑道：「这有什么难的？」
冷不防扬声叫道：「弦子，我知你听得见我，出来罢！」
连唤几声都没反应，一双妙目似笑非笑地乜着耿照，一副「叫你小老婆出来」的神气。
耿照头皮发麻，暗叹一声，叫道：「弦子姑娘，麻烦你现身一见。」
语声方落，窗格已无声无息推开，弦子一跃而入，随手掩上窗牖，漆黑紧裹的夜行衣装扮更衬得纤腰一束，身段苗条。以耿照的灵敏知觉，也只在她动身的瞬间听到房顶的瓦片传来轻微细辔，无异于猫行雁落，足见弦子隐匿功夫高明。
符赤锦上下打量了她几眼，笑道：「肩宽腿长的，正好。」
回顾耿照：「我明儿准备替她几套男装，你再命人送套将军亲卫的袍服来，我替她量身改一改，包管里里外外无不服贴。」
「就……就这样？」
他下巴又快掉下来了。
「就这样。」
符赤锦笑道：「以老爷的身份，不管身边带什么人，也是理所当然，旁人不会问，也不敢问。让她换上男装，不过是让你自在些罢了。慕容柔自己身边多的是江湖人，深知用人之道？他更关心交付的任务，而非是你用了什么人。要不，他就不会给老爷令牌啦。」
耿照恍然大悟。
于是就这么定了，白日里弦子换上男装，以将军府亲卫的姿态跟着他到处行动，弦子本就高挑修长，扮起男子不致太过娇小，经符赤锦巧手妆点，俨然是一名英姿勃发、相貌俊美的少年军官。
耿、符在枣花小院多住了一夜，悄悄安排三位师父移至朱雀航大宅，安置在——处少有人去的偏院。耿照特别交代李绥，说那院子是他练功处，未经自己或夫人许可，严禁任何人接近。
耿照将后进当作潜行都的指挥中心，女郎们不分画夜，或着夜行黑衣、或乔装改扮，川流不息地进入汇报。耿照不能整天在宅里候着，弦子与他寸步不离，符赤锦又要专心照料三尸，只得让女孩们把情报写下，待耿照退回再整理消化，数日下来，积得满案零碎纸头，越看越乱，毫无头绪。
「原来不是有了探子，就能掌握消息啊！」
耿照不禁叹息。
某夜他拖着疲惫的身子回到宅邸，发现书斋里灯火通明，窗纸上人影晃动，推门一瞧，屋里数名女子埋头抄录，居中一人收了剩稿观视，分门别类、有条不紊，来回踱步之间马尾甩动，充满弹性的两瓣翘臀绷出强劲有力的肌肉线条，正是绮鸳。
余人见他进来，纷纷停笔起身，喊道：「典卫大人。」
绮鸳却未回头，骂道：
「干什么？继绩工作！」
众姊妹听她发号施令惯了，忙不迭地坐了回去。
耿照来到她身后，还没开口，绮鸳反手扔来一摞装订好的薄册，没好气道：「今天入城的武林势力，还有城中原本有哪些江湖人活动……通通在里头。以后像这样的东西，每六时辰给你一份，一天两次，来不及看也无妨，有急事我舍派人飞报弦子。你若未交付其他任务，我们便以追踪谷城大营、东海臬台司衙门的动向，掌控城中各江湖势力，以及打探琉璃佛子行踪等四项为主。明白了么？」
这四项都是耿照目前最迫切需要的，即使身居幕中，将军调兵遣将也未必会知会他，慕容柔既把城中警跸交给耿照，那么监控谷城那厢的动静，应该最能察觉他的意圆。
绮鸳为漱玉节指挥第一线的行动，经验丰富，不只判读情报高人一等，盱衡形势的眼光也颇独到，临阵方能指挥应变。她略一思考耿照的立场，便知这四条乃是当务之急，须牢牢掌握，才能应付未来的变局。
耿照愣了一愣，讷讷道：「是……是。」
绮鸳仍是背向他。「知道了还不快出去？碍手碍脚！」
耿照见诸女竭力忍笑的模样，摸摸鼻子，正要退出，又被绮鸳叫住。
「喂！我这人不喜欢啰唆，就……就直说啦。」
她仍不看他，目光瞥向一旁：
「那日谢谢你在宗主面前替我说话，虽然很多余……我可不是因为这样才来帮你的。宗主恼了我，不让我待在她身边，罚我来给你收拾烂摊。」
耿照低声道：「阿纨姑娘的事，我会想办法向宗主疏通。」
绮鸳摇头。「不必了，越帮越忙。管好你自己的事儿罢。」
啪的一声关上房门，震得镂窗格格作响，犹带一丝烟硝火气。想必她此刻的表情，一定还是那样气鼓鼓的吧？
耿照边翻阅那本情报册子，一边踱回院里，进门时宝宝锦儿才刚坐下，俏脸上微带倦意，看样子也还没梳洗。一见他回来，便起身道：「辛苦啦，我给老爷打盆热水洗把脸。」
「方才进门洗过了。你也歇会儿罢，我们都别忙啦。」
两人相视一笑，并头坐上锦榻。
符赤锦随手翻看绮鸳编写的薄册，啧啧称奇：「漱玉节那骚狐狸不简单，训练出这么一批能干的小妮子，图的恐怕不是五岛而已。依我看，她是想做武林盟主。」
耿照笑道：「宝宝锦儿忒聪明，看来这盟主的赞座，只能靠你跟她一争了。」
符赤锦咯咯笑道：「争什么？我家老爷出马，骚狐狸登时成了软狐狸，不过烂泥一滩，还不乖乖任你摆布？」
想起阿闾山上一轮交锋，耿照可笑不出来，摇头道：「漱宗主比我想像得要无情多了，感觉跟……跟那岳宸风好像，都不把手下当人看。我实在不明白，她是亲身受过苦的人，怎会变得和他一般模样？」
将阿纨的事说了。
符赤锦原本还笑嘻嘻不当回事，听完却收敛形容，片刻才道：「这件事上，未必是漱玉节不对。绮鸳说得有道理，你还是别管了，省得越帮越忙。」
经不住耿照一再追问，正色道：「二师父受的伤，你是亲眼见得。你难道不觉得奇怪，如此重创，岂能有侍？」
这个疑问存在耿照心中多时。大战结束，三尸闭关养伤，他并未见到三人状况，连移来此间都是由宝宝锦儿与三尸自行处理，绝不让他参与。耿照当然不觉得是三尸信不过他、把他当外人，想来其中必有什么不便之处。
「常人受到那样沉重的伤势，必死无疑，但二师父的「白虎催心爪」乃中尸现部的镇门神功，是一门可任意转换精力与功力的奇术。人体本有自疗之能，只是未经锻炼，自有其极限，二师父受伤后，将大半功力转化为促使肉体再生的精元活力，才及时捡回了一条命。」
耿照虽未练过「白虎催心爪」，但修习内功，本就是练精化气、练气化神、而后练神还虚的历程，练至通达之境，精、气、神三者可任意转化，似也不是难以想像之事。碧火神功的先天胎息、紫度雷绝的结丹之法，应也与其相通。
符赤锦道：「圣人有云：「天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。」
我涉猎五帝窟与游尸门的武功，像这种以生命精元交换内力或异能的功法，在七玄并不罕见。而帝字绝学中就有——门这样的奇功，名叫「蛇腹断」。」
耿照曾听她与岳宸风提过。
「蛇腹断」是黑岛潜行都人人都练的武功，仅女子可练，练成后阴中含有剧毒，受辱时与敌同亡，或荐身敌人席枕，于歃好之际将其毒杀。岳宸风因顾忌这门诡异的秘功，才打消了染指弦子的念头。
「「蛇腹断」的毒性极强，中者无解，这是因为毒性乃由生命精元转化而来，只对活物———特别是男H 有反应，无法以寻常医药度量。」
符赤锦娓娓解释：「毒既是内力的根源，亦与自身的性命结合，三者合一，密不可分。」
耿照只觉匪夷所思，喃喃道：「练了这种武功，岂非一辈子都不能……嫁人？这牺牲也未免太大了。」
他本想说「生儿育女」，唯恐触动宝赍锦儿的心事，改口说是「嫁人」。
符赤锦笑道：「哪有这么容易？历来潜行都的选拔，非黑岛的纯正血脉不取，怕外来之人有异心，不肯为神君效死，说来说去，都是上位者的私心。」
耿照蹙眉道：「资资，这样便说不通啦。五帝窟最重纯血傅承，能诞下纯血后裔的女子可是宝哇，选拔做为潜行都的一分子，岂非大损黑岛的利益……」
此话一出，连他自己都不禁沉默。事实上，黑岛不但没有没落衰亡，实力还是五岛中数一数二的强，其中必有蹊跷。
符赤锦冷笑：「这有什么难的？只要将毒素排出体外，就能生育啦。」
耿照愣了一愣，忽然明白过来，失声道：「这……这……」
一时无语。
「蛇腹断」将剧毒、内力与生命精元练成了一处，「逼出体内之毒」，其实就是把合而为一的内力与生命一并放弃。黑岛女子担任潜行都卫到了某个年龄，渐不能胜任探子的工作，便逆转行功，将毒元内力一并舍弃，变回手无缚鸡之力的平凡女子，受孕怀胎，为黑岛延续血脉。
但因三者合一的毒元已失，不只内力寥寥无几，连生命也变得短暂，多则十年、少则一胎之后，便即香消玉殡，孩子则由岛中众人抚养长大，做为潜行都的后备。除了少数终生不育、留以训练新人的核心菁英，潜行都诸女罕有活过三十岁的。「那么，阿纨姑娘她……」
「漱玉节让她来取精，必先命她逆转行功，舍弃了「蛇腹断」的内元。否则毒死了你，还有什么好试的？」
符赤锦面色凝重，轻声道：「绮鸳说得一点也没错，伊黄粱选中阿纨，已是最好的结果。若看上其他潜行都卫，岂非又要再平白饶上一名花样少女的性命？」
第七九折 风停柳岸，映日朱阳
这与其说是剥夺生命，更像是被夺走了青春。耿照回想起书斋里的绮鸳，以及那些伏案振笔的俏丽少女们，不敢想像一直以来，她们是抱着何种心情来面对这样残酷的、毫无选择的悲惨人生。
「活在宗族的世界里，每个人不过是衣上的一点线头，她们的母亲、师长、姊妹都是这样走过来的，将来她们的女儿也会这样走下去，就像呼吸吃饭一样自然。」
符赤锦淡然道：「那些潜行都女子的事儿，以后你别管啦。你管不了的。」
两人相对无言。片刻符赤锦又道：「二师父伤重，虽保住了性命，但功力大损，须找一处土金气旺的修行地，慢慢调养恢复。大师父与小师父的情况也差不多。」
耿照见她的模样心里有了底，握着她的手温言道：「你已有计较，是不是？」
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