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耿照见她的模样心里有了底，握着她的手温言道：「你已有计较，是不是？」
符赤锦淡淡一笑，柔嫩的小手任他握着，咬唇道：「世上土金之气至强，莫过于昔日游尸门的总坛所在，人称「千年不朽常伏地」处。我想带师父前去闭关，少则一年、多则三年，修补三位老人家折损的功体。」
耿照脱口道：「我陪你去！」
话甫出口，心不由一沉。
符赤锦笑道：「你走得了么？我的事是了啦，可你的才起了头儿。我也想留在你身边，看能不能多少帮上一点，但三位师父的伤势不能再拖。你放心罢，我不会再寻死啦，会好好活着，好好照顾三位师父，报答他们对宝宝锦儿的恩情与疼爱。我会好好的，等……等你来找我。」
粉颊微红，想掩饰羞意似的咯咯一笑，温温的小手慢慢翻转，握住了他的手掌。
耿照知她看似柔媚，其实慧巧心坚，一旦决定了的事，必已考虑周详，而且贯彻终始、绝不改易，一时无话，半晌才轻捏她的手道：「打算什么时候动身？」
「大师父说了，再办完一件事儿就走。」
玉人「咭」的一声轻笑，眨了眨眼睛，狡黠的模样无比娇媚：「这是秘密。老爷别再问啦！」
往后的形势发展，却远超过耿照的预期。
慕容柔连番求见，皇后娘娘总是推说身体不适，谁也不见，驿馆这厢吃了几次排头，约莫将军也火了，遂不再派人前往。
求见被拒的大小官员们不比慕容柔，在栖凤馆外苦候落空，仍是带着礼物随从，日日前来排队递帖，渐渐传出流言，说皇后不见镇东将军，是因为在「等」。
流蜚一起，栖凤馆外大排长龙的热潮迅速消褪，从昨日起便空荡荡的，大有「山雨欲来风满楼」的气氛。
「等什么？」
耿照翻阅册子，不觉皱眉。
「等琉璃佛子。」
绮鸳道：「凤驾前来，不见臣民是很不寻常的，只能认为皇后娘娘是在拖延时间，而该来却还未来的，只有琉璃佛子。她二人前后脚离开平望，依常理推断，皇后不过是诱饵，真正的杀手锏在佛子手中。」
耿照愕然。
「「杀手锏」又是什么？」
「我怎么知道？」
绮鸳没好气的瞪他一眼，泼啦啦地翻动厚厚一探情报：「市井的说法，大多与慕容柔脱不了干系。咸以为琉璃佛子带了圣上的密诏，要来对付慕容大将军。」
耿照不禁失笑。他入得慕容柔的幕府虽才几日，也知将军府组织之严密，岂能说拔就拔？况且，派一名京城名刹的高僧来诛杀封疆大吏，也未免太匪夷所思，小老百姓不懂朝廷运作之复杂繁琐，才会产生如此荒谬的想像。
绮鸳却一本正经。「央土东部各驻军卫所，近日调动频繁，这是从前没有的事，再加上皇后迟迟不肯接见、佛子又还未露面，其中大有蹊跷。倘若慕容柔心生不安，欲挟皇后以自保，正好授人以柄。」
耿照还是摇头。以他所知的镇东将军，怕不知「心生不安」为何物，何况连他们俩都能想到的圈套，套得了这头不世之狼么？绮鸳抽出一张纸头递给他。
「袁皇后是大学士袁健南的女儿，袁家是央土士族，自前朝以来就很有名望。但袁大学士夫妇膝下空虚，并未育有子女，袁皇后乃螟蛉，你猜是从谁家抱来的？」
他望着纸上所写，不禁倒抽一口凉气。
「任……任逐桑？袁皇后是他的女儿？」
「先帝定下这门亲事，一口气拉拢央土商贾、士族两大门阀，也算极高明啦。」
绮鸳道：「皇上讨厌皇后，也讨厌慕容柔，皇后是任逐桑的亲生女儿，慕容柔讨厌任逐桑，皇后却替慕容柔说过好话。你玩过斗兽棋么？」
斗兽棋的棋盘横七纵九，跟象棋一样分成两边，中间有河流阻隔，对奕的双方各持象、狮、虎、豹、犬、狐、猫、鼠八枚棋子，大可吃小，同类互吃，而最弱小的鼠则能吃象。因棋子有趣，讲究的还会以雪花石膏与黑石雕出动物形象，在一般公卿富贾家中很受女眷的欢迎。
耿照出身贫穷的中兴军村，自是不知，讷讷地摇了摇头。绮鸳似觉无趣，急着想结束话题。耿照越来越觉得她是真的讨厌自己。「总之，「鼠」这枚棋子虽弱，谁都能吃了它，但只有它可以下水、到处乱跑，对手稍一不慎，还能趁机吃了大象。比起慕容柔、任逐桑、甚至皇上，皇后才是这盘棋上的「鼠」。」
耿照听得懵懂，但也知事情绝不单纯，暗自警醒。慕容柔倒是一派轻松，照样埋首军务，这几日索性去谷城大营检阅，似乎全不在意，视满城风声鹤唳如无物。唯二次召见耿照，除了吩咐他让符赤锦来陪夫人外，就只问了七玄的事。「七玄？」
才刚提过宝宝锦儿，耿照暗自凛起，所幸碧火功修为日益精深，先天真气发在意先，心绪波动还未到面上，便已沉若深水，不致露出异样。
慕容柔放落公文抬起头。
「我知你是七大派弟子，探问邪道七玄的动静，觉得为难么？」
耿照摇头，想了一想才道：「将军既已吩咐，属下这就去查。」
慕容柔点了点头。
「当夜伏击我的明显有两拨人，除了天罗香，另一批人也须清查。那名唤作「鬼先生」的黑衣人一意教唆，乃是关键人物，应列为首要目标。」
集恶道退出东海武林三十年，方兆熊等虽听媚儿被称作「鬼王」，却不知是哪个鬼王。岳宸风握有五帝窟这支奇兵，与七玄的渊源不可谓之不深，应能想到是集恶三冥之一的鬼王阴宿冥，但听慕容柔的语气，岳宸风似未向他禀报。慕容柔纵有辨别真伪的异能，却无法不问而知。
耿照本就想调查鬼先生的来历，这点与他目标一致。慕容柔本要重拾公文，忽想起一事：「此事必有时效，须得赶在七玄盟会之前，查出一点眉目。否则那帮妖魔鬼怪一晤，又将生出许多事端。」
耿照吃了一惊：「他怎知七玄即将聚会？」
须知此事隐密，连漱玉节都不曾对岳宸风提起，宝宝锦儿纵与自己亲密无间，也未多泄漏半点。除非慕容柔另有消息的来源，否则怎知七玄大会将开而未开？
慕容柔看出他满心疑惑，笑道：「当夜那鬼先生喊出「七玄同盟」四字，欲断天罗香的退路，此乃逼反之计。若同盟已成，保守秘密还来不及，岂有喊破之理？天罗香的雪艳青临走之际曾提到「七玄大会」，我料鬼先生要在此会上逼反天罗香，才教唆她们来杀我。」
耿照心悦诚服，暗想：「他所知不及我，阴谋诡计在此人面前却无所遁形！ 」任务到手，潜行都策动罗网，将注意力从正道移向其余五玄，如水银泄地般深入越浦里外各处，使出浑身解数收集情报，但除天罗香、集恶道两个显着目标，成果却极有限。照目前情况看来，鬼先生这「七玄大会」恐怕凑不足数，眼看开不成了。耿照每日听取绮驽的汇报，渐能掌握城中动态，心中益发宁定，已非先前那般茫然失措。
此外，他更命潜行都追查某人的行踪，才知当日在王舍院中遇到那个叫阿缇的少女，不但拥有出神入化的画技，还能按照他人口中描述，速写出连她自己都没见过的人，眉目形容便如真人般肖似。
阿缇照着他的口述涂涂改改，勾线着彩，把肖像画了出来，诸女纷纷围观，无不赞叹。绮鸳皱眉道：「世上哪有这样的人？肯定是瞎掰！」
耿照好说歹说，她才勉强答应派人打探，要不多时，便有消息回报。
「三、四……在六处，分别有人见过。」
绮鸳翻着姊妹们送回的蜡丸书信，沉吟道：「最后一次是三天前，就再也没人见过了。从路线推断，是向越浦而来没错，以他们形貌之特别，恐怕一到越浦便躲了起来，从此断了线索。」
「他们？」
「嗯。」
绮鸳道：「除了你寻的那人，据说还有一名高大魁梧、满身刺青的黝黑男子，两人结伴而行。我已派阿缇跑一趟河梁镇，画回此人的肖像，最快今夜能够赶回来。」
耿照听她设想周到，满怀感激，脱口道：「多谢你啦，绮鸳姑娘。」
绮鸳俏脸一红，气呼呼地甩过马尾，板着脸道：「谁……谁要你讨好了？我……我们—向都这样的，又……又不是为了你。哼！」
把书信往他胸膛一甩，扭着又尖又翘的小屁股背转身，余威所及，自然又是那些吃吃窃笑的姊妹们倒楣，偌大的书斋里顿时一阵鸡飞狗跳。
耿照苦笑摇头，对弦子道：「我们出去走走好了。」
弦子从来不会说「不」，两人一如往常，沉默地并肩而出。
他本想去那几个地方瞧瞧，但最近的河梁镇往来也要一天，以他现下的身份，恐怕没办法说走就走。想着想着，不觉来到内浦堤岸附近，触目皆是杨柳青青，水风宜人。
凝目望向码头，既不见萧谏纸的老旧漕舫，更无华丽气派的映月巨舰踪影，他心中叹了口气，暗忖：「不知她……她们现在过得好么？」
欲拂愁绪，转头对弦子笑道：「你渴不渴？我们进去坐会儿罢。」
带她走进堤边一家分茶食店。上回在五绝庄耿照对她说过的话，弦子可一直牢牢记得。「你不是说……别在外面吃东西？」
耿照笑道：「不吃东西，喝杯茶而已。」
正开口唤：「小二哥……」
忽然一愕，微微举起的右手停在半空，竟尔痴了。
小店临岸的雅座上，一名红衣女郎独自凭澜，怔怔望着拦外的杨柳碧波，玉一般的白晰脸庞微透着光晕，犹如凝雪，搁在案上轻抚剑鞘的指尖也是，令人难以移目，正是染红霞。
多日不见，她的容颜似又更清减了。
原本结实健美、充满骄人弹性的蛇腰，如今更是差堪盈握，束腕用的臂鞲大了半圈儿，空隙里但见半截皓腕，雪肌上青络淡细，不知是忘了系紧，还是袖管松了。只有鼓胀胀的胸坎儿依晰饱满，仿佛兜裹着两头浑圆肥润的大雪兔，衬与搛细的藕臂长腿，平添一股病美人似的空寂。
耿照脑中一片空白，胸口仿佛针刺般随随作痛，也不知是心疼抑或其他，片刻才想：「她……怎一个人在这儿？许掌门呢，二屏呢？她……她瘦成这样，有没有人照看她？」
回神已来不及，食店伙计殷勤上前，大声招呼：「两位客倌里面请，里面请！贵客临门，看茶看座啦——」
余音悠扬，便似唱
耿照便要退出去也是不能了，染红霞回过头来，娇躯一震，明眸里掠过诧异、迷惑、惊喜、失落……等诸般情绪，最后又尽归虚无，只剩一片自残似的灰冷，视线自他身后一掠而回，快逾剑芒，却什么也看不进眸中。
弦子今天也作男装打扮，武人用的织锦抱肚裹出一把又细又薄、玉牙儿版似的窄腰，比起女子装束，武服更凸显出酥桃般的两枚玲珑玉乳，一看便知是—名清艳的美人。
上回是雪肤腴乳的宝宝锦儿，这一次，则换成了窈窕如玉的弦子……耿照无法向她解释，为何每次相逢时自己身边总有着风情殊异的各色佳丽，但更糟的是染红霞并没有问。她只是默默转头，死了心似的怔望着栏外的碧波柳条，明眸里空洞洞地回映着寥落。
他应该上前与她说说话的，双脚却像浇铜铸铁般动也不动，再回神时，伙计已导引二人入座，与拦畔的雅座间还隔了几张桌子，要想起身招呼，反倒更不自然。耿照胡乱要了茶水点心，目光频往雅座投去。他不说话，弦子也不说话，双手
捧着茶盅静静坐在一旁，秀眉微蹙，似正思考着「不能吃东西」与「可以喝茶」之间的差异。
其时早市方过，店里没什么人，就只有这两桌，静得声息可闻，偏又不是能够随意开口攀谈的距离。
染红霞提起昆吾剑，自腰里摸出铜钱欲付茶资，才发现耿、弦所据的桌子正横在雅座与店门间，若要离开，势必得从他俩身畔走过，犹豫半晌，又轻轻放落剑销，单手支颐，转头眺望水面。
时间在桌椅间静静流淌，却比他们想像得都慢。耿照望着她乌黑浓密、椴子一般的及腰长发，只盼她忽然转过头来，两人四目交会，不定便有开口的契机。
只是他的念头有多长，凭栏怔望的红衣丽人就让他等了多长，这小小的痴念始终难以如愿。
怔然之间，远处忽起骚动，人声尚未到店门口，先天胎息已有感应，耿照耳朵微动，狼一般望向门外，随即弦子亦觉有异，只比他慢得些许，染红霞也回过头，两人仍未照面。
一群身着赭衣劲装的彪形大汉追打着一名乞儿，犹如猫群戏鼠，不时你推一下、我踹—脚的，打得那小乞儿抱头鼠窜，哀声不绝。大白天里当街恃众凌寡的，简直是目无王法了，耿照正要出去探个究竟，伙计赶紧把他拉到一边，低道：「这位客倌！别忙，您坐会儿。这帮凶神恶煞惹不起啊，您知道是什么来头？」
耿照浓�