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一般；陵女的气质形貌，甚至与蚕娘有几分神似。若能将幻境所见告知前辈，串起宵明岛的传承脉络，说不定，阴谋家便要泄底啦！”
染红霞一想也是。越是高深的武功技艺，越倚赖缜密有效的传承系统，方能延续。
玄鳞那宰制大地的玉龙神国，与信史上的玉龙朝之间，尚隔着鳞族五皇兴替、东海三宗共治等部分，时序上模糊难考，记载更是语焉不详。由最后将东海诸部混于一尊、推进央土建立皇权的少腾帝起算，迄今也超过一千八百多年了。
耿照读书不多，对史书的了解全来自街谈巷议、耆老闲话，对他来说，玄鳞所活跃的神话时代以“千年”二字便足以含括。染红霞出身将门，好读战史兵书，却知其间的跨距远不止于此，若能控制佛使神器的天覆神功、操纵人心意识的刀尸秘术，都是自玄鳞那时传落，这其中必定有极端精密的脉络系统，才能在近两千年后的今世复现。
耿照见她沈默多时，以为伊人心结未解，故意涎着脸逗她：“……况且天网恢恢，疏而不漏，排布妖刀之人机关算尽，也算是缜密了，偏偏漏了个活证据；若能出得谷去，这便是揭破妖刀阴谋的一着。”
“证据也有分死活的么？”
染红霞回过神来，被他逗得展颜，心情略略放松，忍不住伸手轻轻推他。“不许装神弄鬼！快说，到底是什么证据？”
“也不能说证据，该说是破绽……不对，世上哪有这般好看的破绽？这‘破’字未免太过失礼，但要说‘美绽’，又似乎有些不伦不类……”
耿照自顾自地叨絮半天，染红霞又气又好笑，想要板起脸偏又忍俊不住：什么“美绽”哪来这些乱七八糟的东西！都不知跟谁学坏了。她叹了口气，迳伸手去扭他耳朵。
“我先帮你保管一下。几时说了，几时还你。”
她在门里对付不专心听讲的师妹时常用这招，每回都很有效。
“就……就是你啊，红儿。”
耿照没敢闪躲，歪着头呲牙咧嘴道。
“红儿？”
染红霞笑眯眯问：“谁呀？不认识啊！”
“红……红姊。”
耿照觉得整个视界都快打横了，看什么都有点晕，赶紧转移她的注意力，好拿回耳朵。“排设阴谋之人犯了错，留下一个盲点，足以指出妖魂寄体不过是幌子，手脚该是动在刀尸身上……那就是你，‘红姊’。
“你是这整件看似天衣无缝的阴谋里，最大的破绽！”
◇ ◇ ◇
朱雀航边永安巷，暂充镇东将军行馆的越浦城驿静静矗立在夜色中。
距离阿兰山上的那场变故结束，倏忽又过几日，但事情还远远谈不上“落幕”二字。于莲觉寺扣押的两百多名暴民，在吃过皇后娘娘赐下的御粥之后，竟悉数暴毙，经仵工查验，确定是遭人下毒鸩杀，舆情大哗。
此事让娘娘与镇东将军之间原本就说不上好的关系，变得更加险恶。粥虽然是皇后娘娘所赐，实际负责张罗的却是东海经略使迟凤钧；出了这等大事，便说不上“唯君是问”少不得也是要问一问的。岂料下得阿兰山，迟凤钧便消失不见，宛如随风化散，市井间盛传是扣在将军手里，栖凤馆那厢三番四次来讨人，却只讨了没趣。众人都在等皇后娘娘何时凤冠一怒、翻脸用强，慕容又该如何应付，好事之徒无不跃跃，有识之士尽皆忡忡。
麻烦事还不只这一桩。
莲台轰坍，镇东将军的爱将与镇北将军的千金埋身其下，这几日慕容柔征用民夫，又调来谷城大营的兵马支援，连夜开挖，将不忍卒睹的狼籍现场清运了六七成之多，好消息是尚不见二人残躯，仅寻获随身刀剑各一副；坏消息是剩下三四成的断垣残壁里，仍埋得下两具支离破碎的尸骸，最少还得再挖两日，才能确定二人生死。
据说耿典卫之亲眷，以及水月停轩许代掌门以下一干女侠均食不下咽，睡不安枕，坚持在莲觉寺不走，怕要等挖掘告一段落方能死心。此事尚不知慕容将如何上报，但没等他写好奏摺飞马入京，消息已沿水陆二路传向央土北关。
镇北将军染苍群之前以“边防多事，不宜擅离”为由，婉拒出席论法大会，既未派遣使者，也没有以添香油为名致赠金银，讬他绝不拍马逢迎之福，噩耗要晚几天才到射平府。要是镇北将军的使者携贺礼在此，变故当日放出信鸽，此际北关道的问罪之师多半已整装待发，来寻慕容柔讨个说法。
有人在莲觉寺不肯走，也有走了仍不得自由的。论法大会的贵客们下了阿兰山回到越浦暂歇，还没缓过一口气来，谷城大营的军爷们便找上了驿馆旅店、古刹名园，美其名是将军有令，唯恐城外暴民作乱，危害贵客的安全，说白了就是限制出入，在事情水落石出之前，人人有嫌疑、个个没法走，给将军大人老实待着；哪个白眼狼想偷渡硬闯，十之八九作贼心虚，先拿将下来，再好生查办。
慕容柔自己便是东州大地之上名声最响亮的酷吏，麾下唯一不缺的就是审讯刺探的人才。大批受过严格训练的提点、宪台、检法等寅夜登门，客客气气地求见贵人，无论身份如何尊贵、封爵如何显赫，在这帮鹰犬告辞之后，没有不汗流浃背，面色发白的。列名簿册之上的宾客，保守估计有七成以上滞留于越浦城中，哪儿都没敢去。
先假意放人下山，随即又扣留于城内，要避的自然是皇后娘娘的干预。这事慕容柔也没想一手遮天，就是表面应付一下而已，消息由各种管道传回栖凤馆，娘娘还没怎么说，据传金吾卫任大人倒是冷笑不绝，颇欲兴师问罪。
总之，这几日越浦内外平静得令人心慌，宛若暴雨将至。
“报！”
自驿馆正门伊始，一路上的大小门扉砰砰连开，一名衙门公人打扮的带翎骑手滚落马鞍，从大门外直喊进了几重院里。慕容柔也只是和衣倒头，稍事休息而已，得到通报便即起身，几与来人同时登堂。
“莫慌。”
慕容柔打量了他一眼，淡淡说道：“城尹衙门怎么了？”
自从梁子同父子下狱，越浦的城尹大衙便由慕容柔接管，大小事均往报驿馆，由将军定夺。那衙差正是今日的值夜官，一路策马狂奔而来，原本脑中一片空白，被将军这么淡淡地一应，突然冷静下来，咽了口唾沫伏地道：“是……是，将军容禀。今夜戌时刚过不久，衙门后进忽然起火，小人……小人出来时水龙已至，正在抢救。”
“火头可是起在大牢附近？”
那官差一愣。人说镇东将军有读心术，敢情竟不是假！他吓得赶紧把咒骂过将军的话语通通忘掉，满心赞颂将军大人英明神武明镜高悬，磕头如捣蒜。“那就不妨了。”
慕容冷道：“真要劫囚，不会在牢外放火的，风一吹出不来也进不去，左右是个死。回去罢！”
“是……小人遵命、小人遵命！”
随侍将军的适君喻还是放心不下，低声道：“您若是不放心，我再派一队兵士过去瞧瞧。”
慕容摇头：“不必，派人过去，就不像了。我们就守在这里。”
适君喻闻言一凛，忽见堂外红光一片、院里人马杂沓，乱成一团，扬声道：“停步！外头是怎么回事？吵吵闹闹，成何体统！”
被唤住的管事慌忙回报：“启禀公子、启禀将军……似是隔壁的李员外郎府上起火，风正往西边吹，烧到咱们这儿来啦！”
驿馆隔壁乃是以吏部员外郎致仕的本地仕绅府邸，朱雀航附近多是名园大宅，坊里有水龙常驻，要不多时警钟大作，打火弟兄旋即赶至。
“你瞧，这不是来了么？”
慕容柔淡淡一笑，神情毫不意外。
适君喻神情凝肃，与一旁的何患子交换眼色，一步也不敢离开将军，回头沉声道：“后进交给你们了，保护夫人！”
垂帘一动，隐于其后的李远之与漆雕利仁便即不见。
院中树盖深处，一名黑衣蒙面的夜行客将一切都看在眼里，直把李员外郎家里的这把火夸上了天，藉居高临下之便俯瞰整片驿馆，除了慕容所在的大堂，就只有一处无人夺门而出、赶去救火，暗忖：“……就是那儿了！”
趁空档掠下，一身黑衣直如鬼魅，贴着墙影树荫一路钻滑，眨眼来到屋前，擎出背后裹着黑布的剑鞘，“啪、啪”拍倒了看守的兵卒，无声无息推门窜入，反手掩上门扉，仿佛对暗夜潜行、穿门踏户等行径十分熟稔，一切均出自本能，不假思索。
漆黑一片的屋里没有其他人，仅榻上的被筒隆起一团，差不多就是一名成年男子卧于其中的模样。“藏你妈的慕容柔，最后还不是教老子摸了个穿？”
夜行客忍不住哼笑，剑鞘挥出，随手勾了八角桌下一只圆墩坐落，揭下覆面巾往怀理一揣，笑道：“抚司大人，我来接你啦！你是乖乖跟我走呢，还是烧猪一样让我扛出去？”
蓦地火光烛天，正面的六扇明间“砰砰砰”一齐撞开，何患子领着大批甲士跃入，随后是由适君喻贴身保护的慕容柔；外边三面高墙上，连片的锋锐箭镞回映火光，齐齐对正屋里，指挥巡检营的罗烨正以鹰目照定来人，就算左右尽皆落空，他的箭矢也必能射穿其胫骨，活捉此人到案。
“中计！”
夜行客脱身无门，灵机一动以臂掩面，返身扑向隆起的被窝，沉声道：“挡我路者，便是害死迟凤钧之人！”
突然间棉被飞卷而起，一道匹练似的刀光连风划破，迳斫夜行客的面门！他避无可避，连剑带鞘一挡，“铿！”
被强横刀劲震退落地，被中之人肤色黝亮，硬发如狮鬃，一身浪人打扮，手里提了把原石般的粗砺刀板，笑道：“可惜我不是迟大人……咦？”
正是色目刀侯的第二弟子风篁。
他话没说完，忽像见了鬼似的瞪大眼睛，一个“你”反覆几次，始终凑不成完整的一句。
诧异的可不只他而已。在场众人无不错愕，连慕容亦不禁蹙眉。适君喻看出将军的心思，手中折扇“唰！”
一声急急收拢，一指来人，大声质问：“金吾郎！你不好好在栖凤馆保护娘娘，却潜入此间放火掳人！这究竟是什么道理？”
风助火势，一发不可收拾，纵有水龙灌救，终究还是烧过了高墙，隐隐有往后进延烧的势子。原本倚着水火棍指指点点、事不关己似净看热闹的衙差们，这会儿也有些待不住了，一张张被火光映亮的脸上阴晴不定，突然都安静下来。
蓦地一名老官长从洞门走了出来，脚步声急促，一见众人都杵在原地，破口大骂：“还待在这儿做甚？快去救火啊！”
几名衙差面面相觑，其中一人道：“不是我们不肯去，实是上头交代了，无论发生什么事，一步也不许离开……”
老人冷道：“也好，都别离开，一会儿烧死了也有个伴，黄泉路上不无聊。”
见众人你看看我、我看看你，分明已是动摇，将手里两个空木桶劈头扔了过去，怒道：“快救火去！屋里头的人走得走不得？这儿谁能作主！一把火烧死了他，剐你们全家都没得抵！一帮杀才！”
众衙差才惊觉事态严重。自从将军接管城尹衙门以来，规矩不是一般的大，不同往日轻巧。万一火势失控，烧到此间，谁能肩负起移囚的责任？移或不移，左右是个死！赶紧抢了木桶争先恐后往火场去，沿途见人就拉，唯恐少几人出力，火便要烧进院里。
人转眼走得干干净净。老人看清左右，突然挺直背脊，取下头顶的翎帽，戴上一幅包住脑后发顶的黑巾。
慕容柔最擅防守。防守之人，要面对数倍于己的军势，没有迂回转进、讨价还价的空间，他们唯一能做的只有“守住”而已，没有可以机动调换的目标。善守之人，都有非常旺盛的战斗意志，往往比擅攻之人更顽强更好战、更勇于面对挑战，绝不甘于寂寞，与“防守”二字予人的消极感简直是背道而驰，分属两个全无交集的境域。
消极的人，什么都守不住。擅守之人本质上必定异常积极。
老人从慕容还是个少年时，便留意起他积极的指挥风格，在这个世界还未发现其光芒前，已看出他与众不同的出色潜质；注视他、剖析他，甚至是期许着他的时间，长到远超过镇东将军本人能想像。慕容爱用的战术、常玩的把戏，以及连他自己都未必察觉的坏习惯，在老人看来，清楚一如当年他呈上来的阵图记录或粮秣报告，条理分明，强弱优劣皆无所遁形。
慕容柔若在驿馆埋伏重兵，迟凤钧必被他藏在城尹衙门里。这点从衙门起火、而慕容按兵不动之后，老人就确信自己的判断无误。
他推开门扉，跨过高槛，从怀里取出鸟形刻面，在没有烛火的幽暗房间里覆上自己的脸，如幽魂般静立于床前。迟凤钧闭目沈睡，苍白的脸庞比论法大会前更加瘦削凹陷，宛若蜡纸，一看便知内伤沈重，连呼吸