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郁小娥练得精熟，于木棚中无声无息取四名衙差之命，靠的也是这套新学。万料不到在那败中求胜的怪异剑招之前，连末着血甲门的“蝎虎爪”亦不及使出，即遭迫退，也算是练成以来首遇的挫折；考虑到对手是武冠群芳、被师长捧在手心里的盈幼玉，说“失败”就未免太苛了。
郁小娥捏紧了背在腰后的左掌心，望向眼前的白衣丽人，细细品味着孤身一人与内四部诸多菁英分庭抗礼的成就感，突然发觉自己并不希望这一刻太快结束。
（就让她们再多怕点儿。
郁小娥忍着笑意，满是衅意的杏眸乜着倒持长剑的盈幼玉，仿佛望着一面镜，可以从她的屈辱与不甘中加倍看清自己的强大。
盈幼玉那棱角分明的瓜子脸蛋有几分像猫，颧骨立体、下巴尖细，光洁的额头略嫌高耸，分开看实称不上美丽，合起来却异常顺眼，衬与一对炯炯有神的明眸、笑起来洁白齐整的贝齿──虽然她几乎不笑──不唯男子动心，连八部中亦有不少倾慕者，各种吐露爱意的书信礼物满坑满谷，从来是章字部的麻烦事。
她足足比郁小娥高了一个头，非是身量出挑，而是脸蛋小得出奇，“巴掌大的小脸”在她身上竟不能算作夸饰，而是实打实的白描。以盈幼玉之娇小，却半点也不显玲珑，鹅颈匀直、腿长逾半，细腰丰胸，身段无比骄人，远看即是名比例完美的高挑丽人，在教门内素有“小希ё妗敝啤�
在美女如云的半琴天宫，盈幼玉纵非姿色第一，也绝对是最引人注目的一个。
她自小习惯了周遭的耳语注目，走到哪儿都能掀起一片蜚议喁喁，在她身后品头论足，与种种梦幻传闻的相印证。
无论鳞族传统或央土风尚，东海女子素以雪肤为美。正所谓“一白遮三丑”出身越高贵，肌肤便越是白皙。
盈幼玉一反常态，拥有一身琥珀也似、淡细匀称的麦色柔肌，且与烈日曝晒而出的黝黑不同，不仅毫无污浊，更有某种难言的致密通透，手感较浅肤的东海本地少女更加细滑，仿佛表面浑无毛孔，直与烹熟的蛋白无异。
“这是南陵皇室的血统。”
她三岁入得半琴天宫时，姥姥便如此断言。
“只有神鸟族嫡，才能显现出这样浓厚的血裔特征。”
就这样，虽无朱襄、烈山等五大姓加身，“南陵神鸟族之后”的标记却从此跟定了盈幼玉。不管到哪，总有好奇的小女孩想摸摸她与众不同的麦色肌肤，或好奇她胁下背后有无羽毛，会不会哪天突然一纵，就这么飞上青天，再不复返……
有很长一段时间，盈幼玉恨极了任何形式的肢接，厌憎所有惊奇的目光，更不喜自己一身糖化也似的莹润麦肌。
她迫不及待接受姥姥的安排，拚命习武练剑，不仅要比同侪出色，更要出类拔萃，早早跻身章字部的迎香副使，拥有自己的房间、可以一个人洗浴，毋须与任何人挤在一面镜子里，直面那不言可喻的鲜明差异──在懂得打扮之前，盈幼玉排斥一切如月牙、葱色之类的浅色衣料，直到发现即使是深沈如夜的黑绸，也不能让自己略显白皙。
而青春就像分绘于团扇两面的鸟与笼，自由与否，原本只在一念间；想通的盈幼玉遂成为天罗香新一代的风云儿，宛若骄傲的琥珀色孔雀，永远昂首走在众人之前，欣然接受周围的仰视，无论其中所蕴含的是善意或恶意，都再伤不了她。
像今日这般，与她眼中的番鸭野鸡对峙，甚至屈居下风，对盈幼玉不啻是莫大的羞辱。
郁小娥将她的切齿看在眼里，“咯”的一声，从容笑道：“盈幼玉，你自个儿使的，才不是本门的剑法！要不要这么心虚，做贼的喊抓贼？”
一句话戳中夏星陈等人的心病，目光不约而同转投盈幼玉这厢。
须知本门至高武典《天罗经》虽包罗万有，想来也是有剑法的，然而教门百年来罕有倚剑成名者，天罗经里到底有几门剑术，没人讲得出名堂来。
盈幼玉被姥姥看出练剑资赋高人一等，遂将本门的洗丝手、玉露截蝉指等化入剑中，悉心培养，据信不在水月停轩的“蝶舞袖香”任宜紫、指剑奇宫“九月霜”叶幔色等新一代的红颜名剑之下。那毕竟仍是本门的武功，尽管只有她一人练得。
适才盈幼玉所使决计不是本门的路数，夏星陈等同为内四部菁英，造诣不同余人，须瞒不过她们的眼睛。
况且长年以来，盈幼玉的武功始终高出同侪一截，一样是腹婴功、洗丝手，怎地拣了偏门来练的，硬是压倒规规矩矩练拳脚内功的？说未兼淑外学，恐难杜悠悠众口。
姥姥及一干护法教使尚在时，这事谁也没敢多想，想了也没胆子说，谁知居然在这样的场合，由郁小娥这白眼狼当众质疑。比起郁小娥使得什么武功，恐怕夏星陈、孟庭殊等更想知道盈幼玉用的剑法为何。
盈幼玉没想到被倒打一耙，左右的沈默更令她恼怒，杏眸一烈，咬牙道：“我的剑法乃是姥姥亲授，谁想一试？”
夏星陈离她最近，首当其冲，只觉她眸光凛若实刃，剑气隐然成形，心怯之下，本能往后小退半步；想起盈幼玉心高气傲，此举恐将加倍激怒她，不及细思，顺手去拉她衣袖以示亲昵：“幼玉，我不是──”一旁的孟庭殊俏脸微变，欲挽已迟。只见盈幼玉肩颈微缩，“啪！”
猛将夏星陈挥开，动作之大，打得她踉跄倒退，才想起盈幼玉从小就不爱被人抚触。
这些十六七岁的少女正值惨绿，同侪间关系亲昵，并头喁喁、搂搂抱抱本是常事。以内四部竞争之机烈，一旦被选为教使见习，身分便与旁个不同，端端架子保持距离，才符合师长心目中“行不逾方”的期待。夏星陈粗枝大叶，一时犯了盈幼玉忌讳，然而众目睽睽，不免下不了台，脸色也不好看。
孟庭殊挽着她权作安抚，慢条斯理地开口缓颊：“幼玉，你莫受那小浪蹄子挑拨，她是成心──”盈幼玉暴怒起来，猛然打断她的话头。“谁才受了她的挑拨！你说是我么？”
孟庭殊惯充和事佬，鲜少被拉上风尖浪头，更遑论当众受人斥喝，俏脸微沉，便要反口。却听一人幽幽叹了口气，喃喃说道：“郁小娥，你闹了半天，却有个老大破绽，不知自己发觉了没？”
语声温婉，略显倦慵，难得的是不带一丝烟硝火气，却是玄字部的代织罗使林采茵。
她较夏、孟等还大了几岁，今年芳龄廿四，模样却与这班少女相仿，看如平辈一般，同样是说话慢条斯理的，还不及孟庭殊老气横秋。
比起外型棱角分明、揉合了精致的五官与鲜烈轮廓，令人一见难忘的盈幼玉，林采茵毋宁更贴近东海水乡里养出来的美女，白皙丰盈、柔若无骨，稍稍使劲便能捏迸了似的，笑起来眼如弯月，衬与颊畔一粒浅浅梨窝，说话总是好声好气，十分招人喜欢。
“玄”字部居内四部之首，人才济济，与她同时入门的弟子，有当到迎香使乃至织罗副使的；对比之下，林采茵从十四岁获选为迎香副使，十年来铁打不动，仍是半琴天宫一名教使见习，连平日欢喜她的护法教使，拔擢时都没考虑过这人，按说注定此生碌碌，再无出头之日。
岂料那明姓女子自横里杀出，设谋使计，几将教门主心骨扑杀一空，八部损失惨重。被打入冷宫达十年之久的林采茵，做为双十世代硕果仅存、资历最深的迎香副使，终于以超越同侪的惊人幅度，一气从见习升上玄字部代织罗使，成为既讽刺又可叹、矛盾得发人深省的励志典范。
林采茵的老底人尽皆知，谈不上威信，一路随夏星陈等进来，也没怎么开口。
总算她人缘甚佳，比起闻风舞袖的孟庭殊，大伙儿还是爱听“林姐”说话些，这下倒也镇住了场面，人人禁不住想：郁小娥到底留了什么破绽，怎连她自己都不知？
难得有个内四部的郁小娥自来便看不起，没把她的话放心上，努了努嘴懒惫一笑：“是么？林姐有甚见教，小娥洗耳恭听。”
林采茵把玩着左胸前的蓬松发辫，抿嘴道：“哎唷，瞧你说的！哪能有什么见教。自家姊妹，斗斗口不伤和气，违犯教规就不好啦。有件事儿我得问问苏合薰，你请她出来罢。”
郁小娥一怔之间，忽明白她的企图，暗骂：“贱婢，耍这等心机！”
却见林采茵眯眼含笑，连唤道：“合薰、合薰！”
像在叫心爱的小猫小狗一般，只差没做出双手圈嘴的娇憨神态，众人都笑起来。
郁小娥未及相阻，一抹窈窕乌影掠出禁道，长杖一顿，杖头叮啷有声，正是适才通知郁小娥的定字部领路使。定字部诸女见她现身，齐齐敛衽：“苏姐。”
郁小娥心里颇不是滋味，那名唤“苏合薰”的领路使却不理旁人，迳对她行礼。
“见过代使。”
郁小娥心底冷笑：“人家一唤便来，婊子争露脸么？”
念苏合薰到底通知了自己，不好当内四部的面扇自家人耳光，忍着一腹酸水摆了摆手。“林代使有话问你，你且仔细听，想清楚了再答。”
刻意将“代使”二字咬得字正腔圆，谁都知道她话里意有所指。
天罗香诸教使中，“领路使”堪称是最奇特的一门。她们掌管着绝大多数的天罗香弟子终生无缘知悉的出入之秘，能在冷鑪谷盘根错节、密如蛛网的山腹中来去自如，与黑暗、幽影、回音、石乳……等融为一体，乃天罗香最后的防线。
据说在禁道之中，一名合格的领路使能独自格杀数百乃至上千名身负武艺的外敌，靠的就是她们几乎牺牲了身而为人的一切，与冷鑪禁道朝夕相处而得的种种异能。
最初的领路使绝对是菁英中的菁英，天罗香所倚恃的天险壁障，完全是靠这些人的牺牲才得以维系。失去领路使，谷外诸分舵与半琴天宫之间再无法交流；万不幸失去了领路使的隐密传承，则禁道之秘不免外流，天罗香的屏蔽亦不复存。
但这样的代价并非谁都付得起，或自愿承担的。
综观天罗香的历史，领路使是荣衔，有时也是惩罚；可能是处置失势竞争对手的藉口──伴随着瞽目聋耳之类的残酷刑罚──也是英雌老去、静待终末的人生归宿。
在不似人力所为的复杂甬道中，据说有库房、祭庙、庭除乃至墓室，有终年供水不绝的地底水道，也有上下盘绕，宛若楼阁中庭的广阔空间……密道以外的人们凭着想像力与残缺不全的流蜚耳语，罗织着近在咫尺、紧密相关，却又一无所知的神秘世界：在地底，有个大得难知究竟的蜘蛛巢城，放弃了地面生活的女郎们披上黑衣，佩带引路的长杖腰索，于此展开另一段人生。无论快乐或苦痛，她们都不得说与任何人听，直到下一名被选上的领路使者到来。
尽管领路使的传说充满小女孩床边故事般的迷离梦幻，但有些难以解释的事情确实存在。譬如：无论在谷中何处呼喊，领路使都能听见──林采茵便是利用了这个众人耳熟能详的哏，才引来一片笑声，缓和紧张的局面。
在姥姥主政的时代，领路使能保有她们的眼睛和耳朵，并不意味着人人都想钻到地底去，弃美好的人生不顾，在黑暗中腐烂而亡。
苏合薰一定是犯了什么错，才会当上这个差使，但一如其余七部的领路使者，她们的过往是不允许被公然讨论的。在御下尚称宽和的天罗香里，这是为数不多的重惩之一。
苏合薰毕竟不是七老八十的待死之人，过去俱被抹灰如残烬。身为八部中最年轻的领路使，她今年虚岁才廿五，冷鑪谷内外认识她的人还很多，譬如与她同期进入半琴天宫、还晚了几年才当上迎香副使的林采茵。
看着昔日样样不如自己的垫底同侪，阴错阳差摇身一变，居然成为一部之首，还混得风生水起的，要说心里没点疙瘩，简直是圣人了……没这种人！越能忍的，恨就越深！郁小娥拿眼角瞟着脸蒙黑纱、依旧掩不住那股子苍白的女郎，不无恶意地揣想。
林采茵恍若不觉，天真地把玩左胸前蓬松的鱼骨辫，眯眼笑道：“合薰，咱们好久没见啦。我最近常梦见你，梦里总是出现以前的事。”
苏合薰的深色头纱不只遮住口鼻，连双眼都裹了几层，看不清眸向，只满满地透出纱底的白。那是像在冰种翡翠上涂覆乳脂，自底下渗出青来的苍华，一层一层地交叠着雾丝，最终连剔莹都变得混浊不堪，难以望进。
她沈默地端立不动，很难想像是出于冷漠抑或其他。
连白痴都知道，讨论领路使的过去或未来毫无意义。她们的余生就只有地底的蜘蛛巢城而已，忆及过往只会让黑暗中的岁月更加难熬。
尴尬持续了一会儿，林采茵才露出恍然之色，吐舌道：“哎呀，这也是不能说的，你瞧我这记性。咱们言归正传罢，郁代使适才说啦，是姥姥让她携外人入谷的。姥姥