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“谷里怎么回事？为何放出警号？”
漱玉节问。
“因为姐妹们不知该怎么办。”
绮鸳面色凝重，一句一句慢慢说：“金环谷内，除了四处点起的牛油燃烛，一个人也没有。所有屋里都是空的，没有人、没有桌椅几凳，没有胡大爷说的江湖人或受拐女子……什么都没有。在我们之前，此谷便已空了。”
第百五二折 其气周流·香卷云收
耿照在苏合薰的引领下出了冷鑪谷，星夜兼程，赶到血河荡附近时已近平明，东方微露鱼肚白。他在附近一间野郊铺子用茶用汤，就着晨曦沿河寻路，过程却比想像中耗时，待找到那块肖似石狮的记号石，已是日正当中。
所幸水潭左近十分荒僻，莫说行人，连猫狗都没见一只，不过才十数天光景，树顶藤蔓已垂至石上，耿照用向苏合薰借来的短匕挥斩藤荆，清出一小块空地来，枫叶文学下载挪开石头，以匕作铲，将包着肮脏外衣的金甲掘了出来。
当夜匆匆掩埋，没能仔细清点，但由包裹的布疋看来，该是原封未动，显然雪艳青一直没能重返此地，起出她珍逾性命的金甲。耿照按甲片大小、形状，依序叠将起来，以降低搬运时的累赘，同时剥除了甲片内的棉革衬里，减少层层相垒之后的体积；饶是如此，重新收拢的金甲仍是偌大一包，无论揹到什么地方，很难不引人侧目。
冷鑪谷外颇有几处聚落，最大的镇子里有千余户，种菜养鸡，足以支应天罗香的日常用度，更遑论往血河荡的路上，已切过越浦城郊的最外围，道上不止多见百姓，甚至有赤炼堂的堂口据点、明桩暗哨，伪装成茶棚店铺一类。负着忒大包金灿灿的物事，光天化日招摇过市，只怕永远回不了冷鑪谷。
耿照细估往返路程，虽知时间紧迫，仍不欲冒险招摇，忍着心焦，隐于藤蔓垂挂的密林深处，静待日影西移。枯等之间百无聊赖，随手取出一块甲片观视，无巧不巧，抽出的恰是一片胫甲，当日于窥孔中见鬼先生所示，正是此部的赝品。
甲内密密麻麻镌着蝇头小楷，以刃尖之类的锐物所刻，一撇一捺圆润有致，全然不似镌工，彷彿雕者用的是杆紫毫，轻松挥洒，毫毛尖儿本身就是不世神兵，足以在如此坚硬沉重的甲衣内留下阴字。
耿照对“虎帅”韩破凡的惊天修为益发憧憬，细读才知胫甲上刻的是《玄嚣八阵字》的“水”字一章，恰是姥姥当年所练，倍感亲切。
韩破凡满腹经纶，行文自非逼人以死的太祖遗书可比，开篇说人体之内有气，从生而降、由降而生，肾水生肝木，肝木生心火，心火生肺金，肺金生脾土，脾土又生肾水，五行相生，由内而外，由下而上，由阴出阳，周流不息；动态盈缩，乃循环变化的历程。
人体之外，但凡四季变化、日升月落、潮来潮往等，亦同此理。只不过形征于外，须以土为中心，金、水、木、火等四象之气受土气调节，方有循环升降。如木气发散，即生火气；火气升到了顶端，无以为继，则受中控的土气调节宰制，而后缓缓下沉，形成金气──燃木生烟固可得解，心疾肺痨之治，也能由此找到依凭。韩破凡一介书生，由易理入手，而后学医；读破万卷、临床无数后，忽而悟通武学大道，摇身一变，横空出世成为绝顶高手，毕生于招式上的颖悟无穷无尽、变幻莫测，盖源于“一气周流”这个至简的道理。
耿照突然明白，姥姥何以对这篇“水”字诀最有感觉。
撇开“一气周流”的理论，这种以心肝脾肺肾、对应火金土木水的内外五行之说，堪称东洲武道练气一门的正宗，各家只在修练法门上有所不同，根本的立足点几乎一模一样。蚳狩云看到镌刻时，内外修为已臻高手之境，套句独孤弋的说法，那是“定见已成”，水字诀于她熟知的内功心诀最近，自然不生排斥；其后练得本门功力遽消，怕是不明就里，邯郸学步所致。
韩破凡的立论，不仅仅将体内五行，比作天地间的五行生剋，他是真心认为只要立于中土，以此为枢，便能调动四象，由内而外，由中焦而向外周。脏腑内气等固是运使自如，雷、风、山、泽等四象之兆，又岂不能耶？
──这与太祖爷的说法，是何其惊人的相似！
难怪太祖爷说：“我会的，他能懂。”
当年在灞上一战，无敌半生的独孤弋赫然发现世间居然有这么一个人，非出同师、未受一传，却能得到和自己一模一样的见解，还能以文字言语描述……如此知心投契，当真是天上掉下来的意气，是失散于茫茫红尘间的前世兄弟啊！
甲上镌刻钜细靡遗，将耿照原本混沌一片的概念逐一釐清。
依韩破凡之说，五行的相生相剋非是生成坏灭，而是气的升降变化，生剋不过是调节之后的结果。他认为天地间的元气纵有生灭，相对宇（空间）宙（时间）之辽阔，增减其实微乎其微，甚可忽略不计；整个世间的各种变化，就只是元气的转换而已。
若然如此，残拳就不是把其他的异种劲力吞噬殆尽，因为“吞噬”只是表象，那些消失无踪的内息外劲并非被一头噬元异兽吞吃一空，而是被耿照体内自行运作的异劲不停调节化消，移转至他处──耿照突然抬头，怔望着虚空处发呆；下一霎，他几要一跃而起，仰天大叫大笑起来！
“原来是这样……原来是这样！”
姥姥说过，太祖自谓其武功是“想像风便轻如鸿毛，想像云则变化无常”，结合他少年时的成长经历，耿照蓦地明白，太祖爷运使残拳之际，心中比拟的究竟是何物──所有力量到此，俱要低头……无论是源源不绝的骊珠奇力，或是坚实沛然的鼎天剑脉，都禁不起这般如潮澎湃、汹涌起伏，在一波接着一波的化散、消弭、吸卷及拍打之下，世间一切劲力皆无法再坚持强固，失其形、散其质，渗隙裂结，最终只能随波流去……
──是“海”！残拳模拟的意象，只能是无边无际的大海！
那些劲力并没有消失，而是为潮浪卷去，化散入海，任你劲力再强横、内息再凝练百倍千倍，人力时穷，岂能与汪洋相抗？
一直以来无法理解、甚至感觉不到的体内噬坑，忽于耿照之前现出轮廓，再也不是看不见、摸不着，毫无头绪的恐怖异物。
汪洋即水，且是巨水，须以土气加以剋制。耿照更不犹疑，一边参照甲镌，佐以自身对经脉内气之所知，就地盘腿趺坐，将一缕微弱的真气运于双腿，遍走足太阴脾经与足阳明胃经两脉。
须知中土枢于脾胃，脾土即己土，胃土为戊土，按韩破凡的论述，体内的中土之气于中焦这么一升降斡旋，气血便沿四肢百骸周流开来；己土上升，则心火、肾木随之上升；戊土下降，则肺金、肾水为之收藏……
耿照于三奇谷外施展“落羽天式”，无意之间触发了潜藏于意识深层的身体记忆，模拟而成“残拳”，不住调节入体的各种劲力，以致连原本的功力都被化散一空。
此际以己土填巨水，自不能一次成功，只是好不容易才拨云见日，终得一丝曙光，练起功来格外起劲，并不觉辛苦。
也不知练了多久，长长吐出一口浊气，但觉五内污浊尽去，通体舒畅，睁眼见夕阳西沉，林中已是幽暗一片，不禁咋舌，忙一跃而起，将裹了金甲的布包负在背上。
“糟糕……莫要误了时辰！”
他施展轻功奔行于林径间，所幸目力未失，勉强辨得地景起伏，速度并未较白日慢多少。而耿照对形势判断的敏锐直觉，于此时发挥了绝大作用，回程这一路十分顺畅，未遇枝节阻碍，竟比来时还要快些。
只是他万万料不到，会在禁道入口前遇上鬼先生。
月光下，戴着糊纸面具、斜揹长布包袱，身形颀长的黑衣男子单手负后，悄静静地立于满壁爬藤之前──于山壁缠出厚厚一层的粗茎垂藤上，开满风铃大小的紫白花，有的几乎垂到了地面，最短的离地也不到两尺。
这片紫藤并不全是立根在斜削的山壁上，耿照出禁道时，足足在密密麻麻的紫花垂藤间走了几丈远，像是头顶架着一只巨大的软毛刷也似；按理藤蔓不能无端自生，亦须日照充足，才能如此巨硕，决计不是从隧道里生出。
想来想去，也只能认为是禁道的出口之外，矗了块巨大的独立峰壁，让人误以为是山体的一部份。
而开凿冷鑪谷的前贤们，在峰壁上凿了个假入口，于峰壁与真正的入口之间搭起镂空攀架，遍植紫藤，待藤蔓爬满，这四五丈长的通道便成了垂满紫白细蕊、隐透日光月华的“花道”。漫步其间，想来亦是如梦似幻，甚投女子当家的天罗香所好。
然而，千百年的光阴逝去，冷鑪谷早已物是人非，只余生命力无比强韧的藤蔓犹在。主茎粗如拇指的紫藤不仅覆满攀架，甚至爬上峰壁，一路牵缘纠葛，满满地生到了外头，花道的假入口与禁道的真入口之间，几被垂至地面的紫藤连成一体，也没甚真假之分了。
鬼先生抬望紫藤悬覆的峰壁，并未冒险走入深黝层叠的垂蕊间，似被月光下呈现靛紫异色、又隐泛银华的紫花吸引，饶富兴致地欣赏着满壁幽艳。
耿照远远停步，闪身匿于林树后，未敢再近。他从未像现在这般，深深庆幸目力并未随功力而有所消损，否则以此刻的状况，撞在鬼先生手里，非但保不住雪艳青的金甲，怕连逃生亦有不能。
他非常肯定此际未至子时，为何鬼先生提早到来？难不成……他与郁小娥改变了约定，将交易的时间提早了？改变的只有交易时间，抑或还有其他？
耿照难抑心焦，便是鬼先生无故早来、郁小娥并未违约，若无法如约将金甲携入，子时一到，郁小娥仍会将红儿交出，情况之糟，与背约实无二致。
（不行！一定得将他引开……而且要快！
耿照苦思良策，还未有头绪，蓦听“泼喇”一声，紫藤花幕应声两分，由层层细蕊间钻出一抹熟悉的娇小身影，瞧得他保坑眩赣鹕怼�
──郁小娥！
◇ ◇ ◇
苏合薰深受姥姥信任，只因她一板一眼、近乎机括的性子，不问好恶，总按姥姥的吩咐行事，从未出过什么差错。因此，当她认出脚炼子的主人时，理当第一时间向姥姥禀报，毕竟兹事体大，对天罗香而言，没有比禁道更紧要的屏障，一旦出入有失，便是全谷覆灭的下场。
然而，她却无法这么做。
现在叫醒姥姥，私纵耿照出谷一事，便不能不对姥姥说──虽然她一向清楚，没打算长久瞒下去，在她决定出手帮助耿照时，连会遭受什么样的处罚，心里都已想得透彻。
她知道姥姥并不会降责。苏合薰不笨，她明白自己存在的价值，失去她，在姥姥有生之年，可能都无法再送第二个暗桩到地底去。别要惊动姥姥，她明快地下了决断。但必须先处置叛徒。
即使玄字部分坛的管理一向比郁小娥的定字部松散许多，夜深若此，还亮着灯烛的房间也不多。主屋后进的浴房中，氤氲蒸腾的水气透帘逸出，负责烧水的丫鬟坐在隔邻的灶房里打着盹。
苏合薰一掌切晕了她，正欲闪入，蓦听浴房淅沥沥的舀水声之间，夹着一缕轻鼾，戳破窗纸，赫见垂帘屏风前，一名丫鬟倚墙垂首，正与周公聊得欢，主人换下的衣裳兀自抱在怀里，不住点头，差点把小脑袋撞在几顶叠好的新衣上。
无论引入外敌，抑或与谷外男子通奸，都不是能大剌剌摊在阳光下接受公评之事，这可是通敌啊！是细作的行止，不是该做得悄无声息么？欢好后要洗浴也就罢了，还要唤起两名丫鬟，是怕起疑的人不够多？
苏合薰莫名烦躁起来，闪身窜入浴房，丫鬟还未睁眼，颈间便挨一记，软软倒卧。她从搁在几上的首饰堆里挑出那条细金炼，掀帘而入，浴盆里的林采茵正哼着歌儿，把玩着垂于胸前一侧的蓬松鱼骨辫，白皙雪靥红扑扑的，不知是热水烘就，抑或心情舒畅所致。
苏合薰长杖一指，抵着她锁骨之间往后推，林采茵猝不及防，“泼喇”一声撞在木盆边上，腰肢一滑，骨碌碌地喝了几口水，忍着不敢咳出，鼓胀胀的雪白奶脯急遽起伏着。“合……咳咳……合薰！你……咳咳……”
小手抓着杖头，无奈推之不去。
“叛徒。”
苏合薰淡道，一见她要分辩，杖头用劲，又将她按入水中。
“骨碌……不……骨碌碌……”
林采茵双脚胡乱踢水，无奈胸口受制，怎么都挣不开；热水涌入口鼻、将欲断息，杖上劲力一松，她赶紧冒出水面，咳得涕泗横流，模样狼狈，再无平日优雅从容。
“我只问一次，你仔细着答。”
苏合薰神色清冷，彷彿说的是再平淡不过的事。
“……那人是谁？”
“�