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治疗，内伤却无法在短时间内愈合，再加上锁功簪造成的损害，又迫不得已运功冲开穴道，伤上加伤，路途颠簸之下，再也压抑不住。
〔 别……别停！〕 他双手环抱马颈，死咬着一口血，闭目低道：〔 快……快到龙口村去！〕三人继续奔驰，不多时便见到前头一片灯火通明，暮色间矗立着一幢幢竹篱茅顶的屋舍，高低错落，概比鳞次。耿照离乡虽久，却认得村口的一棵老槐树，树冠逆影与梦中的依稀仿佛，只是周围的景物已有不同。
〔 龙口村到了！〕其时夕阳并未全没，但一眼望去，村中户户窗板缝里均透出灯光，道路中，广场上静悄悄的，连一条野狗也无。耿老铁的房子在村后溪畔，打铁铺子临着溪水，方便淬火生炉，耿照本想直奔家中，岂料老胡双手一松，竞从马背上滚了下来。
耿照一勒马缰，与阿傻双双抢下，一左一右挽起老胡，见他跌得一脸血渗沙点，所幸只是皮外伤，赶紧就近挑了一户人家，急急拍门。〔 有人在吗？有人在吗？〕 耿照呼喊一阵，屋内始终毫无动静，本欲推门一探究竟，老胡却动了动指头，指着一旁放落的窗板。
耿照二人登时会意，阿傻将窗板一掀，却见屋内收拾得干干净净，陈旧的木方桌上点着一支齐眉粗细的牛油大烛，燃得只剩拇指长短，烛台，桌顶爬满烛泪，显是燃烧已久。
角落的炕塌之上，倚窗坐着一名年轻男子，穿着庄稼人身上常见的衫裤布鞋，上身的短褐衫子袖长及肘，其外并无罩衫，衬子一类，可说十分简朴，男子低头不动，似是睡熟，仔细一看，他胸膛微微起伏，轻细的呼吸声亦清晰可辨，并非是死尸。
但耿照却觉得一股说不出的怪。
（太……太干净了！
男子绝不超过二十岁，面貌清秀白皙，甚至可说是十分英俊，脸部的肌肤光滑细腻，连一粒豆斑疤痕也无，眉毛似是经过精心修剪，斜飞入鬓，不见一根杂毛叉生，简直不像是活生生的人。
他的衣着也怪。虽是庄稼汉打扮，然而短褐也好，布鞋也罢，全部是簇新的，仿佛是灵堂前烧化的纸偶一般，假的混无半分真实之感。耿照目力极佳，远远便见得男子低垂的头侧插着一根细细金针，正想上前察看，突然哗啦一声，似是有人打翻了什么东西。
〔 我去后头看看。〕 他对阿傻比着手势：〔 你保护老胡。〕 阿傻点了点头，以肩膀支撑老胡半边身子，扶他坐上板凳，右手按着腰后的明月环刀，双目四下巡梭。
耿照掀开吊帘，见厨房地上碎了一把陶壶，后门支支呀呀的摇晃着，打翻陶壶的人却已不知去向。他自后门蹿出，赫见门外一辆双驾马车，车内并置着两具棺材似的长木箱，内衬的丝绸软垫，被睡出一个隐隐约约的人形轮廓；与其说是棺材，更像是放置名贵刀剑之用，只是以木箱的尺寸，所贮恐怕是人而不是刀剑。
再往前约莫三四间房舍之后，也停着同样款式的马车，一样无人看守。远处屋舍后恐怕也是如此。耿照满腹狐疑，忽然掠过一念，不由得毛骨悚然，返身奔回屋内，见老胡睁眼抬头，似是恢复了意识，急得大叫：〔 老胡，我们快走！这……这是埋伏！〕胡彦之双目尚未完全聚焦，勉力瞥了屋内的年轻男子一眼，闷声低道：〔 他……那人，是死的？〕〔 不！〕 耿照面色煞白，回头急道：〔 那是炮制过的活傀儡，就是符赤锦说过的如意身！〕 村头的这些房子里恐怕都预放了一具如意身，她……她早料到了我们会来这里！〕胡彦之猛地警醒，扶着两人的肩头挣扎站起。〔 快……快走！此地不能留了，我们赶快离开！〕忽听门外几声长嘶，骑来的那两匹骏马不知被做了什么手脚，砰砰侧身倒地，口吐白沫，眼见不能活了。
就在同一时间，炕边的窗板被悄悄推开，伸入一双干瘪如柴的手臂，将年轻男子颈子间的金针拔起，男子浑身一颤，猛地抬起头来，忽从炕底拔出一柄青锋剑，和身直扑三人！
老胡首当其冲，随手拔出阿傻腰后的明月环刀，另一手搭着耿照的肩头，铿铿锵锵的与男子对过十余招，双方攻守兼备、法度严谨，一时竟斗了个旗鼓相当。
那具年轻俊秀的“如意身”仿佛不知疲累，出剑越来越快，老胡初初惊醒，手腕指掌不够灵活，对招间被他一缠一绞，明月环刀坚然落地；男子乘势一剑刺来，老胡不闪不避，侧颈让剑锋拉出一道长长血痕，攒指成拳，一记重重捣入男子心口！
男子身子一拱、双脚离地，摔落时屈膝趴跪，整个人伏在地上抽搐，再也站不起来。胡彦之弯腰拾起明月环刀，猛然穿墙刺出，只听得窗板外一声惨叫，一名仆役装扮的矮小老头被刀锋贯穿背门，登时毙命。
“快……快走！”
老胡拔刀还鞘，面如淡金，唇畔淌出血丝。
“嗯。”
耿照带着两人穿出后门，将马车上的长箱拖下丢弃，将老胡安置在车厢里，驾车飞快冲出道路。远处忽有烟尘逼近，来人身影看不真切，但裙袂猎猎飘扬，似是女子装扮。
“那妖小娘皮追来啦！”
老胡急急掀帘，抚胸道：“往……往水边去！咱们找地方渡江，才能摆脱小妖妇！”
说完立刻靠着厢板盘腿闭目，头顶渐渐冒出氤氲白雾。
他必须争取时间尽力恢复。
倘若符赤锦有能耐先移走整座村庄的人，安排众多如意身在此等候，只为了预防茶铺的第一线伏杀失败，还有第二道防线可堪弥补；那么，他有充足的理由相信：前方或许还有第三道、甚至第四道的伏线。
而那具“如意身”的实力，则令胡彦之心惊肉跳。
根基深厚、反应灵敏，要说有什么美中不足的，就只有“无人操纵”而已。他不敢想象方才若是符赤锦在屋里，那场战斗的接过会往哪个方向发展。符赤锦在茶铺中所展现的实力，尚不及她实有的五成，关键便在于傀儡素质的良莠。——横疏影承诺的援军呢？是全都被消灭了？还是她根本就不曾派遣？
（可……可恶！
拉车的两匹马发足狂奔，但耿照毕竟没有染红霞黑夜驱车的本领，轮轴在碰撞间不住发出令人胆寒的崩裂声，车厢弹撞之剧烈，离翻覆仅只一线。
夕阳剩下地轴彼端的最后一抹晕紫，夜之灰翳爬上天穹。哗啦啦的流水声已近在耳畔，马车沿着河边狼狈急冲，牵头忽然亮起两点炽萤，似是火炬的光芒。
“有……有人！”
耿照回头大吼：“老胡！渡头……渡头有人！”
车尾吊帘被灌入车厢的狂风刮起，衔尾急追的符赤锦虽在龙口村耽搁片刻，但随即又跟了上来，马车毕竟不如单骑迅捷，双方的差距越缩越短；再继续下去，被追上也只是时间的问题。胡彦之叹了口气。
“没办法了，先上渡头找船去！”
他扶着车门探往前座，沉声道：“一会儿你跟阿傻想办法上船，我看着你们下水，待收拾了那窝蛇，立即便追上去！”
“不行！要走一起走！”
“一起走谁也走不得！”
老胡抓紧他的肩头，忽然神秘一笑。“你别忘了，老子一早便安排了伏兵，到时真要拍拍屁股走人，哪个灰孙子也拦不住！你们两个拖油瓶别来坏事，老子还有几十年的安生日子好过！”
马车冲出道路，轰隆一声巨响，车辕撞碎在渡头的界碑上，拉车的两匹马一折一鼠，拖得残骸零星四散。车中三人及时跳了出来。只见那渡口十分简陋，搭着一条浮桥伸入水中、权作码头，码头前有一顶茅草遮篷，篷后只系着一条小舟，更无其他船只。
草篷之前，插着两支一人多高的火杖，燃起冲天烈焰，照的四周明亮如昼。一名白发老人踞着一条陈旧长凳，冷冷地注视三人。
老人的肤色黝黑如铁，白须白眉，身穿宽大的白麻褐衣，袍袖宽如鹤翼，腰间系着一条蒲草绳子，衣襟大敞，露出瘦骨嶙峋的瘪肋胸膛；下身亦着裤脚肥大的松垮白白麻质地的荷叶逍遥巾。
装束似是逍遥林野的深山高隐，倨傲乖张的眼神却透着一股烟嚣火气。
老人身后的地面插满长长短短的兵器，小至刀剑鞭斧、大至枪矛棍棒，呈半月形环绕着板凳，连成了高低错落的锐角屏风。一个人纵有十六支手，恐怕一次也使不了这么多兵刃。耿照不明就里，恭恭敬敬朝老人打了个揖，朗声道：“老丈，我们有急事要渡河，能否请老丈通融些个，把船借给我们？”
老人理都不理他，冷哼一声，目光越过耿照的头顶，直视他身后的胡彦之。
“你便是胡彦之？是天门鹤老儿的徒弟，那个‘策马狂歌’胡彦之？”
（枫）胡彦之淡淡一笑。
（叶）“晚辈正是。”
（文）“这便不会错了。”
（学）老人点了点头，怪眼一翻，冷笑：“那你知道老夫是谁？”
“知道。”
“哦？”
老人稀疏的白眉一轩，几绺垂在额头前的散发无风自动，似是他目中所绽的精光凝成了实体，一瞬间划出锐利劲风。“你……识得老夫？”
胡彦之还未接口，河面上忽然“砰！”
一声炮响，澄黄蛇焰再度冲上天际，回映出一艘缓缓驶近的大船，船上人影晃动，船工的呼喝声清晰可闻，似正下帆举桨，准备靠岸。
老人脸现不耐，啧的一声，似对大船、黄焰等甚感厌恶。
“便是原本不识，现下也该知道了。”
胡彦之笑道：“前辈乃是五帝窟符老宗主座下、统辖西方金神岛的白帝神君薛百螣，昔年与苍帝神君肖龙形并称帝门双璧、左右战神，以一手《蛇虺百足》”
的神功纵横七玄界中。当年与前辈的一战，家师至今仍时时提起，嘱咐晚辈道中遇见，定要多多拜上您老人家。“这老人正是五帝窟的白帝神君薛百螣，人称银环金线，乃五帝窟一脉有数的前辈高人。
至于“帝门双璧” 、“左右战神”云云，却是胡彦之随口胡说。那苍帝神君肖龙形二十五年前即为五帝窟公认的第一高手，号称苍岛战神，薛百螣虽年长许多，排名却始终在肖龙形之后。
老胡之师鹤着衣未接掌青帝观之前，与薛百螣有过一场君子剑决。薛百螣成名极早，其实“蛇虺百足”的奇功已有所成，而鹤着衣却是大器晚成之属，自然讨不了便宜，相斗不过百余合，即为薛百螣所败。
鹤着衣不以为意，经常与胡彦之说起此事，极言“蛇虺百足”的厉害。“为师就是太笨了，资质驽钝，非要到了三十岁以后，根基历练俱有长进，才能与此功一较短长。”
“那老子呢？那老子呢？”
胡彦之难掩心痒，却故意装出一副嬉皮笑脸的模样。
“你啊，可惜就是太聪明了。”
身形高大的垂老道人摇了摇头，似是十分遗憾。
“恐怕要到四十岁以后，才能是‘蛇虺百足’的敌手。日后若是道中遇见，定要离此人远远的；真要避不过，记得谦恭执礼、尽力退让，要不就抬出为师当年败战的糗事，跪地求饶，以图全退。切记！绝不可与此人交手。”
胡彦之嘴上不服，心里明白得很：牛鼻子师傅是个不说空话的人。
他手心里捏了把冷汗，强自镇定。薛百螣却眯眼仰头，微露出一抹缅怀之色，片刻才道：“符宗主、肖龙形、鹤老兄……这些名字许久没听见啦，竟也有些怀念，我是老了。”
低廻片刻，抚着膝腿道：“老夫与令师也算是故人了。你死之后，老夫定会亲自送你上真鹄山，你尽可放心。”
“若有人因此很感动的，请前辈务必告诉我。晚辈想看看都是些什么人。”
耍嘴皮归耍嘴皮，胡彦之却无一刻不动心思，暗自推想：“他跳过小耿、阿傻不问，头一个便找上了我。难道……招惹这帮人的，竟是老子？不对，牛鼻子师傅与他不算有仇，听老银蛇的口气，杀了老子似乎还挺对不起故人，折扣既不能打，就送点小礼物什么的……”
抬头见那艘大船缓缓靠岸，船舷处有水手抛出缆绳，四、五条大汉跃上浮桥套缆系绳，拉纤似的将船头拉近。近处细瞧，那船并没有想象中的巨大，初看以为是五桅沙船，其实不过是条单桅江舟，吃水平浅，但甲板设有舒适的舱房，是江上常见的客货船只。
江舟泊稳，船上的水手架好桥板，从舱里迎出一名黄衫女郎，簇拥着上了岸。那女郎约莫十八九岁，生得一张巴掌大小的瓜子脸蛋儿，下颌尖尖、皮肤细致，模样十分端丽秀美。
她腰如细柳，个头虽不甚高，身段却颇为窈窕出挑，一身明黄单衫柳黄裙，里外包得严实，犹如书香门第的闺秀；领上围了圈雪纱细丝领巾，竟连交襟处的一小片肌肤锁骨也不露，但巾上支起鹅颈似的半截雪项，细直挺秀，骨肉匀停，行走间约束裙腰的系带长长曳地，当真是坐牵织草、行归落花，说不出的优雅好看。
女郎踏上�