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城下淮军阵后驰出一匹白马，一名军官在阵前抽出腰刀，走了几个来回，似是也在鼓动士气，却因为离的太远，声音听不清楚，想来不过也是银子、女人之类的话。刘得功又叹口气，这嘉兴本是个小县城，却储藏了大量的白银作为军饷用，围城前大敌压境，与他一同守城的洪仁同不但不想法抢运些粮食进来，反而只看重搜敛周边城市的藏银，调集大车将它们都集中到这里来，结果开战才五天，城里就断了粮，四千人围着不能吃喝的白银饿肚子，库房里满是堆到屋顶的白银，却买不到粮食与火药，数千人就饿着肚子活活被困在城里。
三天前，这洪仁同带领亲信要偷运部分白银开城投降，幸亏他部下有血性汉子，密报了刘得功。一番拚杀之后，刘得功刀斩了洪仁同，守住了西门，但洪部军马都逃出了县城，刘得功的部下也损伤了不少。刘得功知道，淮军之所以为他这一座小小县城大动干戈，倾尽全力，为的也是他身后库藏的白花花银子。什么家国天下，什么救民于水火，杀人、被杀，这一切都是银子惹的祸。
片刻之后，城下淮军阵中响起隆隆的鼓声，前军如同潮水一般分开，在盾牌的掩护下缓缓蹭到城下，在火枪的射程之外举起洋枪，朝城头上乱打。另有数十名脱了上衣的精壮汉子，顶着不知道用那里搜罗来的；覆着浇过水棉被的八仙桌、紫檀桌；朝城墙快步冲来。
刘得功心中一惊，淮军装备精良，有用不完的火药，他们这是想要在城墙上凿开洞，用火药崩开城墙啊！只要缺口一开，自己这疲惫之师绝对顶不住对方养精蓄锐的精兵！要在平时对付此计，城头上可以用铸铁的火雷往下扔，也可以泼浇火油，再扔出火把引燃，可如今城内粮弹皆无，连火油都没有，只能拼命了。
刘得功拔刀在手喝道：“有谁愿领敢死队下城杀退清妖者，有重赏！”可身边一众将佐相互看看，却无人应声，刘得功大声道：“有愿意下城杀敌者，赏银百两、升爵三级！”依旧无人应声。刘得功心中暗自发凉，他最怕的事情终于出现了，军心已经散了。与往日的争先恐后、跃马杀敌不同，没有人敢出战，刘得功知道，当兵的一旦怕死畏战，就离崩溃不远，可是他不认输，也不能输！他刘得功是翼王帐下的右先锋，是英王军前二破江南大营的首功，是曾妖悬赏白银千两的“匪中骁勇不可当者”！哪怕再多坚持一个晚上，援兵就可能出现。忠王还在天京城内，天国还有希望，只要能挺过了今夜，天国的杏黄大旗还会插遍江南！
刘得功转过头去，看着自己刚刚十七岁的妻弟郑耀林。郑耀林明白姐夫眼神中的含义，这些年他跟随姐夫左右，最佩服的人就是刘得功。他上前一步道：“挺王，末将愿带领敢死队下城杀敌，不击退清妖绝不回城！”随着郑耀林出列，陆续开始有人站出来，愿意参加敢死队下城杀敌。刘得功一一望去，这些人都是自己的亲兵、亲随，很多都是打过安庆、破过江南大营的老兵。刘得功点点头，将自己的护心镜摘下来，系在郑耀林胸前，用力捏捏他的肩膀道：“杀退清妖，等你回来！”说着一挥手，城头上抛下数十条绳子，敢死队束绳而下，与正在凿城的淮军敢死队砍杀成一团。
刘得功立在城头上，看着一个个梳着辫子的淮军在惨叫声中被砍倒在地；也看着自己的部下一个个因体力不支而倒下；看着郑耀林被六七个人围在中心，力尽不敌，被一枪一枪的狠狠戳成一个血人。
城下的淮军终于没能得逞，在一片铜锣声中整队退兵。城头上刘得功在亲随的搀扶下坐倒在一片瓦砾堆上。郑耀林战死了，刘得功不知道回到家中该如何面对自己的夫人，他真的不知道这一晚上还能不能守得住；天国，难道真是一场梦么？
刘得功在瓦砾堆上坐了一整夜，太阳初升的时候，他终于站起身来，召唤过来一个亲信的副将，拿出一幅陈旧的手绘江西、湖北地图，看了一遍后折好交给他道：“去，拿着它出东门，交给李鹤年，说我刘得功愿向他投降。”日上三竿的时候，东门外李鹤年与刘铭传两营淮军整齐的排列在东门之外，五千人的方阵，排列整齐的有如刀切斧裁一般。刘得功站在城头之上，城外是军容严整的淮军，城内是正将刀枪堆好准备出城的，自己仅剩的千余子弟兵，他无奈的叹了口气，想不到他刘得功也有出城投降的一天。
聚集在东门的太平军几乎个个挂彩，找不到一件完整的战袍。他们手中抛下的刀枪兵刃堆成了几个大堆，放下兵刃的太平军们缓缓地走出东门，坐在城门外的空地上。有的人扔下兵刃后泪流满面，走一步用衣袖擦一把；有的人满脸轻松，大步走向城外；有的人相互搀扶站在城门回望城内，恍若隔世；更多的人走过城楼时，都是仰着头用悲咽的声音朝刘得功呼一声：“挺王！”李鹤年远远望着城头上那魁梧的身影，心中一阵感慨，喜悦与伤感之情掺杂，一时难以言表。清晨刘得功差人将当年自己手绘向赠的地图带来时，他详细询问了城内的情况，叹息连连，刘得功也是当时闻名的虎将，没想到先受制于洪家亲信，后窘迫与粮草火药，但就这样仍以疲惫之军硬是守了十三天，看来今日两人相会，的确是天意，若是他李鹤年再晚到一日，这嘉兴城必被别人所破。李鹤年正有所想，身后传来一阵马蹄声，原来是铭字营的统带营官刘铭传赶过来，递过一卷火漆封着的公文袋，笑道：“鹤兄，李大人的密令。”李鹤年一愣，一种不祥的预感自心底油然而生，他拆开封袋取出公文，捧在手中越看脸色越白，将公文一合厉声道：“不成！这绝对不行，刘将军你也是当世名将，怎会出此下策！这样做还有何信义可言！”刘铭传强自笑笑道：“怪不得大人说鹤兄有时太过迂腐，有道是两军阵前兵不厌诈，再说了，这些人都是乱党，都是祸害，必须要斩草除根。”李鹤年连连摇头道：“刘大人此言差矣，这些人虽然以前都是乱党，但此时放下兵刃，就都是我大清的子民，为皇帝陛下所牧养，怎可轻易言杀，再者说兵法有云：杀降不详，必有报应，刘大人熟读兵书，岂不知白起、李广故事么！”刘铭传脸色微变，凑近李鹤年小声道：“鹤兄，这城中库房里的几万两银子，是当下咱们淮军扩建最紧缺的东西，这东西要是被朝廷知道了，谁也落不上。况且咱们几营淮军围城半个月，死伤无数都没攻下来的功劳，您鹤兄一来就马到成功啦？这其中未免……会有人说些闲话吧？再者，朝廷中的御史们都知道您与刘匪的关系非同一般，弹劾你的折子满天飞，这是李大人体恤你，给你一个洗清自己的绝好机会，鹤兄你以后的仕途，可就看今天这一锤子了。你可别辜负了曾、李两位大人的一番苦心栽培啊。”李鹤年目视城头脸色越发苍白，坐在马上身子不住晃动，喃喃道：“这，这不成……怎么能这样。这使不得，万万使不得！我与刘得功有约在先的！”刘铭传苦笑一阵，沉声道：“鹤兄身为朝廷命官，当以大局为重！为大事者不拘小节。再者李大人已经在密令里说的很明白，若鹤兄不忍于此，就由愚兄我来统带铭、鹤两营军马。”李鹤年眼望刘铭传，明白此时自己已然手无兵权，今日之事再无更改，额头冷汗津津，哀求道：“那……那可否保刘得功一命？”刘铭传得意的摇摇头笑道：“鹤兄，你还是没明白李大人的意思啊！”，说完回头大声喝令道：“传李大人的令，除恶务尽，一个不留！杀匪一人，赏银五两！”一排突如其来的开花炮弹在太平军群中炸开，交出兵刃坐在地上的人们措不及防，顿时死伤一片，接着装备精良的淮军们潮水一样的扑了上来，一半人马将千余降军围在当中，大肆的砍杀，另一半如同洪水一般，席卷入城。
眨眼间的变化，让城头上的刘得功目瞪口呆，他万没想到，七年前就约定好的一场投降，竟然演变成一场屠杀！他站在城头眼睁睁的看着，自己千余名手无寸铁部下，在城外被数倍的淮军围在中间，如同羔羊一般被任意屠戮！几每一名投降的太平军身上，都同时被几件兵器所刺中，两手空空的刘部将士们，在惨叫声中被成片的坎倒在地，有些悍勇的将士无奈下只能用空手去抓夺对方的刀刃！鲜血飞溅，惨叫声惊天动地。刘得功此时已然完全无法阻止这场屠杀，他手指城外马上的李鹤年，悔恨交加急怒攻心，一口鲜血喷出，撒落在城头。
刘得功身后几十名忠心的亲随拼死挡住蜂拥上城来的淮军，在惨叫声中高呼：“挺王快走！”刘得功四下一望，城内城外已然惨烈如地狱一般，自己千余子弟兵在挣扎中高呼着“挺王！”被刀枪狠狠的戳倒在地，原本褐黄色的大地，被鲜染成赤红一片。刘得功又愧又恨，仰天惨笑数声拉出腰刀，面朝李鹤年大吼一声：“李鹤年，你误我！你误我！你拿我的头颅去，成全了你的富贵吧！”说完横刀自刎。
李鹤年坐在城外马上，看到城头上刘得功横刀自尽，心中犹如重锤砸落般一痛，几乎落马，想起七年前往事，心中翻来覆去的酸楚如油煎一般。良久过后，李鹤年伏在马鞍上唤来一名亲随，无力道：“你速速进城，保护好刘得功的家眷，有敢侵扰者立斩！”片刻后，报捷的偏、副将佐陆续回来，也有一个坏消息被带了回来：匪首之妻刘郑氏闻听刘得功自刎，已在家中悬梁自尽。李鹤年听到此消息，呆立马上，良久无言。
江南大地的平定在两年之后，李鹤年剿灭太平军余部十余股、数万人，朝廷追记前功，由河南巡抚进闽浙总督，封顺平侯，加太子太保衔，成为建衙开府的封疆大吏。圣旨颁过，李家张灯结彩，李老爷一连数天笑得合不拢嘴，逢人便夸自己这儿子为李家光宗耀祖，李鹤年几个同父异母的哥哥，更是张罗着摆了三天的流水席，要替这个亲弟弟好好排场一下。
忙完了迎来送往，李鹤年忽然想起当年给自己算卦的那个莲花峰独臂道士来，细细想来这些年的经历，似乎都在他计算之中。李鹤年兴之所至，当下准备车马，要上莲花峰道观去探访一下这位通晓玄机的道人。
莲花峰山峦依旧，道观经过这许多年的兵祸，更加残破，庙廊大半坍塌，还有被焚过的痕迹，只有观后的一垄菜地，才显露出有人居住的痕迹。李鹤年欣然走进破落的后院，却找不到一个人影，只在简陋的卧房墙壁上，看到一首墨迹刚干的打油诗：是非恩怨两苍茫，看开一些又何妨。家国江山皆是梦，不如半碗糙米汤注：刘得功、程学启、李鹤林在晚清皆有此人，程原为太平军悍将，后确先降而后被刘得功毙于嘉兴城。但文中所述三人关系皆为作者杜撰。愚以为，武侠与历史，就如同米饭与鸡蛋，还是炒在一起才好吃。