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左懋第乃明朝大臣，熟知礼仪。行至张家湾后，不肯再前，派人送书启，对摄政王多尔衮表示：“依礼，我大明三位使臣奉御书礼币来北京，大清应遣官郊迎，岂有呼之即入之礼？”左懋第看似书呆子气，但铮铮铁骨，不辱使命。而后，他又写一封信，让王言持之遍示清廷内院的汉臣。
据王言回言来陈述，洪承畴见书，“有不安之色，含泪欲堕”；崇祯帝时代的大学士谢升“时而夷帽，时而南冠，默然忸怩”，只有昔日的阉党冯铨侃侃大言，傲然自恣。
主持内院的满人贵族刚林（刚陵榜什）厉声喝问：“为何使团不直接入京？”
王言答：“大明皇帝有御书，不可轻亵。大清如不派官依礼郊迎，使臣宁死不进北京。”
十月初十，清廷派出礼部官员到张家湾见南明使臣。先行入京的祖大寿之子祖泽溥派人传说，表示“摄政王见启，颜色颇善”，并转达其父祖大寿（先前在锦州降清）的话：“只要我们有机会，一定效力！”
南明使团派人暗中与吴三桂联系，得到吴三桂的回复：“清朝法令甚严，恐致嫌疑，不敢出见。”他暗中也派亲信表达：“终身不敢向大明以刀枪相见！”
其实，祖大寿、吴三桂此时如此表示，并无“心怀故国”之念，只是当时天下局势还未明朗，对南明使臣说几句宽心话，周旋而已。
过了两天，清廷派出仪仗队，鼓吹前导。南明使臣手捧弘光帝“御书”，从正阳门入北京城，左懋第一身孝服，凛然而行。
南明使臣一行人，均被安排住在鸿胪寺。大门紧锁，外面兵丁层列，有如监视囚徒。由于禁止生火取暖和做饭，南明使臣们又冻又饿，捱了一宿。
转天大早，清廷派来几个普通的礼部吏员，询问：“南来诸公，有何事至我国？”
左懋第回答：“我朝新天子继位，来贵国借兵破贼。听说贵国又为大明先帝（崇祯）发丧成服，所以派我们来携银币致谢。”
清朝礼部官员漫应曰：“有书信，可交予我们。”
左懋第：“御书御礼，应送入贵朝，不能轻易由礼部转交。”
清朝礼部小官面露不快：“凡是进贡文书，都由我们礼部转启。”
左懋第怒言：“天朝御书，怎能与其他藩国文书相比！”
礼部小官拂袖而去，临走撂下一句话：“既然你说是‘御书’，我们不收也罢！”
十月十四日，清朝内院学士刚林率十余人，各自佩刀而入。刚林本人大大咧咧，在鸿胪寺大堂正中找个椅子居中坐下，其手下清官清将均坐在他右首的地毡上。负责充当翻译的，是刚林弟弟车令，此人狡黠有口辩，精通满汉语。他指着刚林左首的地毡，对明使臣说：“你们坐这里！”
左懋第正色厉声：“我们中国人，不像你们有坐地的习惯，快取椅子来！”
刚林等人相顾，为左懋第气势所折，让人取来三把椅子。
欲向江南争半壁（12）
左懋第亲自把椅子摆好，与刚林相对而坐。
刚林阴沉着大脸，忽然发问：“我国发兵，为你们破贼报仇。江南一兵不发，却突立皇帝，这是怎么回事？”
左懋第：“当今皇上，乃神宗皇帝嫡孙，夙有圣德。先帝（崇祯）既丧，伦序应立，怎能说不宜？”
刚林沉默片刻，问：“崇祯帝可有遗诏让他为帝吗？”
左懋第：“先帝变出不测，安有遗诏？南都大臣，听闻先帝之变，心胆皆碎，刚巧赶上当今皇上在淮安，万民归心，告立于大明太祖皇帝神庙，安用遗诏？”
刚林不屑：“崇祯帝死时，你们南京臣子不来相救，今日突立新皇帝，岂有此理！”
左懋第正色说：“北京失守，事出不测，南北地隔三千多里，诸臣闻变，整兵练马，正欲北来剿贼，传闻贵国已发兵逐贼，以故不便前来，恐与贵国生疑。今我前来，正是答谢贵国，相约共同杀贼。”
刚林轻蔑一笑，“你们早干什么去了，今日却来多话！”
左懋第慷慨陈词：“先帝遭变时，我正在上江催兵。”
刚林：“你在催兵？曾杀得流贼否？”
左懋第：“我在上江催兵剿张献忠，闯贼知我有备，未曾敢犯上江！”
言来语往，唇枪舌剑，刚林觉得自己占不了上风，便悻悻道：“毋多言，我们已发大兵下江南！”
左懋第丝毫不让：“江南尚大，兵马甚多，贵国莫小觑我们的力量！”紧接着，他补充说：“我等数千里来此，本为答谢贵国摄政王替我大明破贼，又为我们先帝发丧。阁下您为何以兵势相恐吓？果真用兵，我岂能言语阻之？但我以礼来，贵国以兵往，恐怕这并非摄政王当初起兵破贼的原意吧？况且，江南水乡，北骑真能在那里保证得胜吗。”（在《北使纪略》中，陈洪范把这番言语记在他自己名下。）
刚林不答，作色而起，径出不顾。
多尔衮闻报，召集内院诸臣，问如何处置左懋第等人。数位满臣主张：“杀了算了！”
洪承畴跪禀：“两国相争，不斩来使。如果杀了他们，下次无人敢再来了。”
多尔衮连连点头：“老洪所言极是。”于是，清方有意放回南明使臣一行人。
十月十五日，清廷派人来鸿胪寺收取银币。收足礼单上所开列的数目后，清将见明使行李中仍旧有许多银子，就争相抢夺。
南明使臣上前阻拦，说那些银两是弘光帝赏给吴三桂的。诸清将不听，攘夺装车，欢喜踊跃而去。
左懋第见清方大不为礼，忙修密表，派人急忙赶回江南，希望南京方面及早防御。
由于李自成余部的威胁，清廷一下子还来不及马上集中兵力打江南。他们把在北京的使节一行牢牢看死，不许他们出大门一步。
又过了五天，刚林之弟车令与祖大寿之子祖泽溥回来，声称要遣送南明使臣回去。祖泽溥表示说自己被父亲留住，不能同还。左懋第细看他的打扮，发现他已经剃头，心中明白此人已经随父降清，不好再说什么。据与祖泽溥同行的明朝参将讲，祖泽溥是被逼剃头，并“痛哭一日夜，还表示过‘至死不忘国家’”。祖氏一族，好坏掺杂，对他们真不好妄下评语。这位祖泽溥后来对清廷忠心耿耿，官最大时做到福建总督，康熙十八年病死。咽气之时，不知他是否仍旧“不忘国家”。
复被扣押数日，至十月二十六日，清朝内院学士刚林突然出现，对左懋第等人讲：“你们明早就走！天津使团余众，我已派人押送济宁，就去告知。你们回江南，我们大清马上发兵南来！”
左懋第知道与清廷谈判无望，便提出最后要求：“我们此来，还想去昌平祭告先帝。”
刚林摇手摆头：“我朝已替你们哭过了，祭过了，葬过了！你们哭什么！祭什么！葬什么！你们先帝死后，江南拥兵不讨贼；你们先帝在天之灵，肯定不受你们这些江南不忠之臣的祭！”
未等南明使臣多作辩解，刚林派人当庭朗读清朝檄文，大抵是指斥南明擅立皇帝，表明了清朝要马上兴兵讨伐。
憋了许久没敢发言的陈洪范忽然说话：“流贼在西（指李自成），猖獗未灭，贵国又发兵而南，恐非贵国之利！”
刚林拂袖：“你们赶紧走，不要管我们大清的事情。”
十月二十七日，清廷派出三百多精兵，押送南明使团出北京，中途严禁人员私语、停歇。
走了两天，明朝使团人员到达河西务，仰望明朝皇陵在近，大家皆相顾痛哭。
到达天津后，南明使团中的陈洪范密奏多尔衮，要清廷截留左懋第、马绍愉等人，只放他自己南归。信中，他保证要率兵归顺，为清朝招降江南诸将。
摄政王多尔衮闻之大喜，即刻派学士詹霸前往天津暗中约见陈洪范，封官许愿，勉励他回江南后帮清廷“策反”明朝诸将。
所以，十一月四日，刚过沧州十里，忽然就有清军骑兵追上南明使团，逼迫左懋第、马绍愉等人返回北京，只许陈洪范本人带少数人回江南。
见此，陈洪范佯装不知，还假意高声质问：“三人同来同归，奈何留此二人？”
清将心里也笑，表面作色道：“留二位暂住，你可速回南京传报，我大清兵即刻要下江南！”
欲向江南争半壁（13）
左懋第异常平静，对陈洪范表示：“我以身许国，不得顾家，请致意在朝诸公，立刻派兵防河防江！”
为此，陈洪范在《北使纪略》中还假惺惺写道他自己当时的感觉是“肝肠欲裂”，并大骂“夷狄豺狼，变幻莫测”。其实，清廷拘押左懋第，他正是幕后总策划。
回行途中，陈洪范入高杰军营，游说高杰降清，被后者所拒。由于害怕被杀，陈洪范酒宴间假装中风发病，得以乘夜逃回南京。他回朝后，很为清朝卖力，一面告知弘光帝清廷方面有意讲和，一面密报黄得功等人暗中与清朝交往，想借南明君臣内乱自相残杀为清朝帮忙。
弘光帝和马士英等人虽庸陋，也能看出这陈洪范只身一人回朝，大为可疑。但又无他通敌的实据，只好把他打发回家。
左懋第被清军押回北京后，关在太医院的高墙内。清廷对这位大明忠臣很感兴趣，先后派洪承畴、李建泰（崇祯朝大学士）来劝降。
左懋第见到洪承畴，睚眦俱裂，斥责道：“你是个鬼魂吧，速速退去！洪大人为大明殉难，先帝赐祭赐葬，已死久矣，鼠辈怎敢冒洪大人之名来劝我投降！”洪承畴老贼闻言，脸红心颤，满面惭色而退。
李建泰刚入门，左懋第即大骂：“这不是先前蒙先帝宠任、御饯督师的李建泰吗？老贼你不能殉国而降闯贼，又有何颜面来见我！”李建泰连屁也没敢放一个，仓皇离去。
转年五月，南京陷落消息传来，清廷派人送来驼酥羊肉，进一步劝降左懋第。左大人痛哭不食，把来者挥斥而去。晚间，坐念家国沦落，左懋第满含热泪，题诗院壁：
峡坼巢封归路回，片云南下意如何？寸丹冷魄消难尽，荡作寒烟总不磨！
听说南京朝廷已经被灭，南明使团中有军将艾大选私自剃发，准备向清朝投降。左懋第怒极，立即召集太医院被拘押的南明使团余众，斥责无耻，当众杖杀了艾大选。
清廷知晓此事后，派人来“问罪”。
左大人凛然答称：“我自行大明法律，杀我部下，与你们何干？”
摄政王多尔衮闻之益怒，派人勒兵闯入太医院，严令剃头，大喝“留发不留头！”
淫威之下，使团中不少人投降，惟独左懋第以及从官陈用极、王一斌、王廷佐、张良佐、刘统等六人坚决不降。于是，诸人均被清廷打入水牢，断绝饮食，百般折磨。
过了数日，左懋第等人仍旧不降。多尔衮又好奇又钦佩，便亲自审问左懋第诸人。
左大人面见清廷这位大名鼎鼎、杀人不眨眼的摄政王，长揖不跪，铮铮铁骨。
多尔衮见过无骨似狗的汉人降臣降将如云，却很少见到左懋第这般人才，心中爱之，欲活其一命，便当场咨询在场的汉人降臣。
陈名夏知多尔衮之意，又不好明说，便模棱两可表示：“左懋第之命，如果他为崇祯帝奔丧而来，可饶；如为福王继位通告而来，不可饶。”
左懋第闻言一笑，讥讽道：“你在大明曾中过会元榜眼，应该知道当今皇上（弘光）是先帝的什么人吧。”
陈名夏俯首不言。
又有降臣金之俊来劝：“先生您何不知天命？”
左懋第反言相讥：“先生您何不知天理？”
多尔衮一旁厉声问：“你自谓知天理，我问你，为什么你吃我大清朝粮食，半年犹不死？”
左懋第的从官陈用极在一旁高声回答：“你们来夺我大明江山，却反说我们吃你们的粮食，是何道理！”
多尔衮大怒：“汝辈何人，也敢不跪！”立命卫士棍棒交下。
陈用极喷血狂呼：“士可杀不可辱！”
多尔衮闻言改容，沉吟久之，说：“汝等不畏死，都是忠臣好汉。如果降我大清，必得厚待！”
左懋第等人慷慨从容，惟求速死。
满堂汉人降官缄默无声，羞惭之下，无人再为左懋第等人请命。
见此情状，多尔衮只得下令，把左懋第等人牵出处斩。
一行六人，左懋第居首，从容步行至菜市口。站定后，左懋第问身边挺立的五人：“你们不后悔吧。”五人异口同声：“求仁得仁，又有何悔？”
左懋第容光焕发，连呼“好！好！”然后，他南向四拜，端坐待刀落。
炮声已响，忽然一清将飞骑而来，高喊：“