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烈的枪声突然传来。哨兵报告，国民党军第６０师正由鸡头关方向奔袭而来。会议被迫立即中断。
原来，蒋介石为防堵红２５军入陕，在红２５军进入桐柏山之时，就令驻开封的陈沛第６０师乘火车开至灵宝，继经１００余公里行军，到达卢氏县城以南的朱阳关一带，构筑工事，控制入陕大道，企图以逸待劳，堵截红２５军。红２５军发现这一情况后，立即改变入陕路线，另择小路进入陕南，将国民党军第６０师筹谋多日的堵击防线置于背后。恼羞成怒的国民党军，见多日准备付之东流，叫着骂着又不顾一切地从鸡头关追了上来。
庾家河东山坳口，红２５军的排哨发现国民党军先头部队已从七里荫迂回上来，当即开火。战斗一开始，国民党军第３６０团就夺占了东山坳口有利地形，向红２５军发起猛攻。东山坳口是商家河街后山上通往七里荫、鸡头关方向的必经之路，占领坳口，可以居高临下钳制庾家河街。因此，若东山坳口一失，红２５军就有被击溃甚至覆灭的危险。正在开会的省委委员听到枪声后，立即中断会议，除省委书记徐宝珊因重病不能上阵地外，其余都跑步到了第一线。
徐海东率领第２２３团，勇猛冲入敌群，用刺刀、手榴弹，硬是从敌人手里夺回了东山坳口。接着，第２２４团和第２２５团迅速抢占坳口南北两侧高地，配合第２２３团将敌人的进攻打退。激战中，徐海东负重伤。国民党军第３５５团、第３５７团相继增援上来，又组织疯狂的反扑。激烈的争夺战全线展开。
反复冲杀中，军长程子华也负重伤。
在军长、副军长都负重伤的严重情况下，军政委吴焕先挺身而出，指挥部队英勇反击，殊死奋战。第２２４团团长叶光宏，在拚杀中，１条腿被打断，仍坚持指挥作战。军部司号长程玉林，下颌负伤，不能吹号，就利用一个小土地庙作掩护，接连投出几十颗手榴弹，打退敌人多次冲击。敌人集中火力向他射击，他始终坚守阵地，最后壮烈牺牲。机枪班在与敌人对射中，多名射手倒下去，新的射手接过机枪又打起来，终于把敌人的火力压制住。经过如此２０多个回合的反复冲杀，一直打到黄昏，终于把敌人打垮。
庾家河反击战，共毙伤国民党军１００余人，红２５军亦伤亡２０余人。此战是红２５军长征中的又一次殊死战斗，但最终打垮了敌人的进攻，在鄂豫陕边区站稳了脚跟，并在此地展开新苏区的创建工作。当地群众踊跃参加红军，部队不断发展壮大。
日历翻到１９３５年，红２５军的对敌斗争愈加频繁。从２月到７月半年时间内，接连粉碎了国民党军两次大的“围剿”，先后进行了文公岭、石塔寺、雒南县城、荆紫关、袁家沟口等战斗。其中，袁家沟口一仗，全歼国民党军警１旅，毙伤国民党军３００余人，俘国民党军旅长唐嗣桐以下１４００余人，缴获各种枪１０００余支。这一出色的歼灭战是红２５军长征中打的一个大胜仗，宣告国民党军３个月内消灭红２５军的“围剿”计划彻底破产。
在这期间，中共鄂豫陕省委书记徐宝珊因艰苦转战，竭尽心血，痼疾重发，５月９日病逝于商县龙驹寨，时年仅３２岁。省委书记一职由吴焕先代理。
７月１５日，中共鄂豫陕省委在长安县丰峪口召开紧急会议，通观全局分析了当时的形势，独立自主地作出战略决策，决定率红２５军西征北上，以“配合主力红军在西北的行动，迅速创造西北新的伟大的巩固的革命根据地。”
又是１６日，红２５军踏上了继续长征的道路。
红２５军一路上攻克两当，围困天水，北渡渭河，进占秦川，直接威胁国民党军的西北后方。蒋介石接连从成都发出几道电令，最初要求加强西安、宝鸡、汉中之线的碉堡封锁，防堵红２５军入陕甘，后又督令陕军各部“不分省界，跟踪追击”。红２５军的行动在一定时期内减轻了国民党军对中央红军的压力。
１７日，红２５军一举攻克隆德县城，接着翻越六盘山，在马莲铺以东，冒着大雨，将尾追之敌马鸿宾第３５师一部击败。２１日拂晓，继续冒雨东进。沿着渭河南岸的泥泞公路，急行军２０余公里，到达秦川县城以西的王村。
吴焕先等军领导人在得知红一、红四方面军会师并继续北上的消息后，果断决定到陕甘苏区会合红２６军，以巩固陕甘苏区，迎接党中央和主力红军。为此，立即命令部队到静宁县城以北２５公里的兴隆镇休息５天，做好继续行动的准备。
兴隆镇一带是回民区。红２５军对进驻这一少数民族地区十分重视，做了周密的安排和大量的准备。吴焕先多次找当地老百姓了解情况，调查当地的敌情、社情和民情，适时作出新的规定，教育部队严格遵守群众纪律和党的民族政策，切实做到秋毫无犯。根据回族的宗教信仰和风俗习惯，具体规定了对回民的政策，如宿营不住清真寺，保护回族经典，不在回民家中吃大荤，宰杀牛羊要请阿訇，不打回族土豪，等等。
在兴隆镇，吴焕先亲自带队，携带礼品到清真寺拜访。阿訇也带领回族群众头顶礼品，到红２５军军部作了回拜。
红２５军以严明的纪律，和颜悦色、彬彬有礼的态度，赢得了当地群众的信任和爱戴。短短的两三天时间里，红军与兴隆镇的回族群众相处的像一家人，结下了深厚的友谊。许多回族青年积极报名参加红军。第３天傍晚，红２５军离开兴隆镇。全镇男女老幼闻讯后涌上街头，在街道两旁摆上放满水果点心的案桌，敲锣打鼓，鸣放鞭炮，恋恋不舍地欢送红军。热情的回族群众一直把红２５军送出好几里路。镇上还专门派出代表为红２５军带路。
清真寺的阿訇面对红军远去的背影，合掌由衷感叹：“红军真是仁义之师，正义之师。红军好啊！”这赞扬声像一阵春风吹遍整个回族地区。陇东黄土高原有首民谣传唱至今：
三年没吃过麦面馍，
娃他外婆给了一个。
全家老小掰小半边，
大半边留给红军哥，
由此，红军所经过的村庄，群众纷纷结队相迎，端出茶水点心招待。这场面像体育场上的接力赛一样，一村挨一村的传下去。
１个多月后，毛泽东率领中央红军路经兴隆镇，见到群众对红军的深厚感情，即高度称赞红２５军路过回民区时留下了好影响，民族政策水平很高，执行的很好。这段佳话在本书后文中还有另述，在此不赘，还是仍说红２５军的长征。也就在这胜利在望，眼看就要到达陕北根据地的前夕，红２５军却经历了一段令人心碎的悲壮征程，这就是吴焕先政委的不幸牺牲。
红２５军在长征路上，战斗十分频繁，几乎每前进一步，都要付出血的代价。在这异常艰险的日子里，与吴焕先政委朝夕相处的１位警卫员在战斗中牺牲了，他最喜爱的战马也被打死了。指战员们都为每战必是身先士卒、冲锋在前的吴焕先的安全担忧。可是吴焕先却早已把个人的安危置之度外，他乐观地说：“从参加革命那天起，我就随时做好了牺牲的准备，为人民流血牺牲是最光荣的。”
１９３５年８月２１日，红２５军冒着倾盆大雨在泾川县城西南涉水渡河。吴政委穿着湿漉漉的军装，站在河岸上亲自指挥。前卫部队和司政机关顺利地渡过河去了，北岸只剩下供给部和军医院。指战员们刚刚开始下水，突然山洪爆发，汹涌的洪水从上游奔泻而下，走在河中心的几名战士不幸被卷走。吴焕先急忙命令部队停止涉渡，组织人员抢救落水的战士。
时任供给部政委的张希才在后来回忆这段往事说：那天，天色阴沉，哗哗大雨下个不停，河水越涨越高，看样子一时半时是没法过了，大家纷纷找地方躲雨。有的用树枝把油布支起来挡雨，有的钻进河边几间草房里烧水喝。吴焕先政委焦急地把几个单位负责人召集到一起研究渡河的事。大家你一言我一语谈得正起劲，突然东北方向响起一阵枪声，听声音距离河边很近，相隔不到１公里。很快，哨兵跑来报告，一股国民党军由泾川方向朝河边扑来。这股敌人是马鸿宾的第３５师第１０４旅第２０８团，约有１０００余人。
听到有敌情，大家的心猛然一紧，糟糕！先头部队过河难以回援，河这岸附近又没有战斗部队。徐海东副军长带的后卫团，因道路泥泞落在后面还没跟上来。机关干部和勤杂人员多数都没有携带武器，一个２００多人的学兵营又缺乏战斗经验。如果国民党军一旦扑上来，这些伤病员、骡马、辎重行李等很可能就会落入敌手。
前有涨水大河，后有敌人重兵，情况十分危急。几百双眼睛一齐投向吴焕先。他冷静地向四周看了看，沉思片刻说：“你们抓紧时间，想办法渡河。那边的情况，我去处理一下。”他说的是如此轻松，使刚才思想上紧张的指战员又坚定了必胜的信心。
“政委怎么能亲自上去呢？”很多人劝阻。
吴焕先摆摆手，转身带着２０多名交通队战士和学兵营，迎着敌人冲了上去。
密密的雨幕中传来吴焕先激动人心的声音：“同志们，决不能让敌人逼近河边！压住敌人就是胜利。”
吴焕先带着部队，不顾泥泞路滑，带领１００多人攀登陡崖，直插敌人侧后，迅速朝敌队形腰部发起攻击，占领了四坡村侧一座小土岗，猛烈射击。他高声鼓励战士们：“一定要坚决打，子弹打光了用枪托子捣！”
国民党军突然遭到这一阵来自侧后的猛烈打击，一时晕头转向，溃败下去。
短暂的战斗间隙，四坡村侧。吴焕先走到阵地前沿，立在一个小土堆上，用望远镜观察敌人的动静。站在他身后几步远的警卫员廖辉，猛然间发现前面不远出现了敌人，急得大喊一声：“政委，当心，前面有敌人！”话音未落，就听“砰，砰”几声枪响。吴焕先突然身体一晃，倒了下来。
“政委！”廖辉一个箭步扑上去。
吴焕先浑身是血，双眼紧闭，脸色苍白，已经说不出话来。廖辉顾不得擦去夺眶而出的眼泪，赶紧把政委抱到阵地后面，一边给他包扎，一边告诉身边交通队的班长，快去找徐副军长报告情况。
班长火速跑下小土岗，正巧碰上听到枪声赶来的徐副军长和后卫团。指战员们听说吴焕先政委负重伤，悲痛万分，个个都气红了眼。
“为政委报仇！”战士们怒吼着，如同猛虎下山一般向敌人扑去。用刺刀捅，大刀砍，手榴弹砸，硬把国民党军１个团的人马压进一条深沟，然后全部歼灭。国民党军第２０８团团长马开基被当场击毙。
紧张的战斗进行中，红２５军供给部和军医院等直属队的人员，在吴焕先政委率领部队的掩护下，趁水势下落的机会，全部安全渡河。
渡过河的部分人员在得知吴焕先政委牺牲的消息后，一个个都惊呆了。瞬间，许多人放声痛哭。
徐海东用嘶哑的声音对张希才说：“不要太难过了，还有几件事要赶紧去办：第一件事是买口好棺材，不论花多少钱都行，一定要好的；第二件事是做一套好内衣。你是知道的，政委没有一件好衣服。”说到这，他的泪水又涌出来了，接着他又说：“政委身上的血衣，我要带去交给党中央，作为永久的纪念。”
张希才哽咽着点点头，强忍着悲痛，立即找粮秣科长徐前贵等人作了布置，他们擦着眼泪分头去办理，很快买到一口黑漆棺材。
深夜，军部住的房东家堂屋里点起了昏暗的油灯。吴焕先政委的遗体安放在一块门板上，他面色平静，就像工作劳累后睡熟了一样。警卫员廖辉哭泣着端来一盆盆温水。徐海东含着热泪，仔细地擦去吴焕先身上的血迹，洗净遗体，换上干净的军装，穿上他生前喜爱的一件缴获的青呢大衣，盖上毛毯。这一切，徐海东和大家做得是那么轻，好像生怕碰疼了吴焕先的伤口，惊醒了他。大家是多么盼望吴焕先政委能够苏醒过来，他才２８岁啊！
军领导以及交通队的战士们都来了。出于当时的情况，需要暂时保密，不能举行隆重的葬礼。大家只有肃立在吴焕先遗体的周围，用热泪和军礼，向吴政委作最后的告别。一首《哭焕先》祭词诵读在陇东高原：
狂风哀啸哭焕先，
大河悲泣叹英年。
武略打得千军退，
文韬赢得万民赞。
松涛复述谈笑音，
雪花回映大刀闪。
苍天无眼收政委，
将士泪浇四坡前。
阴云低垂着漫天的黑纱，秋风呜咽着一支令人心碎的