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这天晚上，胡雪岩跟刘庆生算了一夜的帐，各处应付款项，能展期的展期，能拖一拖的拖一拖，无论如何要三十万两银子才能过关。而应收及可以调动的款子，不到十五万，头寸还缺一半，更不用说替丝商小户张罗过年的现款。
这就到了必须向洋商屈服的时候了。胡雪岩想想实在于心不甘，多少时间心血花在上面，就为的是要弄成“一把抓”的优势，如今有庞二的支持，优势已经出现，但“一把抓”抓不住，仍旧输在洋商手里，这是从何说起？
一方面不甘屈服，一方面急景调年，时不我待，胡雪岩彻夜彷徨，想不出善策。急得鬓边见了白发。而刘庆生却又提出警告，该付的不付，面子要弄得很难看了！这个警告的意味，他很了解，万一传出风声，说胡某人的周转不灵，阜康的存户纷纷的提存，这样一“挤兑”，雪上加霜，非倒闭不可。
于是他又想到刘不才的话，觉得庞二是个可共患难的人，与其便宜洋商，不如便宜自己人！向庞二去开口，当然是件失面子的事，然而，这是同样的道理，与其丢面子丢给洋人，倒不如丢给自己人。
“三爷！你陪我到湖州去一趟。”他这样跟刘不才说，“这一趟去要看我的运气，如果庞二闹家务，已经顺顺利利了结，我说话也就容易了。不然，他自己都弄得‘头盔倒挂’，我怎么还开得出口？”
“好的。”刘不才说，“我看我们直接赶到南浔去吧，不必先到湖州，
再走回头路就耽误工夫了。“
胡雪岩点点头，未置可否，心里在盘算杭州跟上海两方面的交代，细想一想，就是三、五天的工夫也不容易抽出来，年底下的商场，虽不是瞬息万变，却往往会出意外，万一有何变化，自己措手不及，岂不误了大事，刘不才看他踌躇不决，知道他必须坐镇在杭州，因而试探着说：“雪岩，你看是不是我代你去走一趟？”
这倒是个办法。刘不才的才干，办这样一件事，可以胜任。但他还有一件事不放心，“三爷！”他说，“你去了不能露出急吼吼的样子……”
“这何消说得？”刘不才抢着说，“我不能连这一点都不懂。”
“不是！我还有话。”胡雪岩说，“既然不是急如星火的事，那就可以从从容容来。大少爷的脾气，你是最明白不过的，”他模拟着庞二的态度说：“ ‘好了，好了，凡事有我。先赌一场再说。’那时候你怎么样？”
刘不才想想不错，这一赌下来，说不定就耽误了胡雪岩的工夫，千万赌不得！
“我这样跟他说：我自己在杭州还有许多事，要赶回去料理，到年三十，我赶到南浔来，陪你好好赌几场。”
“对！就是这么说。”胡雪岩又郑重的加了一句：“三爷，你可不能拆我的烂污！”
“你不相信我，就不要叫我去。”
说到这话，胡雪岩不能再多提一句，当时写了信，雇了一只船，加班添人，星夜赶到南浔去会庞二，约定无论事成与否，三天以后，必定回来。
这三天自是度日如年的光景，但胡雪岩决不会独坐愁城，听天由命，他要作万一的打算，所以依然每天一早，坐镇阜康，不断派出人去联络试探，希望能找出一条得以筹集这笔巨款的路子来。
第一天第二天都毫无结果，到了第三天，他就有些沉不住气了，正在攒眉苦思时，嵇鹤龄到阜康钱庄来相访，一见面便讶然说道：“雪岩，几天不见，你何以清瘦如此？”
异姓手足，无需掩饰，胡雪岩老实答道：“还差三十万银子，怎么不急得人瘦？”
听这话，嵇鹤龄大吃一惊，“你怎不跟我说？那天我问你，你不是说可以‘摆平’吗？”他带些责备语气地问。
“跟你说了，害你着急，何苦？”胡雪岩改用宽慰的语气说，“只要海运局的那笔宕帐，你能给我维持住，别的也还不要紧。”
怎么又说不要紧？显见得他是故意叫人宽心。嵇鹤龄想了想问道：“你总得想办法罗！”
“是的。”他说了遣刘不才到南浔乞援的事，“我给庞二的信上说，我愿意照市价卖多少包丝给他，便宜不落外方。我这样吃亏还卸面子，他应该可以帮我这个忙。”
“年底下一下子要调动三十万的头寸，不是件容易的事。”
“其实，有一半也可以过关了。”
“十五万也不是少数。”嵇鹤龄招招手说，“你来，我跟你句话。”
到得僻处密谈，嵇鹤龄告诉他一个消息，是裘丰言谈起的，说有个洋商走了“炮局”龚振麟、龚之棠父子的路子，龚家父子又走了黄抚台三姨太的路子，决定跟洋商买一万五千支洋枪，每支三十二两银子，价款先发六成，
就在这两天要立约付款了。
听得这个消息，胡雪岩大为诧异，买洋枪是他的创议，如果试用满意，大量购置，当然是他原经手来办，何以中途易手，变成龚家父子居间？
当然，这是不用说的，其中必有花佯，胡雪岩问道：“可晓得那洋商叫什么名字？”
“不知道。听说是个普鲁士人。”
“那就不是哈德逊了。”胡雪岩说，“这笔生意，每支枪起码有十二两的虚头，一万五千支枪是十八万，回扣还不算。这样子办公事，良心未免太黑了一点。”
“这不去说它了。我告诉你这个消息，是提醒你想一想，这笔款子，能不能在你手里过一过，能够办得到，岂不是眼前的难关，可以过去？”
这倒是个很新鲜的意见。胡雪岩对任何他不曾想到的主意，都有兴趣，于是扳着手指数道：“一万五千乘三十二，总价四十八万银子，先付六成就是二十八万八，弄它一升半就差不多了。”
“你跟龚家父子认识不认识？我倒有个朋友，跟小龚很熟，可以为你先容。”
“好极了！等我想一想。这条路子一定有用的。”
胡雪岩略为一想，就看出了这桩交易之中的不妥之处，一万五千支洋枪，是一批极惹人注目的军火，近则上海的小刀会，远则金陵的太平军，一定都会眼红，如果在上海起运，不管陆路水路，中途都难免会出纰漏。
“怎么样能把合同打听出来就好了。”胡雪岩自语似地说，“我看这件事，怕有点靠不住！”
“怎么靠不住，千真万确有些事。”
“我不是说没有这件事，是说这笔生意，怕要出乱子，龚家父子会惹极大的麻烦。”接着，胡雪岩将他的顾虑，跟嵇鹤龄细谈了一遍。
“我懂了！”嵇鹤龄说，“症结在交货的地方，如果是在上海交货，黄抚台得派重兵护运。这倒是很麻烦的事。”
“有了！”胡雪岩当时便把刘庆生找了来问说：“抚台衙门刘二爷的节敬送了没有？”
“还早啊！”
“要提前送了。”胡雪岩说，“我记得是每节一百两，过年二百两，请你另外封四百两，连例规一起送去，说我拜托他务心帮个忙！”
要刘二帮忙的，就是把合同的原底子设法抄了来。刘二看在两个红封，总计六百两银票的面上，这个忙非帮不可，又因为龚家父子越过他这一关，以同乡内眷，经常来往的便利，直接搭上了三姨太的线，心里原就有气，这时猜测胡雪岩的用意。大概要动脑筋打消这笔买卖，自所乐见，格外巴结，当天就用五十两银子买通了黄宗汉的娈童兼值签押房的小听差，把合同的底稿偷了出来，刘二关上民门，亲自录了个副本，神不知鬼不觉地送到了胡雪岩手里。
合同上写的是由船运在浙江边境交货。胡雪岩倒弄不明白。这个名叫鲁道夫的普鲁士人，具何神通？能够安然通过上海到嘉善的这一段水路？倘或中途出险，不能如约交货，又将如何？
细看合同，果然有个绝大的漏洞，这笔买卖，在卖主方面自然有保人，由上海的两家钱庄承保，但保的是“交货短少”及“货样不符”，又特为规
定一样：“卖方将枪支自外洋运抵上海后，禀请浙江抚台衙门委派委员，即就海关眼同检验，须验得式样数目相符，始得提领交运。”看起来好象公事认真，完全为了维护买方的利益，实际上是正好为卖方脱卸责任。
“好刀笔！”在一起细看合约的嵇鹤龄，书生积习，不免愤慨，“公家办事，就是如此！自作聪明，反上了别人的当。”
“恐怕不是自作聪明，是故作聪明。”胡雪岩说，“照这个合约来看，卖方只要把洋枪运到上海，在海关经过浙江的委员眼同检验，数量式样相符，卖方就已尽了责任，如果中途遇劫，那就好比当票上的条规：”天灾人祸，与典无涉。‘保人是不保兵险的。真的闹将开来，洋人只要说一句：在你们中国地方被抢的。你们自己不能维持地方平靖，与外人什么相干？这话驳不到，还只能捏着鼻子受他的！“
嵇鹤龄也是才气横溢，料事极透的人，听了胡雪岩的话，连连点头，嘴角中现出极深沉诡秘的笑容，眼睛不断眨动，似乎别有深奥的领悟似地。
“大哥！”胡雪岩问道：“你另有看法？”
“我是拿你的话，进一步去想。也许是‘小人之心’，但是，人家未必是君子，所以我的猜测也不见得不对。”
说了半天，到底是指什么呢？胡雪岩有些不耐，催促着说：“大哥！你快说吧，这件事上，也许可以生发出什么办法来，如今时间不多了，我们得要快动脑筋，快动手。”
于是嵇鹤龄提纲挈领的只问了一句，胡雪岩就懂了，所问这一句是：“这会不会是个骗局？”
如果要行骗，根据合约来说，并不是不可能：洋枪运到上海关，浙江所派的委员验明了数目式样，无不相符，但交运中途，说是遇到劫盗，意外灾祸，不负责任。至于是不是真的抢走了洋枪，无可究诘，那就可以造成骗局。
倘或事先有勾结，浙江的委员虚应故事，数目既不够，式样也不符，而以“相符”禀报，及至被动，亦是无可究诘，这个骗局就更厉害了。
“我看，”胡雪岩毕竟是商人，迟疑着问道：“这，我看他们不至于如此大胆吧？”
“哈！”嵇鹤龄冷笑，“你不知官场的龌龊！事实俱在，这合约中有漏洞，人之才智，谁不如我？我们一看就看出来了，他们经过那么多人看，说是不曾看出来，其谁能信？”
“是的。”胡雪岩点点头，转问出一句极要紧的话：“既然我们看出来了，该怎么办？”
嵇鹤龄笑了，“以你的聪明，何需问我？”他说，“你定策，我看我能不能帮你的忙！”
胡雪岩觉得嵇鹤龄这个人不失为君子，在这样异姓手足之亲，时不我待之迫，有了机会还不肯出“坏主意”，就算很难得了。
“办法当然很多。”胡雪岩想了想说，“光棍不断财路，只要他们不是行骗，生意仍旧让他们去做。不过，我觉得黄抚台不作兴这样，我也帮过他好些忙，买洋枪又是我开的路子，现在叫别人去做这笔生意，想想于心不甘。”
嵇鹤龄听他的话一脚进、一脚出，便知道他的意思了，反正只要能对他眼前的难关有帮助，他也不愿多事，照此宗旨替他设想，觉得有跟龚家父子开个谈判的必要。
“请谁去谈判呢？”胡雪岩问，“托你的朋友？”
“不！这件事你我先都还不便出面，叫裘丰言去！”
“妙！妙！”胡雪岩抚掌称善，“我们马上找他来谈。”
于是就借嵇鹤龄的地方，由瑞云设炉置酒，叫人去请裘丰言。时已深夜，天气已冷，裘丰言黄昏时分喝得醺醺然，早已上了床，但听说嵇、胡二人请他围炉消夜，立刻披衣起床，冒着凛冽的西北风，兴冲冲地赶到嵇家。
一进门他就把“寒夜客来茶当酒”这句诗改了一下，朗然而吟：“寒夜客来酒当茶！”
不但嵇鹤龄和胡雪岩相视莞尔，连隔室的瑞云都笑了，只见小丫头把门帘一掀，她一手提个酒瓶，一手提把酒壶，扬一扬笑道：“裘老爷，有的是酒，中国酒、外国酒都有，你尽管喝！”
“多谢如嫂夫人！”裘丰言兜头一揖，然后接过一瓶白兰地，拔开寒头，先就嘴对嘴喝了一口。
这一下惹得瑞云又笑，“裘老爷喝酒倒省事，”她说，“用不着备菜！”
“这话在别处可以这么说，在府上我就不肯这么说了。”
“为什么呢？”
“说了是我的损失。说句不怕人见笑的话，我这几天想吃府上的响螺跟红糟鸡，想得流涎不止。”
“那真正是裘老爷的口福，今天�