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“唷！”胡雪岩笑道，“看样子老九肚里的货色还不少。”
“不错！”古应春说，“女大十八变，论色，现在还看不出，论艺，将来一定行。”
“谢谢你。姐夫！”虹影楼老九嫣然一笑，现在两个酒窝，显得很甜。
“论色，将来一定也是好的。一株名花，值得下功夫培养。”
“全靠胡老爷捧场。”虹影楼老七，接着胡雪岩的话说，然后又轻声去问古应春，他住在哪里？
“你问这话做啥？”古应春笑道：“是不是怕胡老爷没地方睡，好睡到老九床上去？”
“狗嘴里长不出象牙！”虹影楼老七，捏起粉拳在他背上捶了一下，“我跟你说！”
说得很轻，咕咕噜噜听不清什么，尤五有些不耐烦，大声说道：“有话不会到枕头上去说！吃酒！吃酒。”
虹影楼老七见客人发话，急忙赔笑道歉，亲自执壶敬酒，又叫她妹妹唱了一段小调，这才把席面槁得热闹了起来。
一曲既罢，来了张局票，交到虹影楼老九手里，她说一声：“对不起！
回头请过来会。“起身而去，这一下席面顿时又显得冷清清了。
尤五大为不满，“凳子都没有坐热，就要转局。”他说，“这种花酒吃得真没有味道！”
这一说，虹影楼老七自然不安，说好话，赔不是。尤五爱理不理，胡雪岩懒得答话，一时场面上弄得很尴尬，虹影楼老七面子上有些下不来，便嗔怪古应春不开口帮她，是存心要她的好看。
“我不怪你，你还怪我！”古应春也有些光火。
“好了，好了！”怡情老二开口相劝，“都看我的薄面，七阿姐决不敢故意怠慢贵客的。”一面说，一面将尤五拉了一把。
这个不曾开口，胡雪岩倒觉得老大过意不去，“都怪我！”他举杯向古、尤二人说道，“罚我一杯。”
这罚的是什么名堂？古应春正想发问，胡雪岩抛过一个眼色来，暗示息事宁人，倒使得他越觉歉然，想了想，对怡情老二说道：“到你那里去吧！”
“这，怎么好意思！”怡情老二为了“小姐妹”的义气，面有难色。
“这里很好！”胡雪岩故意说道：“老七，请你拿块热手巾给我。”
等她一走，胡雪岩便劝告古应春和尤五，逢场作戏，不必认真。那两个没有表示，怡情老二却大为感动，说他脾气好，能体谅人，不知道哪个福气的，做着这一号好客人。
这一说提醒了尤五，把她拉到一边，附耳低语，怡情老二一双俏眼，只瞟着胡雪岩，一面听，一面点头，最后说了句：“包在我身上。”
“听见没有？”尤五笑道，“包在老二身上。”
胡雪岩会意，报以感谢的一笑，古应春却不明白，但察言观色，料知是一桩有趣的事，而这桩趣事，决不会发生在虹影楼，便站起身来说，“走吧！”
这一走，让虹影楼老七的面子过不去，怡情老二和胡雪岩便都相劝，总算又坐了下来，但意兴已颇阑珊。
勉强坐到钟敲十下，才算终席。等回到怡情老二的小房子里，不曾再摆酒，煮茗清谈，反倒有良朋聚首之乐。胡雪岩便讲他在湖州的遭遇，与刘不才的妙闻。尤五听了，只觉得有趣，古应春却是别有会心。
“这位刘老兄倒是难得的人才。”他说：“能不能叫他到上海来？”
“当然可以。”胡雪岩问：“莫非你有用他之处？”
“对！这个人是‘篦片’的好材料。”古应春说，“十里夷场，光怪陆
离，就要这样的人，才有办法。我想请他专门来替我们陪客，贵家公子，纨袴子弟，还有些官场红员，都喜欢到夷场上来见识见识，有个人能陪着他们玩，说什么话都容易了。“
这个看法与胡雪岩相近，因而欣然同意，决定第二天就写信把刘不才找来。
接下来又是大谈生意，古应春的主意很多，从开戏馆到买地皮，无不讲得头头是道。但所有的生意，都寄托在上海一定会繁荣这个基础上，而要上海繁荣，首先要设法使上海安定。夷场虽不受战火的影响，但有小刀会占领县城，总是肘腋之患。同时江苏官方跟洋人在暗中较劲，阻隔商贩，夷场的市面，也要大受影响。这样联想下来，胡雪岩便有了一个新的看法。
“老古，”他说，“我看我那票丝，还是趁早脱手的好。”
“怎么？”古应春很注意地问：“你是怎么想了想？”
“我在想，禁止丝茶运到上海，这件事不会太长久的。搞下去两败俱伤，洋人固然受窘，上海的市面也要萧条。我们的做法，应该在从中转圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官场相信洋人，洋人相信官场，这样子才能把上海弄热闹起来。那时开戏馆也好，买地皮也好，无往不利，你们说，我这话对不对？”
古尤二人，都深深点头，“小爷叔，”古应春不胜倾服地说，“你看得深了！做大生意就要这样。帮官场的忙，就等于帮自己的忙。现在督、扰两衙门，都恨英国人接济刘丽川。这件事有点弄僵了，仿佛斗气的样子，其实两方面都在懊悔，拿中国官场来说，如果真的断了洋商的生路，起码关税就要少收。所以禁制之举，也实在叫万不得已。如果从中有人出来调停，就此言归于好，不是办不到的事。不过说来说去是一介商人，洋人那里是很看得起商人的，一定说得上话，就是我们自己官场里，这条线不知怎么样搭法？”
“有条路子，我看可以试试。”尤五慢吞吞的说道：“何学台那里！”
“对，对！”古应春说，“这条路子好！何学台虽然管的是考秀才，也常常上奏折讲江苏军务的，我看能见他一面，一定有些好处。”
“要见他也容易，不过请王大老爷写信引见，费些周折。”
胡雪岩想了想说，“我看这样，索性你自己去一趟，当面投王大老爷的那封信，不就见着了吗？”
这件事如果能做成功，古应春的声名，立刻便可大起，所以他颇有跃跃欲试之意，欣然接纳了胡雪岩的建议。只是贸贸然跑了去，空谈无益，总得先在英国领事那里作个接触，探明意向，估量有没有谈得拢的可能，才好下手。这一来，就不是三两天的事了。
“这封信也是要紧的。”古应春决定多吃一趟辛苦，“我先去走一趟，认识了何学台，见机行事，一方面仍旧请小爷叔写信给王大老爷，请他出一封荐函来，备而不用。”
“都随你。那封荐函上怎么说法，你索性起个稿子，我寄到湖州，请他抄一遍，盖印寄来，岂不省事？”
兴致勃勃的古应春，当时便要动笔，尤五看时过午夜，不愿误了胡雪岩的良宵、因而劝阻，说等明天再办也不迟。接着，便跟怡情老二一起伴着胡雪岩去“借干铺”。
“今天实在怠慢，”古应春歉意地说，“虹影楼那顿酒扫兴之至。老七还要托我请你捧场，真正不识相。”
“那也无所谓。”胡雪岩说，“反正花几个钱的事。我也要有个地方好约朋友去坐，就做了那个清倌人吧！”
“算了，小爷叔！”尤五说道，“我劝你象我这样子也蛮好。”
这句话古应春不甚明白，胡雪岩却懂，如果对阿巧姐中意，不妨也借一处小房子。湖州立了个门户已经在打饥荒了，何苦再惹一处麻烦？不过当着怡情老二，不便明言拒绝，只好敷衍着说：“再看吧！”
到了怡情院，已经灯火阑珊，只有楼上前厢房还有一台酒在闹。到了怡情老二的大房间略坐一坐，古应春首先告辞，接着是尤五道声“明朝会”，怡情老二诡秘地一笑，相偕离去。
阿巧姐却始终不曾露面，一个小大姐名叫阿翠的，替胡雪岩铺衾安枕，接着端了热水来，服侍他洗脚。杂事已毕，掩上房门，管自己走了。
胡雪岩有些心神不安，不知怡情老二是怎么一个安排？只凝神静听房门外面，脚步声倒有，都是由远而近再由近而远，不曾见有人推门进来，而自鸣钟已经打了数下，自笑是“痴汉等老婆”，懒洋洋地上了床。
这一天相当累，心里有事，眼皮却酸涩得很，蒙蒙胧胧地睡了去。也不知过了多少时候，突然发觉被中伸进一口冰冷的手来，“啊！地一声，不等他开口，又有一只冰冷的手，掩在他嘴上。
胡雪岩会意，身子往里面一缩，腾出地方来容纳阿巧姐。她钻进被窝，牙齿冻得“格格”发抖，同时一把抱往了他，前胸紧贴着他的后背，意在取暖。
“怎么冻得这样子？”胡雪岩转过脸悄悄问说。
“前厢房断命客人，到三点钟才走。”阿巧姐说，“今天轮着我值夜，风又在，冻得我来！”说着吸了口气，把他抱得更紧了。
胡雪岩好生怜惜，翻个身伸手把被掖一掖，阿巧索性把头钻在他胸前，他的一双手自然也就不老实了。
一面膜索着，他一面问：“阿巧，你今年几岁？”
“猜猜看呢？”
“二十三。”胡雪岩说，“至多二十四。”
“二十四是要来生了。”
“那么多少呢？”
“我属羊的。”
“属羊？”胡雪岩在多底拿起阿巧姐的纤纤五指，扳数着说，“今年咸丰四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十岁。”
“越算越好了！”阿巧姐当然知道他是有意这样算法，但心里总是高兴的。
“阿巧，”胡雪岩做了反面文章，又做正面，“你真正看不出三十二岁。”
“大家都说胡老爷一双眼睛厉害，会看不出？”
“真的看不出！”胡雪岩问道：“象你这样的人才，为啥不自己铺房间，要帮人家？”
“吃这碗饭，三十二岁就是老太婆了！人老珠黄不值钱，啥人要？”
“我要，”胡雪岩不假思索的回答。
阿巧姐见多识广，当然不会拿他的话当真，接口答道：“既然有人要，我还要铺啥房间？”
“这话倒也不错。”胡雪岩又问：“你家里有些什么人？”
问到这话，近乎多余，而偏偏客人常喜欢问这句话，阿巧姐都腻烦回答了，“问它作啥！”她说，“总不见得是千金小姐出身。”
言语简峭，胡雪岩又多一层好感，不由得想起了尤五的话，认真地开始考虑。
此时此地，忽然既不动口，又不动手，那是大为反常的事，阿巧狙不由得有些奇怪，伸一只手去摸在他的胸前，左一按，右一按，这使得胡雪岩也奇怪了。
“做什么？”
“看看可能摸得出你的心事？”
“心事怎么摸得出？只能猜。你倒猜猜我的心事看。”
“我不用猜，我摸得出。”阿巧姐说，“你不喜欢我。”
“奇了！哪有这话？你倒讲个道理给我听听。”
“你喜欢我就会心跳。现在心一点不跳，是‘当伊煞介事’。”
“妙！”胡雪岩笑道，“还有这么一套说法？不晓得你这样子摸过几个男人？”
这句话说得失于检点，阿巧姐恼怒伤心，兼而有之，慢慢抽开手，背脸向外。
胡雪岩这才发觉，说了句极无趣的话，深为失悔，扳她身子不动，仰头去看，梳妆台上一只洋灯的残焰映照，阿巧姐两粒泪珠，晶莹可见。
“生气了是不是？”胡雪岩尴尬地说，“说说笑话，何苦当真！”说着，拿手指替她拭去眼泪，顺势就亲着她的脸。
阿巧姐不作声，但也没有再作何不快的表示，她只是尽力为自己譬解，敷衍怡情老二和尤五的面子，好歹应付了这一夜。
胡雪岩却是由于这个言语上的波折，失去了兴趣，同时也累得懒于说话，一合上眼，便觉双目酸涩，真的借了一夜“干铺”。
到第二天一觉醒来，时已近午，侧身一望，阿巧姐自然不在，枕边却遗下一根长长的头发，拈到手里，想起宵来的光景，倒有无端的怅惆，同时也觉得有些歉疚，心想阿巧姐一定很不高兴，并且也辜负了尤五和怡情老二玉成的美意。
这样转着念头，便打算要跟阿巧姐先谈一谈，披衣起床，咳嗽一声，房门随即“呀”地推开，进来的正是阿巧姐，梳一个极光极亮的头，脸却是不施脂粉的清水脸，新象牙似的皮肤，淡红的嘴唇，颊上有几点茶叶未似的雀斑，徐娘丰韵，别有动人之处。
“起来了！”她说，眼睛一瞟，撮两个手指放在嘴唇，示意禁声。
看她这个姿态，明雪岩自然什么话都不敢说，而实在有些困惑，不知道要顾忌的是哪些话？
“夜里的事，不要漏出来！