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我自家的身体，自己来谈好了。我先要请问王大老爷是怎么个意思？“
王有龄怎么说得出来？当然是胡雪岩代答，“王大老爷怎么个意思，你还不明白？”他这样反问，而其实是一句遁词，他最初就是使的一句诈语，目的是要试探畹香对王有龄究有几许感情？经此一番折冲，心中已经有数，这时倒是要问一问王有龄了。
“我当然明白。”畹香接着他的话，“不过我不敢说出来。自己想想没有那么好的福气。”
这一下连王有龄也明白了，如果想把她置于侧室，恐怕未必如愿，他怕谈下去会出现窘境，彼此无趣，便即宕开一句：“慢慢再谈吧！先吃酒。”
这句话与胡雪岩心思正相符，他也觉得畹香的本心已够明白，这方面不须再谈，所以附和着说：“对啊！吃酒，吃酒。有话回头你们到枕上去谈。”
畹香见此光景，知道自己落了下风。看样子王有龄亦并无真心，早知如此，落得把话说漂亮些，如今变得人家在暗处，自己在亮处，想趁这三天工夫敲王有龄一个竹杠，只怕办不到了。
这都是上了胡雪岩的当！畹香委屈在心，化作一脸幽怨，默默无言地，使得王有龄大生怜惜之心。
“怎么？”他轻轻抚着她的肩问：“一下子不高兴了？”
这一向，畹香索性哭了，“嗯哼”一声，用手绢掩着脸，飞快地后后房奔了进去，接着便是很轻的“息率、息率”的声音传了出来。
王有龄听得哭声，心里有些难过，自然更多的是感动，要想有所表示，却让胡雪岩阻止住了，“不要理她！”他轻声说道，“她们的眼泪不值钱，一想起伤心的事就会哭一场，不见得是此刻受了委屈！”
听了他的话，王有龄爽然若失，觉得他的持论过苛，只是为了表示对他信服，便点点头，坐着不动。
“雪公！”胡雪岩问道，“你把你的意思说给我听，我替你办。”
“我的意思……”王有龄沉吟了好半天才说出来：“如果把她弄回家去，怕引起物议。”
他对畹香恋恋之意，已很显然。胡雪岩觉得他为“官声”着想，态度是不错的，不过也不妨进一步点破：“畹香恐怕也未见得肯到杭州去，讨回家去这一层，大可不必想它。照我看，雪公以后总常有到上海来的时候，不妨置作外室。春二三月，或者秋天西湖风景好的时候，把她接到杭州去住一阵子，我另外替雪公安排‘小房子’。你看如何？”
“好，好，”王有龄深惬所怀，“就拜托你跟她谈一谈，看要花多少钱？”
“那不过每月贴她些开销。至于每趟来，另外送她钱，或是替她打道饰、
做衣裳，那是你们自己的情分，旁人无法过问。“这到这里，胡雪岩向里喊了声：”畹香！“
畹香慢慢走了出来，得新匀过脂粉，但眼圈依旧是红的，一副楚楚可怜的样子，偎坐在王有龄身旁，含颦不语。
“刚才哭什么？”王有龄问道，“哪个得罪你了？”
“嗳！雪公，这话问得多余。”胡雪岩在一边接口，“畹香的心事，你还不明白？要跟你到杭州，舍不得三阿姨，不跟你去，心里又不愿。左右为难，自然要伤心。畹香，我的话说对了没有？”
畹香不答他的话，转脸对王有龄说：“你看你，枉为我们相好了一场，你还不如胡老爷明白。”
“这是旁观者清！”王有龄跟她说着话，却向胡雪岩使了个眼色。
意思是要他把商量好的办法提出来。胡雪岩微一颔首，表示会意，同时还报以眼色，请他避开。
“我有些头晕，到你床上去靠一靠。”
等王有龄歪倒在后房畹香床上，胡雪岩便跟畹香展开了谈判，问她一个月要多少开销？
“过日子是省的，一个月最多二三十两银子。”
“倘或王大老爷一个月帮你三十两银子，你不是就可以关起门来过清静日子了？”
“那是再好都没有。不过……”畹香摇摇头，不肯再说下去。
“说呀！”胡雪岩问道：“是不是有债务？不妨说来听听。”
“真的，再没有比胡老爷更明白的人！”畹香答道：“哪个不想从良？
实在有许多难处，跟别人说了，只以为狮子大开口，说出来反而伤感情，不如不说。“
听这语气，开出口来的数目不会小，如果说有一万八千的债务，是不是替她还呢？胡雪岩也曾听闻过，有所谓“淴浴”一说，负债累累的红倌人，抓住一个冤大头，枕边海誓山盟，非他不嫁，于是花巨万银子替她还债赎身，真个量珠聘去，而此红倌人从了良，早则半载，晚则一年，必定不安于室，想尽花样，下堂求去，原来一开始就是个骗局。
看畹香还不致如此。但依了她的要求，叫她杜门谢客。怕未见得能言行一致，招蜂引蝶之余，说起来还是“王某某的外室”，反例坏了王有龄的名声。这不是太傻了吗？
因此，他笑一笑说：“既然你有许多难处，自然不好勉强，不过你要晓得，王大老爷对你，倒确是真情一片。”
“我也知道，人心都是肉做的。而况有尤五少的面子，我也不敢不巴结，只要王大老爷在这里一天，我一定尽心伺候。”
“到底是见过世面的！说出话来与那些初出道的小姑娘不同。”胡雪岩这样赞她，“我也算是个‘媒人’，说话要替两方面着想。畹香，我看你跟王大老爷，一年做两三次短期夫妻好了。”
她大致懂得他的意思，却故意问一句：“怎么做法？”
“譬如说，王大老爷到上海来，就住在你这里，当然，你要脱空身子来陪他。或者，高兴了，接你到杭州去烧烧香，逛逛西湖，不又是做了一阵短期夫妻。至于平常的开销，一个月贴你二十五两银子，另外总还有些点缀，多多少少，要看你自己的手腕。”
这个办法当然可以接受，“就怕一层，万一王大老爷到上海来，我正好不空。”畹香踌躇着说，“那时候会为难。立了这个门口，来的都是衣食父母，哪个也得罪不起。胡老爷，我这是实话，你不要见气。”
“我就是喜欢听实话。”胡雪岩说，“万一前客不让后客，也有个办法，那时你以王太太的身分，陪王大老爷住栈房，这面只说回乡下去了。掉这样一个枪花行不行？”
怎么不行？畹香的难题解决，颇为高兴，娇声笑道：“真正的，胡老爷，你倒象是吃过我们这一行的饭，真会掉枪花！”
“那我替你做‘相帮，好不好？”
妓家的规矩，女仆未婚的称“大姐”，已婚的称“娘姨”，男仆则叫做“相帮”。听胡雪岩这一说，畹香才发觉自己大大失言了，哪一行的饭都好吃，说吃这一行饭，无异辱人妻女，遇到脾气不好的客人，尤其是北方人，开到这样的玩笑，当时就可以翻脸，所以她涨得满脸通红，赶紧道歉。
“胡老爷，大人不记小人过，我说错了话，真正该打。”她握着他的手，拼命推着揉着，不断他说，“胡老爷，你千万不能见气，你要如何罚我都可以，只不能生气。”
声音太大，把王有龄惊动了，忍不住走出来张望，只见胡雪岩微笑不语，畹香惶恐满面地在赔罪，越觉诧异。
等到说明经过，彼此一笑而罢。这时畹香的态度又不同了，自觉别具身分，对王胡之间，主客之分，更加明显。王有龄当然能够感觉得到，仿佛在自己家里那样，丝毫不觉拘束，因而洗杯更酌，酒兴越发好了。
“雪岩，我也要问你句话，”他兴味盎然地说，“听说阿珠一颗心都在你身上。到底怎么回事？”
胡雪岩还未开口，畹香抢着问道：阿珠是谁？“
“你问他自己。”王有龄指着胡雪岩说。
“船家的一个小姑娘。”他说，“我现在没有心思搞这些花样。”
语焉不详，未能满足畹香的好奇心，她磨着王有龄细说根由。他也就把听来的话，加油加酱地说了给她听。中间有说得太离谱的，胡雪岩才补充一两句，作为纠正，小小的出入就不去管他了。
“这好啊！”畹香十分好事，“胡老爷我来替你做媒，好不好？”
此言一出，不独胡雪岩，连王有龄亦颇有匪夷所思之感，“你跟人家又不认识，”他说，“这个媒怎么做法？”
“不认识怕什么？”畹香答道，“看样子，这件好事要阿珠的娘点头，才会成功，而且阿珠好象也有心理，对你们爷们，她是不肯说的，只有我去，才能弄得清楚。”
王有龄觉得她的话很有理，点点头问：“雪岩，你看如何？就让畹香来试一试吧！”
“多谢，多谢！”胡雪岩说，“慢慢再看。”
“我知道了。”畹香故意激他，“ ‘痴心女子负心汉’，胡老爷一定不喜欢她！”
“这你可是冤枉他了。”王有龄笑着说，“胡老爷一有空就躲在船上，与阿珠有说不完的话。”
“既如此还不接回家去？莫非大太太厉害？”
“那可以另外租房子，住在外面。”
“对啊！”畹香逼视着胡雪岩问：“胡老爷，易求无价宝，难得有情人！”
“我也这么想。”王有龄接着便提高了声音念道：“ ‘是前生注定事，莫错过姻缘’！”
两个人一吹一唱，交替着劝他，他已打定了主意，但有许多话不便当着畹香说，所以只是含笑摇头。看他既不受劝，畹香也只好废然而罢。
五船到杭州，王有龄回家歇得一歇，随即换了官服，去谒见抚台，当面禀报了此行的经过，同时呈上一封信：黄宗汉老家的回信，两万两银子业经妥收。这趟差使，公私两方面都办得极其漂亮，黄宗汉异常满意。
“你辛苦了！我心里有数。”他说，“我自有打算，几天以内，就有信息。”
“是！”王有龄不敢多问，辞出抚署，接着又去谒见藩司麟桂。
麟桂对王有龄，因为顾忌着黄宗汉难惹的缘故，本来抱的是敬鬼神而远之的态度，好也罢，歹也罢，反正天塌下来有长人顶，自己不求有功，但求无过，凡事不生麻烦就够了。及至看他此行办得圆通周到，而且颇懂“规矩”，已觉喜出望外，加以有同委员替他吹嘘，越发刮目相看。等把手本一递进去，立即使传下话来：“请王大老爷换了便衣，在签押房相见。”
这是接待地位仿佛而交情特深的朋友的方式，王有龄知道，是周委员替自己说了好话的效验，而收服了周委员，又是胡雪岩的功劳。想到他，再想到麟桂的优礼有加，顿时有了一个主意，要请麟桂来保荐胡雪岩。
在签押房彼此以便眼相见，旗人多礼，麟桂拉着王有龄的手，从旅途顺适问到“府上安好”，这样亲热了一番，才把他让到西屋去坐。
签押房是一座小院落，一明两暗三间平房，正中算是小客厅，东屋签押办公，西屋才是麟桂日常坐起之处，掀开门帘，就看见红木炕床上。摆着一副烟盘，一个长辫子，水蛇腰的丫头刚点起一盏明晃晃的“太谷灯”。
“请！”麟桂指着炕床上首说。
“大人自己请吧！”王有龄笑道，“我享不来这份福！”
“不会也好。”麟桂不说客套说。“说实在的，这玩意儿益处少，害处多。不过，你不妨陪我躺一躺。”
这倒无妨，能不上瘾。躺烟盘是件很有趣的事，而能够并头隔着荧荧一火说话，交情也就会不同。所以王有龄欣然应诺，在下首躺了下去。那个俏伶伶的丫头，马上走过来捧住他的脚，脱下靴子，拉一张方凳把他的双足搁好，接着拿床俄国毯子为他围住下半身。
另有个丫头已经端来了四个小小的果碟子，两把极精致的小茶壶。在烟盘上放好，随即使坐在小凳子上打烟。装好一筒，把那支镶翠的象牙烟枪往王有龄唇边送了过来。
“请你们老爷抽。我不会。”
麟桂当仁不让，一口气把烟抽完，拿起滚烫的茶壶喝了一口，再拈一粒松子糖塞在嘴里，然后慢慢从鼻孔喷着烟，闭上眼睛，显得飘飘欲仙似地。
“雪轩兄！”麟桂开始谈到正事，“你这一趟，替浙江很挣了面子。公事都象老兄这么顺利，我就舒服了。”
“这也全靠大人的荫庇。”王有龄说，“总要长官信任，属下才好放手去干。”
“也要先放心，才好放手。说老实话，我对你老兄再放心不过，凡事有抚台在那里抗着，你怎么说怎么好。”麟桂又说，“抚台也是很精明的人，将心比心，一定也会照应我。”
说了这一句，他