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十二月二十五日，风云跌宕的甲申年已经进入了尾声。此时，朔风正紧，在漫天雪舞中，经过将近千里的长途跋涉，这支打科尔沁草原上出发的浩大队伍，终于迤逦进入了一片灰蒙蒙背景下的燕京城。
几乎与此同时，朝鲜暨虎什喀里等八姓部，鄂尔多斯部济农，索伦部章京敖尔拖木尔，归化城土默特部古禄格，喀尔喀部塞臣绰尔济、古伦地瓦胡土克图、馀古折尔喇嘛、土谢图汗，苏尼特部腾机思阿喇海，乌硃穆秦部台吉满瞻都和科尔沁的吴克善一样，千里迢迢地跑来贡。一时间，京郊的军马场，熙熙攘攘，各部进贡来的蒙古良驹，源源不断地进入圈内，负责清点记录的官吏们。即使在这个滴水成冰地寒冬，也照样忙活得满头大汗。
由于多尔衮的目标眼下正是对付陕西的李自成，因此暂时还没有同他早已看不顺眼的科尔沁部翻脸。因此，吴克善眼下仍然是卓礼克图亲王。再加上科尔沁与清朝这十几年来的联姻，在无形之间已经升为蒙古诸部中的领头羊，他俨然是蒙古亲王中的魁首，所以多尔衮安排接待吴克善的规格，也算是颇高地了。
吴克善刚刚在宽敞地驿馆里安顿下来之后。英鄂尔所乘地青呢大轿就已经落在驿馆门口了。皇太极在世时。英鄂尔一直是朝廷重臣。同时也是多尔的绝对嫡系；如今多尔衮执政，他由于战功和出色的理财、外交能力，更是被升为二等公，任户部尚书，正白旗固山额真，因此在朝廷满臣中，他的地位可以说是举足轻重的。
吴克善对于大清的朝中人际。都研究得十分透彻。他知道奉命前来拜访他的这位户部尚书是多尔衮地心腹重臣，随便说句话都能影响到他个人的荣辱和科尔沁的安危，因此对于英鄂尔的到来显得异常重视，早早地敞开大门，甚至以亲王之尊亲自出去迎接。
看到吴克善亲自出门迎接，英鄂尔立即表现出了一副受宠若惊的模样来，同时谦辞不迭。进了大门，步入厅内分主客坐定。上茶之后。两人寒暄了一阵，吴克善忽而打量着英鄂尔的脸，诧异道：“英大人。你最近是否身体不适，怎么成了这般模样？”
他曾经在七年前去过盛京进贡，当时英鄂尔也曾经接待过他，他还有点印象，当时这位承政大人神采奕奕，容光焕发，一副精明强干的模样。可是这几年没见，也才不过四十冒头的英鄂尔居然沧桑了许多，脸色也不好，颇有些疲惫而憔悴地感觉。不知道底细地人，恐怕还以为他正经历着仕途上的潦倒呢。
英鄂尔苦笑一声，无奈地回答：“生病倒不至于，不过这入京的半年多来，被繁重地差事给累着了。”
吴克善不免疑惑：“怎么会这样？大人也是长年行军打仗的人，习惯了鞍马劳顿，怎么会被连这些案牍间的事务给累着呢？”在他的印象中，这类文官的活，无非就是张口指挥，提笔签字而已，会把一个久经戎旅的将军累成这样？
“呵呵，王爷不在这个位置上，自然不知道这方面的辛苦。我八旗大军入关以后，百废待兴。如今正值战争激烈，饷需急迫，户部拮据竭蹙。我受命主持户部，多方应付，可谓煞费筹谋，苦心经营。这京畿一带地荒丁亡，财尽民穷，必须要重新汇造户口，计算地丁钱粮，还要精打细算，想尽一切办法为皇上筹集征战四方的军饷。”英鄂尔一脸愁容地解释着：“这个月就更麻烦了，皇上又派给我了个新差事，要我制止那些王公贵族们在市面上短少价值，强逼多头的行径，还要禁止他们私下底强逼百姓投充为奴……这诸多事务，不但累还得罪人，我不得不疲于奔命，到处融通，没累倒躺下，就已经算是万幸啦！”
吴克善知道，介于权势显赫的宰相和威名远播的将帅之间，负责处理财政的人是最辛苦也最容易被人忽略功劳的人，所以也对英鄂尔深表同情，于是赶忙说了一大堆嘘寒问暖的好听话。
他很想知道多尔衮现在究竟对于科尔沁是个什么态度和打算，于是试探着向英鄂尔问道：“英大人，秋天时在辽东的那件事儿，想必你也十分清楚，我一直心存惶恐愧疚，想要在进谏皇上之时，详细地把其中误会解释清楚，也不知道皇上如今心情如何，有没有耐心听这些？”
英鄂尔多年来负责大清的对外交际，当然是一个极为精明机变之人，他看着吴克善终于小心翼翼地提出了疑问，心中一个嗤笑，却不动声色，“哦，你说那件事啊？皇上宽仁大量，眼下又正值西北用兵，当然还没有兴趣和王爷笔旧帐。”
吴克善顿时心中无底，这么说来，多尔衮确实记恨他秋天时的谋反之举，准备西北的战事一了，就对他采取行动。彻底清算了，这可是他最不原意看到地场景。
于是他赶忙说道：“我自知罪状不轻，皇上恐怕不会给我好脸色看，所以这次来京，就特地准备好了最大的诚意和恭敬。毛，砖茶牲畜，还有大量的马匹，足可让大清多装备两个牛录的骑兵了……”
英鄂尔放下手里的茶杯。眯着眼睛听他讲到这里。方才插言：“这些财富牲畜。具体数量我已经查验清楚了，确实还算丰厚，只不过……”
吴克善心下一沉，难道多尔衮确实不准备放过他了？“难道皇上认为这次进贡的礼物不够？要知道这已经是土谢图亲王所贡数目的两倍了，我们草原上今年的暴风雪很厉害，死了不少牲畜，也只能拿出这么多了。”
“王爷这话就不对了。”英鄂尔意味深长地一笑：“看在王爷地虚心求教地份上。我就多少给王爷交个底吧。固然我大清很需要蒙古地马匹，然而蒙古之大，部族之多，岂是十指所能数尽的？如今诸部尽皆臣服于大清，进贡些许马匹，自然不在话下。况且，止王爷一个头领，说不定还有您的兄弟叔伯们比您更慷慨。更有诚意。对我大清也更为忠心呢……”
吴克善听出了这话的弦外之音，更是惶恐不已。英鄂尔的意思，起码能说明一半多尔衮的想法。他不会采取杀鸡取卵的方法吞并科尔沁，而会不动一刀一枪，就利用他们科尔沁地内部斗争，轻轻松松地扶植吴克善的对手或政敌上位。如果真的如此，吴克善可就真的四面楚歌，成丧家之犬了。
想到这里，他立即推过来一封厚厚的银票，那是他刚刚令人去钱庄兑换出来了，用来送礼贿赂最为方便。可万万想不到的是，英鄂尔却连看都没看一眼，就直接将银票推了回来，摇摇头：“呃，向来只有臣子贿赂王爷，哪里有王爷贿赂臣子的道理？这些银票，我不能收。”
吴克善还以为他嫌钱少，于是又赶忙从荷包里摸银票，这边英鄂尔的脸色却郑重起来：“王爷，我可不是不给您面子，而是这银子我绝对不能收。要是以往倒也罢了，可如今皇上律令甚严，‘凡有官员受贿者，立斩不赦。’这可决不是说说而已。我现在连朝鲜方面地银子都不敢收了，更何况王爷地银子呢？”
“那……这叫我如何是好？”吴克善看英鄂尔这话不像是虚假伪饰，感到很是为难。
英鄂尔看到这位王爷一筹莫展的模样，心中颇觉得好笑，毕竟热脸贴冷屁股的尴尬，确实不怎么好受。所以他也发了点善心，出言提醒道：“王爷不必为难，我在旗里当额真，自然有不触犯律令地办法，所以并不缺银子，也不要王爷破费了——敢问王爷，您这次朝贡，有没有什么特别珍贵，别的部拿不出来的宝物，能够讨得皇上喜欢？”
“有，当然有。”吴克善忙不迭地介绍着：“我知皇上最喜骑射，所以特别准备了整个漠南也罕有的汗血马，而且还是一公一母。”
“嗯，”英鄂尔点了点头，吴克善还不算苯，起码也是为了逢迎讨好而下了功夫的，千里良驹，也算是对了皇帝的胃口。道：“还有呢？”
“还有，我给皇上送来了科尔沁最美丽的姑娘，”吴克善说到这里，还怕分量不够，于是特别补充道：“别说科尔沁，就算是整个草原，估计也难找出比她更漂亮，又出身高贵的姑娘了，想必皇上不会拒绝这份厚礼吧？”
英鄂尔先是一愣，不过想到博尔济吉特氏家族最大的本事就是生女儿和卖女儿，也就是将女儿卖入帝王之家，用来换取最大的利益和牢固的裙带关系。不管吴克善是否在言辞中故意夸张吹嘘，但这次肯定又要故技重施了。对此，他是嗤之以鼻的。
不过他表面上仍然不动声色，“诚如王爷所言，那位格格固然貌若天仙，可是现在送来，却绝对不是个时候。”
“哦？”吴克善大惑不解，不得不摆出虚心求教状，“怎么不是个时候？还望大人指明。”
英鄂尔苦笑着，道：“不敢有瞒王爷，这事儿外间的人恐怕没有几个知晓的——皇上自入关以来，百务缠身，积劳成疾，又加之水土不服，所以早在这个月中旬就病倒了。况且战事上不断操心，到现在还没有多大的起色呢。因此说王爷现在送美女，可不太合适。”
第十三节元宵夜宴
内外一片热闹祥和的春节气氛比较起来，紫禁城的武是一片压抑而烦闷的气氛。西暖阁里，弥漫着淡淡的苦药味，所有的太监宫女们都小心翼翼地远远侍立着，简直连大气都不敢喘。因为他们知道，这段时间皇上似乎遇到了什么棘手的事务，再加上感染风寒多日不愈，脾气并不怎好，所以谁也不敢在这个时候一不小心触怒了皇上。
多尔衮穿了一身暗灰色的常服，膝盖上搭着厚厚的棉被，正斜倚着靠垫，一页一页地看着奏折。他精神头似乎很不好，脸色也越发显得黯淡，然而与这些相比，他眼睛中的阴沉压抑的怒色却更加骇人。自从他上个月生病之后，就一直低烧不断，难以痊愈，一个是身体底子不好的原因，另外一个恐怕就是眼下山陕一带的战局了。
原来，正在南下途中的多铎临时接到改变军事路线的谕旨后，迅速率大军抵怀庆，本来正是形势占优的大顺军不足抵御，就赶忙撤退了。兵贵神速，收拾完河南的残局之后，多铎并没有丝毫耽搁，就立即率领三万大军从孟津渡黄河，经陕州，直驱潼关二十里外驻扎。潼关战役于十二月十六日拉开序幕，刘宗敏首战失利，一直到岁末除夕，李自成几次进战，都被多铎部击败。这时，李自成被迫撤回主力，回师西安。守潼关的大顺军将领马世耀被迫投降。于是清军在新年的正月初一日，一举占领了潼关。
然而一件意外地事情倒是大大地破坏了胜利的喜悦。让多尔衮格外动怒——原来多铎率军抵达潼关时，居然还没见吴三桂、阿济格部一个人影呢！要知道他们二人的军队按照常理计算起码也应该在十天前抵达，与多铎部会合，形成对潼关的合围之势。然而，这两位王爷和他们的大军竟然像蒸发了一般，连半点消息都没有，以至于多铎也不知他们已到了什么地方。
因为这个消息，多尔衮没少担忧。由于距离遥远。又没有接到他们任何一封战报或者奏折。所以不能不令多尔衮忧心忡忡。再加上本来感染的风寒和连日的失眠，还没到春节，他就病倒了。
“岂有此理！这个阿济格，还真会自作主张！”多尔衮将一封刚刚用六百里送来的西北战报重重地摔在炕沿上。我刚好放下一本批示好地折子，接过侍女奉上来地汤药，却被他这个突然地举动吓了一跳，端着药碗的手微微一颤。溅出的药汁不但染污了折子，还烫到了我的手，侍女赶忙用手帕替我擦拭。
多尔衮余怒未息，似乎并没有注意到这些细节，他起身下了地，烦躁地来回踱步。
我知道生病的人往往脾气不好，所以也并不惊愕，只是问道：“怎么了。十二伯和平西王他们那边有消息了？”
多尔衮冷哼一声。忿忿道：“白费我这些日子来替他们担忧操心，这两位王爷并没有遭遇暴风雪，也没有被黄河水卷走。更没有遭遇流寇伏击而全军覆没……人家安全得很呢，多铎和李自成刘宗敏他们激战正酣之际，这两人正在鄂尔多斯的蒙古包里喝奶酒，搂女人呢。难怪乐不思蜀，连究竟是出来干什么都不知道了！”
我连忙取过那份战报一看，这才明白，难怪多尔衮如此动怒，也实在是阿济格自己理亏。本来阿济格同吴三桂所部的战略目标是，出大同，渡黄河，会同蒙古兵，取陕北地榆林、延安，击陕西大顺军之背。阿济格略定宣府和大同，招降唐通后，本应传令边外蒙古兵前来会师，他率所部则挥师南下，迅速渡黄河，当不误进军时间。可他居然擅自出边，进入蒙古的土默特、鄂尔多斯游牧地，随意索取当地驼马，然后转而入边，这一往一返，把时间都浪费在路上了。
直到年底，他才率师由山西保德州结筏渡黄河，进入陕北。榆林是陕西重镇，李自成令高一功