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电话铃响了两次，凡杜森教授从睡梦中醒过来，勉强睁开眼睛从床上坐起。
他打开灯，斜眼望向床边的钟。
现在是凌晨一点半，他才睡了不到两个钟头。
他套上拖鞋走去接电话。
“喂！”他不快地喊道。
“凡杜森教授吗？”电话另一头是个男人，声音透着焦急，语速飞快，词句的发音几乎连在一起。
“我就是，”科学家回答，“有什么事？”“是件生死攸关的事，”依旧是那种焦急的口吻，“你能马上过来──”电话中传来呜呜的声响，听不清对方在讲什么。
思考机器继续听了一会儿，想找出电话中断的原因。
呜呜声持续了一段时间，接着是一片寂静。
“是谁在讲话？”他问。
回答他的声音几乎是一声大吼，好像对方正在挣扎，需要用力才能发声似的。
“我的名字叫──”就在这个时候，对方的声音突然被一阵震耳欲聋的爆炸声掩盖住了──很像是手枪开火的声音。
思考机器下意识地后退一步。
刺耳的声响通过电话线传过来，似乎仍会震痛他的耳朵。
然后，话筒里安静下来，通话中断了。
“喂，喂！”科学家叫着，没人回答。
他将听筒架压了好几次，希望能引起电话接线员的注意，还是毫无反应。
不管到底发生了什么事，至少他的电话因此暂时失灵了。
“老天！老天！”他气愤地咕哝着，“怪事一桩！”好一阵，他只能呆呆地瞪着手上的话筒，然后回到床边坐下，睡意全消。
现在他有个问题，一个奇怪的问题。
他脑中的每一个部分都被唤醒了，集中精神思考眼前这个问题。
他在心中翻来覆去地思考、分析，从各个不同的角度探查，他额头上的皱纹越来越深，时间飞快地溜过。
最后似乎得到什么结论似的，他站起来再去打电话。
他拿起话筒时，传来熟悉的嘟嘟声表示线路接通，接线员很快就有了回应。
“你能告诉我刚刚打电话给我的是谁吗？”他问，“通话中断了。”
“我试试。”
接线员说。
“这件事非常重要，”他郑重地说，“事关生死。”
“我会尽力找的，”接线员说，“可是你也知道，通话时并没有留下记录，过去的十到十五分钟之间，我们至少接通了五十通电话，接线员不可能记得每通电话的来源。”
不过她热心地承诺十五分钟后再打电话给他。
思考机器耐心地等着，呆呆地看着电话。
最后接线员回报，没有人记得电话号码，也没人留下记录。
电话局为此感到很抱歉。
科学家简单地谢过对方，然后打电话到报社找记者哈钦森·哈奇。
“哈奇先生不在。”
报社的人说。
“你知道他在哪里吗？”科学家问，口气中显出他一贯的不耐烦。
“不知道，我猜在家吧。”
科学家深吸一口气，打电话到记者家。
他知道那通神秘的电话并不是记者打来的，声音根本就不像。
可万一是──“喂？”哈奇睡意浓重的声音从话筒中传出来。
思考机器听到哈奇的声音后，拉长了的脸放松了一点儿。
“是你吗，哈奇？”他问。
“是我。”
“有什么麻烦吗？”“麻烦？”记者惊讶地反问，“没有啊。
你是谁？”“凡杜森，”科学家回答，“晚安。”
思考机器下意识地开始穿起衣服。
他知识渊博的大脑活动起来，眼前这起神秘事件引起了他的兴趣。
他神志清醒，一再探索、推测任何可能性，想找出能从何处入手解决这件奇怪的案子。
最后，他好像想到什么办法了，快步走出大门踏进暗夜。
在台阶上他停了下来，这才想起在匆忙中他忘记将拖鞋换成外出鞋，而且也忘了戴帽子。
十五分钟后，该地电信局的夜班经理接到凡杜森教授的电话。
他们交谈了五分钟，之后科学家被邀进入电话交换室。
这是一间天花板很高的房间，里面有成千上万的电话线路，每条细线都被接引到一张长长的工作桌去，桌上有成打的女接线员正在忙碌地接着电话。
他走入房间时是两点五分，出来时已经是四点十七分了。
“我知道了，”他对办公室接待员说，“请帮我打电话到警察局去，找马洛里探员或坎宁安探员都可以。”
坎宁安探员接了电话。
“我是凡杜森，”科学家说，“我想知道今晚有没有任何谋杀案，或企图谋杀的案子报到警察局来？”“没有，”探员回答，“为什么这么问？”“我想大概也没有，”思考机器若有所思地说，“有没有什么人向警方求助？”“没有。”
“在凌晨一点到两点之间？”科学家再问。
“整个晚上都没有人求助，”对方回答，“到底是怎么回事？”“我还不知道，”科学家说，“晚安。”
几分钟后，思考机器走到街上，在一个明亮的路灯下停下来，在袖口上记下一个号码。
然后，他抬起头来伸手拦住一辆出租车，给了司机一个地址。
车子在街上跑了一阵，最后在一栋黑暗的四层楼房前停下。
司机静坐不动等待乘客下车，可是等了好一会儿，一点儿动静都没有。
司机下车走到后座窗边，从昏暗的窗子望进去，他看到科学家瘦小的身子蜷缩在后座的一角，顶着蓬松黄发的大脑袋往后仰，纤长的十指指尖相触。
“已经到了，先生。”
出租车司机说。
“好，好，我知道，”科学家不耐烦地说，“你不用等了。”
思考机器下车，踏上屋前棕色的石阶，按下门铃。
没人应门，屋内也毫无声响，他又按了一次，然后是第三次。
最后，他将耳朵贴在门上，第四次按铃。
他这才确认门铃已经被拆了。
他试试转动门把，门也上锁了。
他不再迟疑，沿着门边一条通道跑到地下室入口。
门上没有电铃，他试着扭动把手，门开了，他走进一个潮湿、有臭味的走廊，廊上光线微弱。
他轻轻地关上入口处的门，站着不动仔细听。
随后他做了一件奇怪的事。
他从口袋中取出一个小巧的手电筒，手臂尽量向左方伸出去，按下手电筒开关。
一道白光划破黑暗，映出一个满是废弃物、墙壁长满霉斑的走廊，走廊上有两个侧门，并有一段通往楼上的楼梯。
他花了约五分钟的时间谨慎地检查了地下室。
他发现这里似乎很久没人住过了，除了旧垃圾和灰尘之外，什么都没有。
接着，他走上楼梯来到楼上。
在那里，他又花了五分钟四处探寻，偶尔用手电筒左右照看，同样也没有近期住过人的迹象。
他再沿另一道楼梯来到二楼。
仍然没有声音，也没有人住过的痕迹。
到三楼时，他对这儿的第一印象与其他地方一样，认为这是间废弃的屋子。
临街的前房结构和楼下的一模一样，走廊也是，只有靠后面的大房间不同。
地板上的垃圾和灰尘似乎被人走出一条通道似的，沿着这条通道向屋后走去，他看到一部电话！“四一一七，”在微弱的光线下，他读着电话上的号码，接着再看看自己衣袖上的号码，同样是“四一一七”。
他动作轻柔尽量不发出声音，花了两分多钟检查这部电话，想找出电话上可能会有的记号，诸如被子弹擦过的痕迹等等，可是没有发现任何异常的地方。
他额上的细小皱纹逐渐加深。
话筒仍然挂在听筒架上，似乎功能正常，电话周围的墙壁也没有枪击痕迹。
最后，他关掉手电，提起话筒，贴近耳朵。
他敏感的手指可以觉察出积在黑色话筒光滑表面上的细小灰尘。
线路早就断了，总机接线员没有应答。
可是毫无疑问，这就是曾在半夜和他通话的那部电话。
他打开手电，再次仔细检查这部电话，脸上露出困惑的表情，然后沿着细长的电话线往外看，看到这条电话线横穿房间，探到窗外。
到窗外之后，线是往上走还是往下走呢？都有可能。
他站的地方距离窗户约有两步的距离，他正要到窗边看个清楚，突然听到屋内某处传来声响。
他立刻止步不动。
他关上手电，黑暗笼罩四周。
声音是从远处传来的脚步声，而且似乎是逐渐靠近，现在就在他的正下方，噼啪作响的脚步声在空旷的房间中显得非常清晰。
接着，脚步声上了楼梯，坚定而迅速，这个人对这个地方一定非常熟悉。
现在脚步声走到门口，进入室内。
但是没有开灯。
好一阵，思考机器就站着不动，隐藏在周遭的黑暗里。
脚步声似乎向他走来，几乎就要碰上他了。
凡杜森教授突然向前伸出自己的右臂，将手上举着的手电筒按亮。
亮光划破四周的黑暗。
根据他先前听觉的判断，这道亮光应该能照出什么东西，很可能是一个人的身体。
可是什么都没有！房间仍是空的，除了他自己之外没有其他人。
就在他用手电筒照亮四周的当口，脚步声再次出现。
他关上手电，悄然而迅速地向左走了四步，然后略感困惑地站着不动。
他等了一会儿。
现在那神秘的脚步声听不见了，那个人似乎停步不动。
几分钟过去，什么声音都没有。
思考机器蹑手蹑脚地向门口走去，站在走廊上。
他靠在楼梯扶手努力倾听。
过了一阵，脚步声再次响起。
当脚步声接近时，他往后退躲在一个衣橱的阴影中，像石雕般静止不动，眼睛望着黑暗的虚空。
接着脚步声沿着走廊逐渐远去，走下楼梯，声音渐小，终于消失在深夜的寂静之中。
思考机器鼓起勇气沿着楼梯走上四楼，也就是顶楼。
他信心十足地登上台阶，好像认为他详细的检查应该可以得到什么结果似的，可是映入他眼帘的仍是一片废墟。
他朝后侧的房间走去，径直走到窗口，微红的曙光开始在东方出现，亮光刚好能够看到窗边挂着一根电线。
他打开窗，拉住电线，用手电筒仔细检查，点点头，好像明白了什么似的。
接着他突然转身，沿着楼梯一直下到一楼。
他停下来检查前门的把手，再走到地下室。
不过在地下室中，他并没有从原先进来的门出去，他转到楼梯后面，找到另一扇门，像是可以通往地下室下面的地方。
门只开了几英寸，阵阵潮湿发霉的气味从里面传出来。
他等了一下，慢慢推开房门，大胆地将一只脚伸入黑暗之中。
脚踏在了台阶上，他开始往下走。
走到第四阶时，楼梯突然发出咯吱咯吱的声音。
他停下来仔细听，四周一片寂静。
他继续往下走，第十阶、第十一阶、第十二阶、第十三阶、第十四阶，终于，他踏上了柔软的泥土地。
安全到底之后，在黑暗的庇护下，他静静站了好长一段时间，盲目地四处张望。
最后，和以前一样，手臂前伸按亮手电筒。
当亮光照到右前方的地上时，思考机器不禁倒吸一口气。
泥土地上有个仰面朝天躺着的年轻人，看起来是个男孩，双脚被绳子绑住，双手被绑在身后，眼睛被亮光照住时眨个不停。
“你就是打电话给我的那个人吗？”思考机器镇静地问。
对方没有回答。
可是他还能够眨眼并且挪动四肢，显然并没有失去知觉。
“怎么了？”科学家不耐烦地问，“你不能说话吗？”回答他的是一道闪光，有人近距离对着他开了一枪。
科学家的手电筒掉了下去，亮光熄灭了。
接下来是身体倒地的声音，有人惊叫一声，然后又是一阵沉寂。
“老天，克兰斯顿，”过了一会儿，有个男人大喊，“你杀了他！”“哼，我才不愿意一辈子都被关在牢里，”另一个人咆哮着，“虽然我并不想杀人，但必要时我还是会干的。
如果不是为了这个家伙，咱们早就安全了。
真想也给他一枪算了。”
“对啊，为什么不呢？”另一个人冷酷、