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甲斐谷自信满满地回答。却听到旁边的久家自言自语『……对喔，说得也是……』。
「像这种程度的设计，光是容器可能就所费不赀。甲斐谷，这样品的原价是多少？」
甲斐谷脑中霎时一片空白。容器上的花费……原价……没错，容器又不是免费的。他满脑子都是关於龙设计的市调，完全忘了後续步骤。
「……呃…我还没有想过……」
「就算采用这个设计，毛估成本太高的话也无济於事，这方面你要多加注意。立体状态的龙可能会增加成本，换成印刷的话怎么样？既能保有原来的感觉又能降低成本。」
一听到，印刷，两个字，甲斐谷首先想到的只有，不行‘。就是有那种粗糙的触感，才能突显出龙的价值。
「甲斐谷。」
他拾起头来，迎视到藤原严肃的表情。
「我再说…一次，不要为了一个被否决的设计浪费时间。」
花了五天时间辛苦换回来的结果，居然被藤原说是『浪费时间』。甲斐谷觉得胸口好像被人剌了一刀。
「虽然我要的是能卖的东西，但并不打算去冒无谓的风险。建议你还是多加强自己的专业知识，别总是要强迫别人接受你的意见。」
第一次努力得来的结果，竟是如同废弃物般的待遇。不甘心到差点飙出男儿泪的甲斐谷，努力忍了下来。
这几天他都睡不到两小时。虽然想睡到无以复加，但他仍旧苦中作乐。收集了许多正面的资料，让他确定这个设计案一定可行？这也是他进公司三年来，第一次为一个工作付出这么多精力。
随著『啪』的一声，甲斐谷看到久家把右手撑在藤原桌上，挺出上半身说：
「课长，您这么说未免太过分了吧？甲斐谷为了这次工作尽了多大的心力您又不是没看见。不管结果如何，您也应该承认他的努力吧？」
久家的气势让藤原有点困惑起来。
「纠正下属方向错误的努力，是每个上司应尽的义务。」
「就算徒劳无功，他毕竟还是努力过了。而且这些资料也可以当做日後的参考。您就不能有远见一点吗？」
激动的久家一说就停不下来。
「趁这个机会我就直说了。我从以前就对您的作法有疑问。以市调为主导的确为公司带来相当出色的业绩，不但效率好更可以减少失败。然而像这样不断被数字所左右，除了无法跟其他公司有明显的区别之外，也会抹杀许多新的创意吧？」
紧皱眉头的藤原苦涩地叹了口气。
「但是……」
久家打断藤原的话继续说：
「况且甲斐谷极力推荐的这个图样，如果过得了成本这个难关，我认为是个相当不错的崭新设计。反正现在还有时间，不如把这个设计当做备案如何？」
沈默半晌後，藤原举目望向整间办公室。其他职员都在注意久家跟他激烈的对话。在令人窒息的紧张感中，藤原咳了两声後直视久家。
「既然你这么说，那我就把这个设计案留下来。」
久家回过头，激励似地拍了拍甲斐谷的背。
「啊、是。」
「龙的设计终於被留下来了。接下来的成本控制可能会很辛苦，你要好好加油。」
对甲斐谷眨眨眼後，久家便先行回到自己座位上。藤原把他提出的资料递回来。
「还给你。」
「这份请您留下，我手边有备份……」
「这个东西对我没有必要，就交给你保管了。」
甲斐谷只好拿著资料回到自己的座位上。案子是留下来了，但他始终无法释怀。
藤原虽然没有明说，但甲斐谷也有自知之明。在其他职员以及久家面前，他是说了要把龙的设计案留下来，但其实根本没有采用这个设计的意思。他并非认可这个设计，而是为了息事宁人，为了堵久家的嘴才会把案子暂留下来。所以对自己、对这个设计根本没兴趣的他，就连留资料在手边也不愿意。
他不认为努力一定能得到回报。那是从高中时代，连续两年不管怎么练习都还是一战败退所累积下来的经验谈。有些事情就是无法改变。高中时代的败绩虽然让他不甘，但跟现在的不甘又有微妙的不同。
那一定是因为自己还没听到比赛结束的哨声吧。
除了龙的图样之外，盐泽还另外画了一套比较简单的商标设计稿，一眼就让藤原点头。虽然这样可以让盐泽免除失去CARVY这件大生意的危机，但过於朴素的设计却给人一种司空见惯的印象，一点新鲜感都没有。
而龙的设计尽管被留了下来，甲斐谷却不知道该从何著手，而且他死都不肯去问藤原。因为他知道，只要一发问，大概会得到『不用功』这种斩钉截铁的回应吧。
他只好试著先从容器的原价开始算起，只要有时间就猛K过去的资料。基本上，化妆品容器在外国或亚洲地区也能够进行制作。特别是单价较低的产品，大多数都在海外生产，不过KASHA目前尚未决定要在哪里生产。况且男性化妆品跟女用的比起来，产量极端得少。这么一来，在国外制作的运费和容器成本都会提高，所以极有可能会在国内制造。
如果是在国外生产，甲斐谷还相当担心一点。那就是以国外工厂的制作水准，能否忠实呈现出这么纤细的设计呢。之前负责女性化妆品的时候，就因为容器的问题跟海外工厂发生过争执。在日本，就连一厘米的误差都要讲究，但外国却没有这么重视细节，连成品都会出现瑕疵，
甲斐谷心想，如果能在国内制造就好了。CARVY的钢铁类容器……像发胶或抑汗剂的瓶罐，都是在品川CARVY直营的青叶工厂制造出来的。看来得实地走一趟青叶工厂，才能算出样品的成本了。不过，工厂负责人会不会搭理这种尚未决定采用的设计还是未知数。
这一天，下了班之後的甲斐谷仍旧窝在资料室里，忙著消化过去的资料。关於钢铁类容器的资料虽然不少，但对这次比较复杂的设计来说，过去的成本资料只能当做参考而已。他心想，还是得跟青叶工厂的负责人商量一下才行，却无法下定决心打电话过去询问。把大部分的资料都看过一遍後，甲斐谷眼睛酸得睁不开来。把资料放回柜里，回到办公室时已是晚上十点了。偌大的空间里一个人也没有。
跟警卫打过招呼後，甲斐谷离开了公司。外面没下雨，但饱含湿气的混浊空气却让人几乎窒息。在往车站的途中，远远就望见某便利超商的看板。看到店前所装饰的七夕吊饰，他才想到时序已进入七月了。最近常晚回家的他，几乎都吃便利超商的微波便当充数。而且因为老是去同一家店，已经把里面的种类依序吃得差不多了，今天是堂堂进入第二周。
虽然在搭电车之前买便当是多提一袋东西，不过偶尔也想吃吃别家口味，於是甲斐谷摇摇晃晃走了进去。奇怪的是明明想买便当，却率先就往男用化妆品的摆设架走去。架上大部分是其他公司的畅销产品，不但数量齐全，系列产品还被摆在最醒目的位置。而CARVY的产品只有寥寥几种，化妆水缺货中，摆设也很杂乱。
愈看愈心酸起来的甲斐谷，假装浏览商品边顺手把瓶罐排好。结果从後面伸过来一只手，拿了罐别家公司的刮胡霜就到柜台去结帐。
等KASHA上市之後……绝对要让龙占满这整个架子。在心底这么发誓的甲斐谷转过头去，不小心跟一个站在杂志架前的女人四目相交：心脏进而狂跳起来。那纤瘦的体型，飘逸在肩头的柔软发丝，鲜艳而丰腴的嘴唇，大而有神的眼睛。就是CARVY总公司的服务台小姐——筱栗博美。
微笑的筱栗对他点点头，甲斐谷也不自然地低头回礼。结果难以相信地，筱栗居然主动走了过来。
「甲斐谷先生，您刚下班吗？」
他走过服务台的时候，筱栗偶尔会跟他打招呼，但没想到对方居然知道自己的名字。CARVY的男员工虽少，各部门加起来也有六十个。想到在这么多人中，她起码能；记住自己的名字，甲斐谷高兴得差点想跳起来。
「是啊，查资料花了点时间……」
「您好热心工作喔。刚才也一直凝视著我们公司的产品吧？」
听得出筱栗在称赞自己，甲斐谷不禁万分腼腆起来。他摸摸後脑勺的头发，算是偷偷检查後面的头发有没有乱翘。自从被藤原念过後，他就算没时间吃早餐，也会注意整理头发……。
「呃…筱栗小姐你也刚下班吗？」
撩起浏海的筱栗微笑说：
「我六点就下班了，会弄到这么晚是看电影去了。」
车站前的大厦里，的确有家小型电影院。上演的都不是太热门的作品，而以单院上映的国内电影为主。在甲斐谷的印象中，是个性质比较奇特的电影院。
「喔。电影好看吗？」
筱栗苦笑著说『还可以啦』。看来电影似乎不怎么精采。
「你很喜欢看电影吧？」
既然会专程到小型电影院去，应该是对电影有某种程度的喜爱吧。这么想的甲斐谷问道，却得到筱栗意外的反应。
「也不是特别喜欢，只是看电影的时候比较不会胡思乱想。」
说到这里，她可爱的俏脸蒙上一层阴影。甲斐谷心想，不知道她为了什么事烦心，却没有勇气问出口。
在短暂的沈默後，甲斐谷忽然想到，不管两人怎么交谈，就算能够建立起友谊，筱栗还是在跟藤原交往。她是藤原的女朋友……自己根本没有胜算。
他心酸地咬住下唇时，将近十个小时没有填进任何食物的胃袋也同时不争气地叫了起来。那听来特别宏亮的声响，让甲斐谷慌忙抬起头来。筱栗也睁大了眼睛，噗嗤一声笑了出来。甲斐谷臊得全身都红了。
「你肚子饿了吧？」筱栗微笑地问。
「呃…是啊，我还没吃晚饭……」
「那要不要找个地方吃饭呢？我也一样什么都没吃，正饿得发慌呢。」
这就叫做因祸得福吗？甲斐谷不由得在心里褒奖起自己那原本想一刀砍得稀巴烂的胃袋。
「太晚回去没关系吗？」
「完全没问题。我一个人住，而且刚好今天不太想回家。」
不太想回家……想说她是不是在诱惑自己，但转念想到『她是藤原的女朋友』，甲谷便叱暍自己冷静下来。她并不是想跟自己在一起，而只是单纯不想回家罢了。
「那我们走吧。」
两人并肩走出了便利超商。筱栗虽然是藤原的女朋友，但吃个饭应该无伤大雅吧？他又没有肖想拐她上床，只是一起愉快地吃个晚饭而已。他告诉自己……这应该还在友情的范围内吧。
走到车站前绕了一圈，由於时间已晚，看起来比较过得去的餐厅都打烊了。既不能带她上居酒屋，到酒吧的话又吃不到什么能填饱肚子的食物。结果两人只好到站前的二十四小时餐厅，选了个靠窗的位子坐下来。
尽管二十四小时餐厅没什么气氛可言，但跟筱栗在一起的现状，还是让甲斐谷雀跃起来。接过服务生送来的菜单，见筱栗点了义大利面套餐，甲斐谷只好忍住点最喜欢的汉堡定食的冲动，跟著点了一份比萨套餐。点汉堡似乎太过孩子气了。
「你看起来总是那么精神奕奕。」
暍了一口水的筱栗低声说。
「是吗？」
「给人好像总是跑来跑去的印象。」
总是快要迟到才上班的甲斐谷，多半都是冲进公司大门，或许是这样才让筱栗留下深刻的印象吧。果真如此的话，那真是太没面子了。甲斐谷在心里暗暗发誓，从明天开始绝对不迟到，再也不用冲的进公司了。
「工作很忙吗？」
把闹钟的时间提早十五分钟设定好……。甲斐谷正在具体思考早起的方案时，却听到筱栗这么问。
「是啊。公司明年要推出新的男用化妆品，我也是开发组的一员，必须准备很多前置作业。」
「啊，说得也是。」
想说她怎么一副早就知道的口吻，但随即想到她会这么说的原因。筱栗是藤原的女朋友，当然是从他那里听来的。
想到这里，甲斐谷开始猛烈在意起，藤原在筱栗面前对自己的评价。他该不会说些类似不会做事、外表迈遢、上厕所不洗手……这类让自己形象全无的批评吧？
「藤原课长平常怎么形容我？」
筱栗的表情露骨地紧张起来。
「形容？」她小声回问。
「呃…比如说常迟到之类的……」
筱栗噗嗤一笑。
「藤原先生不是那种会在背後批评的人。」
筱栗的话彷佛给了甲斐谷一记左钩拳。不背後批评的男人，跟试采对方有没有背後批评的男人……怎么想都是他吃亏。
低下头的甲斐谷沈默起来。刚好服务生适时送来了餐点。只要在用餐，不说话就不会显得不自然。这家的比萨味道不错但饼皮薄，所以他一片接一片吃个不停。等他吃得差不多时偷瞄了筱栗一眼，却发现她几乎没动盘中面，只忧郁地凝视著窗外。
「你不吃吗？」
她缓缓转过头来。
「我吃了一点。最近没什么食欲……」
筱栗撩起微长的前发，拾眼看著甲斐谷。
「……藤原先生最近怎么样？」
这种事应该当女朋友的你比我清楚才对吧？心里这么想著的甲斐谷，随口回了句『就跟平常没两样啊……』。
「