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、灰矮人和黑暗精灵一波又一波的袭击，摇摇欲坠。
直到66DR，这种不利局面才有了改观。
当时伊卡沙城遭遇了来自附近的瓜理德斯城的猛烈攻击，国王又恰好病危垂死，眼看城市就要陷落。关键时刻，一位叫做“米斯·巴拉克”的矮人英雄横空出世，率众打退了黑暗精灵的进攻。其后老国王去世，米斯·巴拉克继任为新国王，自号“无亲者”，在此后的一千三百年中率领矮人们稳稳抵御了来自黑暗精灵的攻击，让伊卡沙城屹立不倒。这既要归功于国王的英明神武，同时更要庆幸他异乎寻常的长寿，要知道，矮人虽然比人类活得久，一般也不会超过四百年的。
米斯·巴拉克国王有一个怪癖，就是喜欢休眠。每次他一睡就是七十五年，像尊秘银塑像一般静坐在王座上，然后清醒二十五年，处理各种事务。在国王休眠期间，由摄政议会统治着城市，执行国王上次清醒时发布的各种命令。国王的英明神武和长寿，让摄政议会变得极其保守，他们认为自己的职责是“维持”而不是“领导”，因此避免制定任何新的政策，所有重要议题都要推迟到国王下次醒来时再讨论。
国王的长期休眠，加上摄政议会的固步自封，导致城市发展停滞不前，好在矮人们原本就是以顽固保守着称的种族，素有“石头脑袋”之称，居然也就安于这种状态，整整度过了上千年。如果不是这次的“小麻烦”，这种局面大约还要一直持续下去。
所谓小麻烦，就是米斯·巴拉克国王突然醒不过来了。
按照以往的惯例，国王应该会在1367DR醒来，处理政务，履行职责，统帅臣民——然而他失约了。直到如今（1372DR），国王依旧还处于沉睡之中，无论矮人们用各种办法都无法把他唤醒。
从一千三百年前开始，伊卡沙城的兴亡存续，其实就已经系于米斯·巴拉克国王一身，他的意外对于矮人们来说无疑是噩梦降临。四年过去，国王依旧沉睡，伊卡沙城内人心惶惶，而附近的瓜理德斯城也渐渐察觉了这个消息，开始蠢蠢欲动。
鲁文·石肩先生是八大摄政议员之一，他怀疑国王的沉睡是中了黑暗精灵的邪恶诅咒，既然以矮人们的能力无法解决，那么就应该向外界寻求帮助，然而他保守僵化的同僚们集体反对这个提议。
鲁文不顾同僚的反对，孤身出城，一路北上，试图寻找解救国王的方法。因为他怀疑国王是中了诅咒，而矮人牧师们的神术已经证实无法解决问题，所以他的目标是寻找足够强大的巫师。幽暗地域当中，精通奥术的只有黑暗精灵和灵吸怪，这两者显然都不是合适的求助对象，于是鲁文将希望放到了人类身上。
伊卡沙城附近没有通往地表的道路，鲁文于是一路北上，抵达了鲁里莎尔城（Looblishar）。这是一座寇涛鱼人城市，和伊卡沙城有贸易往来，城中颇有几位高阶巫师。鲁文向他们求助，结果被告知无能为力。
“但你可以去找阴魂城的奥术师们，他们一定有解决办法，”鲁里莎尔城的寇涛鱼人巫师建议，“往北走，进入掩埋之地，在奥图城附近有道路通往地表，然后你就会看到一座漂浮在空中的城市，那就是阴魂城。”
鲁文表示感谢，然而他不知道一件事：鲁里莎尔城早就已经抛弃了海洋之母布利多尔普（寇涛鱼人神祇），转而崇拜莎尔。城名“鲁里莎尔”，就是“为莎尔而孤独”之意。
矮人继续上路，在奥图城附近遭遇了眼魔，成为奴隶。如果不是阴魂城攻城，再过几天，他大概也就成了眼魔或者食人魔奴隶的口粮了。
“我和鲁文先生已经谈过，”雅达说，将戴着铁手套的右手放在桌面上，放出沉闷的撞击声，“达成了一项协议。我们帮他破解诅咒，解救国王；而他会说服摄政议会，帮助我们制造魔像。”
“然而我并不擅长破除诅咒。”琼恩皱眉。
雅达王子凝视着他，“难道你以为我们需要一个英明睿智的矮人国王？”
琼恩沉默，他明白雅达王子的意思。
“我能有多少人？”他轻声问。
“我没有多余的人手给你，”雅达王子回答，“所以只有你和你的队员。”
对于这个回答，琼恩并不出乎意料。第二远征师原本就兵员不足，怎么可能为这种预计之外的事情再调拨人手。攻占奥图、契德·纳撒和沙玛斯，夺取整个“掩埋之地”，这是事先阴魂城军事委员会制定的基本战略，伊卡沙城这件事，不过是意外的插曲，成功了固然好，如果失败了话……雅达王子想必也并不在乎。
“什么时候出发。”
“明天，”雅达说，“现在你先去见见鲁文先生。”
“是。”琼恩站起身来，正要告辞，雅达叫住了他。
“女神与你同在。”王子慢慢说。
在普遍信仰莎尔的阴魂城，这是一句很平常的祝福，然而不知是否错觉，此刻在雅达王子口中说出，总让琼恩感觉别有某种意味。
他恭谨地深施一礼，转身退出。
序章
维康尼亚拍了拍蜥蜴坐骑的脑袋，让这八只爪的巨大怪物停住脚步，然后她轻盈地跳了下来。精金铸造的大门紧闭着，两侧盘踞的两只巨大蜘蛛雕像沉默地转动着眼珠，辨认出了来人身份，于是继续匍匐，在黑暗中保持沉寂。
少女走近，轻声吐出一个咒言，激活了长袍上的白金胸针。黯淡的魔法微光从其中弥漫出来，塑成一个纤巧美丽的黑肤精灵，紧接着又变幻成一只蜘蛛，“维康尼亚·菲尔伦。”她报出自己的名字，然后大门自动悄无声息地敞开了。
欢迎回家，一个冷冰冰的声音在她脑中响起。
维康尼亚凝视着面前的黑暗，看见“守门者”从虚无中缓缓浮现，那是一个幽灵——或者更准确地说，是多个幽灵的融合体。瓜理德斯城中，每个家族都有这样一位守门者，它是历代家族巫师死后的唯一归宿。无论在生前或者死后，巫师都只能作为女神牧师的护卫和附庸而存在，这便是卓尔的规则。
此刻出现在维康尼亚面前的“守门者”，正是菲尔伦家族历史上一百三十七位巫师的灵魂聚合，它看起来像是一位苍老的卓尔男性，佝偻着脊背，消瘦的身躯裹在灰色斗篷里，唯有双眼泛出暗红色、仿佛玛瑙似的微光，胸口则同样佩戴着绘有菲尔伦家族徽章的白金胸针，尽管那只是虚体，并非实物，但栩栩如真。
维康尼亚等待着，直到守门者的形体变得完全清晰，她微微躬身行礼，然后举步上前，笔直地从幽灵的身体中穿越，走进宅院，这个看似无礼而孩子气的举动并没有伤害到少女——只要佩戴着家族徽章，就不会被守门者所携带的负能量伤害，当然，也不会伤害到守门者。
这仅仅是一种惯例，或者说在瓜理德斯城中普遍通行的仪式。
守门者在背后缓缓消失，宅院的大门再一次紧闭起来。妖火无声地燃烧着，为整个宅院提供些许的照明，但这同时会让空气温度缓慢而持续地下降，维康尼亚裹紧身上的斗篷，沿着蛛网状的道路在钟乳石和石柱间穿行着，最后走进了菲尔伦家族的主建筑，那是一座圆形神殿，顶端闪烁着紫黑色的邪异光芒，外侧墙壁上遍布各种精美的浮雕，大多是以蜘蛛作为图案的主要内容。
维康尼亚在神殿入口处静静站立着，每次进入这座建筑，她都会从心底升起一种错觉，仿佛自己正要被某种巨大的怪物吞噬。她赶紧摇摇头，驱散了这种对神后不敬的念头，花几秒钟时间平复心境。腰间蛇鞭上的四只毒蛇嘶嘶地吐信，发出冰冷的声音，提醒主人时间已经不早。少女轻轻抚摸着它们的脑袋，让毒蛇安静下来，然后进入神殿。
和菲尔伦宅院其他地方不同，神殿中一片黑暗，没有任何照明，但维康尼亚并不介意，借助魔法强化的双眼，她通过狭长曲折的走廊，准确地在每个拐角变换方向，最终到达了神殿的中心部位。
这是一个宽敞的房间，最引人注目的地方是祭坛，用黑色大理石筑成，边沿燃烧着八个巨大的火盆，黑色的火焰从其中升腾出来，幻化成各种蜘蛛或者恶魔，当中供奉着一座高约十英尺的罗丝神像。在魔法的作用下，黑曜石塑成的神像不断变换着形态，或者是一位成熟美艳的黑暗精灵女子，或者是一只有着血红眼珠的黑寡妇蜘蛛——这是罗丝神后最常向信徒展示的两个神相。祭坛前面，神后俯视之下，是一张宽大气派的王座，它使用的材质是精金和秘银的完美融合，用各种钻石和珠宝镶嵌装饰，在王座椅背的顶端，是一只巨大的红龙头颅。这是一件战利品，曾经是矮人国王的宝座，如今则成为菲尔伦家族的荣耀之一。
一个人坐在王座中，被神像投射下来的阴影笼罩，即使是维康尼亚也无法在远处看清面容，虽然她知道对方的身份。王座侧面侍立着一位身材高挑的黑暗精灵女子，神情严肃，穿着黑色长袍，镶有暗红色边，绣着网状花纹，彰显着罗丝高阶牧师的身份。精致长袍之下，是柔软合身的锁甲，斗篷则事先脱下，放在祭坛的边沿。她的长袍上别着和维康尼亚同样的白金胸针，显示她们的同族身份。
维康尼亚走过来，同样先脱去斗篷，放到祭坛边沿，然后来到王座前躬身行礼。她的动作似乎有些漫不经心，弄出了些响动，打破了房间里的寂静，这引起了不满。
“你应该更安静些，维康尼亚，”王座旁的女子低声呵斥，“表现得像个贵族，不要和那些男性一样笨手笨脚。”
她是迦法，菲尔伦家族的长女，同时也是城中位阶最高的五位牧师之一，腰间的七首蛇鞭就是最好的证明，那是唯有最得神后宠爱的牧师才有资格使用的武器。维康尼亚同样也是牧师，但位阶远远不如，只有资格使用四首蛇鞭。
“别这么精神紧张，姐姐。”维康尼亚微笑着，有意无意地将手放在胸前，她的手指精致修长，泛着黑曜石般的光泽，指甲修剪得整整齐齐，缝隙间却还残留着些微银色粉末，那显然是某种施法材料，而牧师施展神术，是不需要施法材料的。“在这种敏感时期，我们更应该保持平和的心态才是，否则会让人看笑话的。”
“你是在向我示威吗，妹妹？”迦法冷笑着，手按上了腰间蛇鞭的精金手柄，七条毒蛇嘶嘶叫嚷着，争先恐后地游动着身体，似乎迫不及待地想要畅饮鲜血。但维康尼亚动也不动，她知道迦法不过是在虚张声势。
“绝无此意，尊敬的姐姐，”她聪明地表示退让，“我只是有些疲倦了。”
迦法瞪着她，但最终放弃了杀死对方的想法。虽然作为高阶牧师，她有权力惩戒一个位阶较低的冒犯者，神后也会赋予她这种能力，但如今情况和往日有些不同。
“逃跑的人追到了吗？”她换了个话题。
“他们已经不存在于这个世界，”维康尼亚回答，“神后想必正在享用他们的灵魂。”
“你的任务是将他们带回来的，”迦法厉声说，“我们需要给其他男性和奴隶一个警告。”
“但我担心他们会在临死前说出什么亵渎神后的谣言，而又恰好被其他人听见，所以就自作主张全部处死了。”
“谎言！”迦法怒气冲冲，“你只是不喜欢听见他们的惨叫声。”
“并非如此，姐姐，”面对指责，维康尼亚不动声色，“只不过我更善于用理智来控制情感罢了。在当前的情况下，比起惩戒，我觉得保守秘密更加重要一些。”
“一如既往的软弱。”迦法评价。
维康尼亚怒视着姐姐，然而王座上的人适时地说话，打断了姐妹俩的争执，“够了，”她说，声音轻柔动听，但听起来隐隐有一丝疲倦，“现在是团结一致的时候，把你们平时对彼此的不满都给我暂且放在一边。维康尼亚，今天叫你来，是有更重要的事情需要你去做。”
少女恭谨地躬身，“我在听候您的吩咐，主母。”
※※※
即使以黑暗精灵那苛刻挑剔的眼光来看，菲尔伦主母也绝对称得上是一位美人。她身材纤细，面容清秀，浅蓝色的眼睛犹如水晶般纯净透明，银色长发柔顺而富有光泽。如果单从外表判断，她完全就是一位妙龄少女，但实际上，菲尔伦主母在去年就度过了自己的四百岁生日，并且已经是七个女儿的母亲——她没有儿子，这在其他种族文化中或许是遗憾，但对于女性至上的卓尔来说，这毫无疑问是蜘蛛神后的恩宠。
当然，作为瓜理德斯城第一家族的现任——这个词很重要——主母，这座卓尔城市近七万子民的统治者，菲尔伦完全有资格获得这份荣耀。在内心深处，她也一直以神后最虔诚最忠心的仆人自居，但最近发生的危机，却令她这个信念产生了些微动摇。
难道神后抛弃我们了吗？
这个想法止不住地在