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“唔，当时是很惊讶，”琼恩老实承认，“不过反正和我无关。”
卓尔的嘴角微微翘起，露出一丝讥讽的笑意。
“知道我今天穿的这件斗篷的来历吗？”她问。
“你说叫做侍父斗篷。”
“侍父的意思你明白吧。”
“知道。”
所谓侍父，便是主母的配偶。黑暗精灵是女权社会，侍父的地位并不很高，较之首席巫师和武技长都要低上一等，更别说女性牧师。所谓以色侍人，终不长久，武技长和首席巫师只要有能力，就能保住位置和相应的待遇，侍父的身份，却完全取决于主母的好恶。一旦主母另有新欢，前任侍父的地位也就一落千丈。
“菲尔伦家族现在没有侍父，”维康尼亚说，“前一任侍父，就是我的父亲。这件斗篷，是主母赐予他的。”
“它看起来不错。”
“是非常不错，”维康尼亚纠正，“它是用纯粹的蛛丝编织而成，得到神后的亲自祝福，比锁甲更坚韧，能够敌住最锋利的刀剑砍劈和箭矢射击。而且对魔法也有极强的抵御效果。”她瞥了琼恩一眼，“当日在伊卡沙城，如果我穿这件斗篷，你的法术根本就不会对我有用。”
琼恩微微一笑，并不反驳。
“除此之外，卓尔穿戴这件斗篷，便不会畏惧强光，就算在地表世界行走也没有问题。”
琼恩微微挑了挑眉毛，地底生物一个普遍的弱点，就是在黑暗中生活得太久，畏惧强光。眼魔如此，黑暗精灵同样也如此。阴魂城正是把握这一点，制造了大量的闪光球，才能在此次远征中一路顺利推进。维康尼亚说穿上这件斗篷就不怕强光，那倒确实是很了不起了，弥补了一大弱点。
“那你平时为什么不穿它。”
“因为它有个致命的缺陷。”
“什么缺陷？”
“神后在赐予祝福的时候，也降下了一道诅咒。穿着这件斗篷，会更容易被女性牧师的神术所伤害到。”
琼恩怔了怔，随即明白过来。“原来如此。”他有些讥讽地说。
卓尔的规则，决定了男性和女性之间有不可逾越的鸿沟。一个男性就算谋杀了他的女性上司，也不可能取而代之，所以对于女牧师来说，她们的敌人不是男性，而是其他女牧师。侍父斗篷有这样的缺陷，维康尼亚平时自然不会使用了。
“父亲是家族里的战士，但他并不很擅长格斗，”维康尼亚继续说，“反而是对巫师的奥术非常有兴趣。但他在这方面……嗯，天赋也不太高。所以在家族内部，就比较受到轻视。”
她的话说得很隐晦，但琼恩明白其中的意思。在卓尔这种实力至上的强权社会里，一个既不擅长格斗，又不精通奥术的男性，那就可以归类为废物。一个废物因为主母的宠爱而成为侍父，爬上男性序列的第三位阶，仅次于首席巫师和武技长，这明摆着是等着被攻击。就算没有人敢明着下手，但暗中做手脚，也是可想而知的事情。
“所以主母将这件斗篷赐给他？为了保护他？”
“嗯。”
“听起来他们感情很好。”琼恩漫不经心地说。
维康尼亚愕然看着琼恩，过了半晌才反应过来，“感情？”她低声重复着这个有些陌生的词，“或许吧。”
“后来呢？”琼恩问，“这和你杀查丽丝瑞又有什么关系？”
“查丽丝瑞是我的姐姐，”维康尼亚说，“同母同父的姐姐。”
“哦。”
“但后来是她杀了父亲。”
“为什么？”
“因为父亲把她当作女儿对待。”
“唔？”
这个理由太过匪夷所思，琼恩脑筋一时没转过弯来，几乎以为自己听错了。“什么？”
“因为父亲把她当女儿对待。”维康尼亚又重复了一遍。
“这算什么原因？”
“这就是原因。”
琼恩沉默。
“你们人类也是这样的吗？父亲对待子女？”维康尼亚问。
“唔？为什么这么说？”
“亚当斯叔叔和父亲关系很好，他曾经对我说，父亲虽然看上去是个卓尔，灵魂却更近似人类，”维康尼亚看着琼恩，“我对人类不了解，也不知道他说得对不对。是这样吗？”
“这个……听你这么说，是有点像吧。”
维康尼亚点点头，再没说话。两人顺着街道慢慢行走，渐渐到了城市的西北角，这里没有家族居住，是片荒地。琼恩正考虑要不要提议返回，维康尼亚突然站定，抬头看着他。
“兰尼斯特先生。”
“我在听，小姐。”
“有一件事情，我想请教，”维康尼亚慢慢说，“你觉得，我能当上主母吗？”
第二十四节刚刚开始
所谓当主母，可以做两种理解。现任主母死亡，长女继位，接掌整个家族，这是第一种情形。除此之外，主母的女儿达到五百岁之后，也可以独立出去，另行组成自己的新家族，瓜理德斯城就会又增加一位新主母。前者较为常见，后者则很少发生，因为这等于白手起家，重新创业，组成的新家族会排名在现有的家族末尾——这意味着权利很少而义务很多，原本的家族也不会对新家族提供任何援助，卓尔是没有亲情概念的。
维康尼亚的意思，显然不是指第二种情形。何况她现在才不过一百余岁，距离五百岁还遥远得很。
琼恩微微扬了扬眉，“你也想当主母？”
这个反问很傻。所谓水往低流，人往高走，这是放之四海而皆准的道理，就连他自己这种没有远大志向的家伙，也都知道要往上爬，何况是以野心著称的卓尔。维康尼亚是菲尔伦主母的女儿，并非家族旁支，自然也是有资格继任主母之位的，要说她没有这种念头，那才是奇怪了。
维康尼亚哼了一声。“以前我有六个姐姐，现在只有三个了，”她说，“以前我是位阶最低的牧师，现在我是唯一的施法者。神后已经离我们远去，前所未有的叛乱发生，旧的秩序即将被打破，我为什么做不了主母？”
琼恩沉默着。
维康尼亚是幼女，牧师位阶又低，加上喜欢奥术，无论是声望还是势力，较之几个姐姐都差得远了。放在以前，她是完全没有半点希望，如今遭遇变局，才似乎有了可乘之机，心思活动，也是人之常情。但千万年来形成的传统，是不会轻易就破除的，只看各大家族的精锐战士，依旧听命于牧师，卖力平定叛乱，就可以明白这点。维康尼亚想要当上主母，依旧是难得很。这种权力斗争的事情，又不能纯粹靠蛮干，否则就算维康尼亚有能力来一次玄武门之变，把母亲和姐姐尽数斩杀了，自己登上主母的位置，那也是坐不安稳的——瓜理德斯城两百多个家族，执政议会其余二十席，哪个不是虎视眈眈，盘算着把第一家族打倒在地，取而代之。内讧得太厉害，家族元气损伤，到时候外敌前来，别说什么主母之位，就算想保住性命都不可得了。这种浅显的道理，连琼恩这种不通政治权谋的家伙都明白。
此时此刻，维康尼亚说这句话，表明上看是询问，其实就是在摊牌，或者客气点说，是招揽。琼恩这次来瓜理德斯城另有目的，却还没想过会卷进到家族内部权力争斗中去，一时有些踌躇。
“这种事情，我作为外人，似乎不方便介入。”他推托。
维康尼亚冷笑，“正是因为你是个外来人，所以已经不可能置身事外。”
“是么，为什么？”
“我们卓尔的规矩，你应该很清楚。别说现在叛乱失败，就算他们成功，男性夺权，有一点是永远不会改变的：卓尔才是统治者，其他种族都不过是奴隶。”
琼恩没有说话。
维康尼亚见他沉默，以为被自己说服，不由得有些微微得意。“你是人类，无论有多强的能力，有多大的功劳，这个身份都永远不会被忘记。你要想在这座城市生存，就必定要依附某个贵族——除非你愿意去纳玛斯区，像那些狗头人和地精一样生活。”
这并非危言耸听，是事实，琼恩清楚，维康尼亚也清楚。卓尔虽然狡诈擅骗，但在什么时候，面对什么人应该说实话，那也是一清二楚的。
“既然必定要依附某个贵族，那我为什么不选择别人呢？”琼恩反问，“比如说迦法，她是长女，未来的主母，似乎也是很适合的选择。”
“对于别人来说，我并不是最好的选择，但对于你来说是，”维康尼亚回答，“首先，你是个人类，是个劣等种族，她们永远都会记住这点，而我不会；其次，你是个巫师，而她们都是牧师，而我，是牧师，同时也是巫师。如果你依附他们，你永远都不会获得信任，永远都不会爬到你所期望的地位——我和她们不一样。”
琼恩沉默了半晌，笑了起来，“听起来，我没有更好的选择了。”
“因为这已经是最好的选择，”维康尼亚回答，她露出笑容，“更何况，来自地表的人类巫师，你难道不觉得帮助我登上权位的最顶端，是一次有趣的挑战？”
“我可不喜欢冒险。”琼恩低声说。
“我不这么认为，”维康尼亚说，“作为人类却漫步在卓尔的城市里，这本身就已经是最大的冒险。”
“迫不得已罢了，”琼恩说，“我是个逃亡者，在地表世界呆不下去，只能来到幽暗地域。卓尔虽然没有友善的名声，但相比起灵吸怪和眼魔，总还是比较好的选择。”
“你似乎很喜欢把你所有的行为都解释成不得已而为之。”
“本来就是。”琼恩说。
“这可并不是一种良好的生活态度。”维康尼亚评价。
“那要看按照谁的标准，”琼恩回答，“我不否认对于卓尔来说这很糟糕。”
“那自然，所有的卓尔都野心勃勃，积极进取——不这样的卓尔都已经被淘汰了，”她有些奇怪地反问，“难道人类不是这样？”
“有些是，有些不是，”琼恩含糊地说，“人类比卓尔复杂。”
“我听过这种说法，”维康尼亚说，“亚当斯叔叔说起过。然而我一直不明白，难道不是每个人类都想当主母……哦，你们似乎没有主母。”
“我们有国王。”琼恩提醒。
“难道不是每个人类都想当国王？”
“很多人想，但总有些人不想，比如我。”
“为什么不想？”维康尼亚无法理解。
琼恩耸耸肩，不知道该怎么回答这个问题。“人类比卓尔复杂。”他最后说。
这个回答并不能让维康尼亚满意，但她也无意再多追问。“或许吧，”她最后说，“但你现在是在卓尔的城市里，兰尼斯特先生……”
“叫我琼恩就好。”
“好的，琼恩，”维康尼亚改口，“如果你想在这座城市里生存下去，那么你就必须按照卓尔的方式来行事，你要像一个卓尔那样去思考问题，看待事物——简单来说，你必须把自己变成卓尔。”
“没问题，”琼恩说，“我恰好会变形术。”
维康尼亚瞥了他一眼。
“我欣赏你的幽默，巫师，但我的姐姐们并不会这么想，她们会认为这是冒犯。”
“幽默是智力过剩的表现，是智者的游戏，”琼恩不动声色地恭维，“这是人类的谚语。”
“显然我的姐姐们的智力距离过剩还有很长一段距离，”维康尼亚说，她的嘴角忍不住露出一抹笑意，“走吧，琼恩，我们该回去了。”
※※※
在回菲尔伦宅院的路上，琼恩看见一队又一队的卓尔战士从下城区归来。远处的火光和喧闹已经平息，显然叛乱平定。这是意料之中的事情，那些奴隶未经训练，战斗力很差，更毫无组织和纪律可言，只知道乱烧乱杀，虽然人多势众，终究也敌不过装备精良的蜥蜴骑兵。只是它们成事不足，败事却有余，灵吸怪事先分发的那种火油，连石头都能烧着，而且很难扑灭。这一番折腾下来，上城区未曾受到波及，倒还罢了，下城区已经是一片断壁残桓，不少建筑都在火中倒塌，或者摇摇欲坠。
相比起奴隶们的暴乱，这场大火对城市的伤害更大。
“你们太缺乏应付火灾的经验了，”琼恩说，“当然，这种状况大概也很少发生。”
“在地表你们是怎么做的？”
“比较大的城市都会有专门的消防机构。如果火势特别大，巫师们会召唤暴雨来熄灭大火。”
“暴雨？那是什么？”
维康尼亚愕然，这对于卓尔来说是个陌生的词汇，琼恩想解释，却又不知道该从何说起，只得算了。幽暗地域里没有雷霆雨雪这种气候变化，卓尔们自然无法理解。
“等等，”维康尼亚突然双手一拍，“我想起这个词了，亚当斯叔叔曾经和我说起过，说是地表的一种常见情形，那个恶毒的大火球会暂时消失，天空变成黑色，震耳欲聋的声音在头顶上轰鸣，伴随着银色和紫色的闪电，然后就会有大量的水珠会从半空中落下来，对吧。”
“没错。”琼恩说。
“真神奇。”卓尔赞叹。
“或许你应该考虑去地表