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“这意味着什么？”
“按照常理，这就意味着神祇已经死去了，”欧凯说，“祈并者是信徒的灵魂转化，是神国的子民，是神祇过去、现在和将来的一部分。就以往的历史经验来说，只有神祇被摧毁，又没有新的神祇接掌神职，才会出现这种祈并者突然全部消失的情形。”
“这不就证明罗丝确实死了吗。”
“但她的蜘蛛堡垒被某种力量牢牢封闭着，谁也无法进入。而且深坑魔网依旧缓慢但却坚定地从深渊中分裂。如果罗丝死了，这是怎么回事？其他卓尔神祇是不可能有这种力量的。”
琼恩自然没法回答，“然后呢？”他转移话题。
“大概在两天……或者三天之前，深坑魔网的漂移速度陡然加快，罗丝的祈并者也再度出现，虽然数量大大减少。蜘蛛堡垒再次开始沿着蛛网移动……”
“等等，蜘蛛堡垒沿着蛛网移动？”琼恩不解，“这是什么意思？”
“这是罗丝的习惯，深渊的第六十六层被她改造成了一个庞大的蛛网世界，而她喜欢控制着堡垒沿着蛛丝漫游——也就是说，罗丝没有死。”
“就凭这点？”
“当然不，有些恶魔进入六十六层一探究竟，据唯一的生还者说，他看见了罗丝。据说……”欧凯拖长了声调，“据说这位女神比以前更漂亮了。”
“是么？”
“是啊，因为那个倒霉家伙看见的是罗丝的蜘蛛形态。”
“那又怎么了？”
“以前罗丝长一个脑袋，现在长了八个脑袋。”
琼恩觉得身上有些发冷，“八个头八只脚的蜘蛛？”他低声说，在脑中想像着女神的形象，突然笑了起来，“欧凯先生。”
“嗯？”
“听说你非常热爱女神，莫非对罗丝也有兴趣么？”
这次轮到欧凯的脸色变了变，但随即恢复如常。“先不说这个，”他含糊着，“刚才我还忘了说，以深坑魔网现在的漂移速度来看，大概再有一个月到两个月的时间，就会完全从深渊位面撕裂，滑入星界，成为一个新的独立位面。我猜测的话，罗丝应该在会那个时候真正复苏。”
“一个月到两个月？”琼恩大大松了口气，时间还早。
“这只是我的猜测，”欧凯说，“说不定漂移速度再次加快，或者罗丝明天就回来也说不准。”
“至少到现在为止，她的牧师们依旧没能获得神术。”
“等她回来就有了。”
琼恩沉默了一会，“好吧，这些我都知道了，”他说，“但我的问题你依旧没有解释，罗丝为什么突然沉睡这么久呢？只是为了创造自己的独立神国？”
欧凯没有立刻回答，他慢慢摆弄着棋盘上的棋子，琼恩也不催促。过了半晌，欧凯再次抬起头来，“罗丝的情况，我就知道这么多了，”他说，“不过我还有一些私人的猜测，你有没有兴趣听听。”
“你刚才不就已经在猜测了么。”
“这个不同的，”欧凯说，“我下面要说的，是罗丝为什么要沉睡的原因。”
“我在听。”
“以常理而言，神祇不会长时间沉寂，这会严重影响其教会和信徒，同时也就意味着削弱自己的力量，”欧凯斟酌着词语，“出现这种情况，最可能的是因为神祇受到重创，不得不进入沉睡状态，休养恢复——但罗丝应该不属此类。”
“那是为什么？”
“那些突然消失的祈并者，如果我猜测不错的话……应该是被她吞噬了。”
“什么？”
琼恩微微一惊，他虽然宗教学不怎么精通，但基本的常识还是知道的。祈并者是信徒的灵魂所化，其实就是精神和信念的具现，它们进入神国，生活在神国，渐渐同化，和神祇融为一体。从信徒的角度来说，神祇就是自己理念和信仰的化身，成为祈并者，和神祇融合，意味着自己成为毕生追求的目标的一部分，这是无上的荣耀，就仿佛英雄为理想献身，圣徒为信仰殉道一般。但在非信徒的眼中看来，说得不客气些，就是这些信徒的灵魂被神祇融合吸收，壮大力量去了。
琼恩名义上崇拜夜女士莎尔，其实骨子里没有多少真正的信仰，对于神祇和祈并者关系的评价也高尚不到哪里去。只是他也有自己的原则，固执己见没关系，不要强加于人就好，自己不愿意死了以后和神祇融合，却也没必要去贬低那些信徒，人各有志，无所谓对错。
只是，神祇和祈并者融合，这是个漫长的过程，持续几十年上百年都正常，而且这才是正道，哪有欧凯所说的这种，一口气把祈并者尽数吞噬了。
世界上的事情，从来都是欲速则不达，如果罗丝真这么做的话，那真要让人怀疑这位素来以混乱著称的女神是不是发疯了。打个不甚恰当的比方，这就像树上的果实，成熟有先后，参差不齐，等每个果子自然成熟再逐个享用，才是效益最大化，直接一口气把果实全吃了，纯粹就是浪费资源，事倍功半。
“这么做的话，虽然浪费不少，但却能够在短时间内急剧提升力量，”欧凯解释，“否则的话，她应该也没办法强行分裂位面。”
“但她沉寂这么久，教会混乱，信徒内讧，又被外敌趁机入侵，损失很重啊，”琼恩皱眉，“仅以瓜理德斯城为例，她至少就要损失掉一半的信徒，其中还有很多牧师……这不是太愚蠢了吗。”
“愚蠢在哪里？”欧凯反问。
“神祇的力量，来源于信徒。她莫名其妙突然沉寂，放任信徒不理，这样只会削弱自己的力量吧。”
欧凯摇头，“琼恩，你宗教学太差了。”
“呃，这个我不否认，我又不是牧师，但难道我说错了么？”
“当然错了，”欧凯说，“神祇的力量，来源于信仰，并非信徒。”
“这个，”琼恩想了想，一时也回忆不起自己以前看到的原话是什么，“就算是吧，但这两者有什么区别？”
“区别很大，”欧凯解释，“这么说吧，你想必认为，一位神祇的信徒数量越多，教会规模越大，他的力量也就相应越强。”
“对啊，”琼恩奇怪，“难道不是吗？”
“自然不是，”欧凯说，“根据我前年做过的一份统计报告，夜女士在物质界大约有十万名左右的信徒，其中神职人员大约三千名到四千名；黯日大约有三十万名信徒，其中神职人员至少超过一万——这两位同样都是高等神，信徒数量差距却如此大，按照你的说法，怎么解释？或者更简单点，这世界上的人类数量绝对比不上地精，按你这么理解，地精神马格鲁比耶岂不就是最强神祇了。”
“你怎么知道他们的信徒数量的？”
“没办法，格拉兹特当时突然心血来潮，让我给他做一份报告，为这事我可是整整跑了半年时间，结果一点好处没拿到……算了，不跟你说这个。”
“那这是什么缘故？”
“很简单，我举个例子你就明白了，比如坦帕斯，他是战神。如果有一天，他的信徒数量陡然增加十倍，每天在神殿或者在家向他虔诚祈祷早晚膜拜，你觉得他的力量会大大提升对吧？”
“应该会吧。”
“错了，”欧凯摇头，“如果真出现我说的这种情况，坦帕斯只怕立刻就要从高等神的席位跌下来。神祇的力量，源于他执掌的神职，而神职就是信仰的凝聚——所以说神祇的力量来自信仰。坦帕斯是战神，他所需要的，所期望的，就是这世界上战火遍布，燃烧不息。假设他的信徒数量减半，但大陆上的战争爆发变得频繁一倍，他依然会从中获得很多力量；相反的，就算信徒数量增加十倍，但整天躲在家里祈祷拜神，对他哪里又有半点意义。”
“神祇之所以需要信徒，需要牧师，并非为了要他们口头的尊崇和祈祷膜拜，而在于推行贯彻自己所代表的理念——或者说信仰。提尔的虔诚信徒，大多都是立法者、法官、检察官或者律师之类，正义和律法，便借助他们而推行；同样的，欧格玛的信徒，多有学者、吟游诗人、艺术家之类，他们保存知识，建立图书馆，收集轶闻典籍，传播诗歌艺术。当然了，坦帕斯的牧师大多战争狂，贡德的信徒热爱鼓捣发明，沃金的手下擅长捞钱经商，也都是这个道理了。”
“唔，我好像有点明白了。”
欧凯的话，如果简单翻译的话，其实就有点类似于公司。一个公司规模大，员工数量多，固然干活的人也多，但也完全可能只领工资不卖力，并不意味着效益一定就好。信仰和信徒，就如效益和数量，虽然有一定关系，但不能直接等同。
信徒，尤其是虔诚信徒，包括神职人员，是用来干活的，不是要他们忙着祈祷崇拜的，那对神祇而言毫无意义。
“罗丝沉寂，不管有什么原因，就目前的情况来看，她并没有受到什么威胁，也并非被重创受伤，”欧凯说，“深坑魔网发生的一切，都在她的掌握和控制之中，同样的，这些卓尔们的折腾，她肯定也早有预计。如果真要避免今天这种局面，于她而言难道很难吗？最简单的作法，提前颁下神谕，告诉她的信徒们自己将要暂离几个月，以她千万年来在卓尔中的威压，谁敢有异心？这样突然沉寂，分明就是故意鼓励别人去猜测她已经遭遇不幸了吧。”
琼恩皱眉，欧凯这么一说，倒确实有几分道理。如果罗丝确实死了，那自然一切好说；但倘若她其实没事，那这种作法就完全说不通了。
“那罗丝这么做的意思是……”
“罗丝其实就是卓尔本性的具现化，她所喜欢的，是阴谋、混乱和背信弃义，这些也正是她的神力源泉。此次沉寂，几乎每处都爆发了大大小小的内战和叛乱，卓尔们彼此猜忌、谋杀、背叛，瓜理德斯城的情景，在其他卓尔城市同样上演。如果让我来说的话，看到这一切，蜘蛛女神一定为此而感到万分愉悦吧。”
“但这不是杀鸡取卵么。”
“杀鸡取卵？”
“我的意思是说这未免太目光短浅了，”琼恩赶快解释，“虽然短期内可能会力量剧增，但从长期看来，信徒丧失，牧师死伤，这完全得不偿失啊。”
“但如果她的目标就是为了短期的力量增强呢？”欧凯反问，“那么吞噬祈并者，放任信徒自相残杀，这一切都有了合理解释。”
琼恩摇头，“这种解释太荒谬了，”他说，“一切都建立在你的假设之上，你假设罗丝目光短浅……”
欧凯微微冷笑，“未必，这可不是目光短浅，而是迫不得已。”
“什么意思？”
“因为，”欧凯慢悠悠地说，“第四纪快到了嘛。”
第四纪。
琼恩已经不是第一次听到这个词，上次是在快到奥灵多尔的时候，谈及灵吸怪的神祇伊森赛恩的时候，欧凯就说了句“第四纪就快到了”，只是当时没来得及细问。如今提到罗丝，又听到了这个词。
“第四纪是什么意思？”
“也没什么意思，”欧凯说，“无非是又一次洗牌。你去过矮人城市，应该知道雷鸣祝福吧。”
“知道。”
“在阴魂城的时候，有一天晚上，有没有看到流星雨？”
琼恩怔了怔，随即回想起来，“是啊。”
“就在那一天，精灵诸神和穆罕瑞德诸神联合攻入兽人之土（Nishrek，兽人神国），兽人诸神自格乌什以下尽数战死，”欧凯轻声笑着，“如今世界上已经没有兽人神祇了，那场流星雨，就是神祇崩溃的景象。”
琼恩点点头，“我想，我大概知道第四纪是什么了。”
第四十四节毕业典礼
所谓第四纪，就是又一次洗牌。
琼恩从来不赌博，于麻将扑克这些都一窍不通，但对洗牌的意思总还是明白的。一言而蔽之，这个世界要发生翻天覆地的剧变。兽人诸神的集体覆灭，矮人主神莫拉丁降下雷鸣祝福，阴魂城突然回归物质界又进入幽暗地域（这背后自然有莎尔的操纵），如今按照欧凯推测，罗丝不惜用杀鸡取卵的方式强行提升力量——种种迹象表明，一场牵涉深远，连神祇都卷入其中的大动荡即将到来了。
“难不成又是一次动荡年代？这才刚过去不到十五年吧。”
具体的详情，欧凯闭口不言，琼恩也不再多问。第四纪也罢，世界动荡也罢，自己只是个小人物，反正又没有争霸天下统一大陆之类的宏伟抱负，既没必要也没资格关心那么多，还是考虑眼前的事情才是正经。
“好吧，”琼恩说，揉着自己的额角，“罗丝的事情，我差不多也知道了，听起来真是有够混乱的……不过这和你又有什么关系呢？”
“嗯？”
“如果和你没关系的话，你干嘛要关心这些卓尔牧师的死活呢，”琼恩问，“难不成你又换工作了，改投到八个脑袋的女神裙下？”
“怎么可能，”欧凯义正词严地说，“我可是堂堂正正的恶魔，怎么会跑去给神祇当下属，这种没有立场原则的事情我是不会干的。”
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