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一座雄伟的城市巍然矗立在血之河侧岸，十三道城墙构成十三个规则的同心圆，将一座青铜色的宫殿护卫其中，这便是青铜城堡，阿弗纳斯统治者的住处所在，它的前任主人是扎瑞尔女士，现在则是拜尔公爵——阿斯蒂摩斯为他的各大领主都授予了“公爵”称号，虽然拜尔更喜欢别人称呼他为“将军”。
在青铜城堡前方，一望无垠的荒野上，恶魔和魔鬼的军队已经在此对峙鏖战了七天八夜，土地被鲜血深深浸泡，显出一种诡异的暗红，淡青色的细嫩植物从岩石的缝隙中生长出来，开着八角形的喇叭状小花，殷红似血，迎风微微颤抖，这是血腥草，只在战场和血之河两侧沿岸生长。
拜尔站在高耸的城墙上，用极具威严的目光巡视着战场，他此时已经不再是深狱炼魔的模样，而是变成了一个黑发黑眼的人类，锯齿长刀悬挂在腰间，一袭象征公爵身份的黑色华美长袍罩住他的躯体，高高竖起的衣领让阿弗纳斯的统治者感觉有些气闷，几次有冲动想把这件长袍扯下丢开，但最终还是按捺住了。他需要在部下面前展示信心，有时候，形式主义也是有必要的。
魔鬼的军队早已经在城下列好阵势，数量最多的劣魔安排在最前方，它们没有任何盔甲和盾牌，甚至没有武器，完全只能依靠并不十分锋利爪子去应付接下来的战斗。全副武装，手持巨剑的倒钩魔紧随其后，他们是魔鬼军队的主力，狂热嗜血，好战轻生。全身被寒铁锁链包裹的链魔护住侧翼，数以万计的骨魔手执钢矛，列成如林枪阵，尖刺魔则埋伏其后，随时准备运用它们天赋的任意传送能力加入战团，打击敌人的薄弱部位。在阵势的最后，近千名冰魔骑在黑色的梦魇上，火焰和闪电混合交织塑成的长刀握在手中，只等一声令下即便发起突击。
拜尔微微点头，正待说话，背后轻微的脚步声响起，有人向他走来。距离快速拉近，已经变得非常危险，如果对方心怀恶意，这是一个良好的刺杀机会，但拜尔没有转身，甚至没有作出丝毫反应，他知道来者是谁。
“黯之翼已经全体就位。”来人走到拜尔身后，轻声禀报。
拜尔抬头朝天空中望去，浓密的乌云挡住了视线，即便是他这样的大魔鬼也无法看透。但细若游蛇般的暗紫色闪电间或闪过，依旧让拜尔准确地发现了目标的位置。“干得漂亮，瓦利斯，”魔鬼简单地夸奖了一句，“弥赛亚带队？”
“是的，”瓦利斯回答，“我们现在也只能指望她了。”
拜尔对此未作评价，“迷锁呢。”
“萨玛斯特声称他会全力以赴，克利福德和瓦伦道尔都被抓去帮忙了，”瓦利斯稍稍停顿，“我认为那家伙不可信，他是个巫妖，是个亡灵。”
“你总是这么说，”拜尔微笑，“克利福德和瓦伦道尔同样也是巫妖。”
“他们两个不一样，”瓦利斯争辩，“他们是同伴。”
拜尔微微侧过脸，看着他的将军，“我别无选择，瓦利斯，”他叹息，“我们面对的敌人正是亡灵。如果不借助亡灵师的力量，难道我们还要去向诸神求助，请他们派遣牧师帮忙？”
瓦利斯走到城墙边，看见在魔鬼军队的对面，恶魔也已经勉勉强强列成了“阵势”，乱糟糟地挤成一堆，既无秩序，又无章法，完全是一群乌合之众。数量最多又最弱小的怯魔理当位于阵势的最前方，以便用人海战术去消耗敌人的力量，然而现在它们却躲在最后面，原本应该“监督”怯魔坚守岗位的巴布魔和狂战魔们自己已经冲到了前沿，高声叫嚷着，挥舞兵器，迫不及待地等待着进攻号令。判魂魔和迷诱魔骑在狩魔蛛上，不安分地四处游荡，完全忘记了军官的职责。瓦利斯可以断定，当战斗打响的时候，无需魔鬼攻击，这些恶魔们就会因为自相践踏推撞而大打出手，迅速减员五分之一甚至四分之一。
他将目光投向远处，看见在乱糟糟的恶魔之后，是成千上万的亡灵大军，僵尸、骷髅和木乃伊正蹒跚摇晃地缓慢前行，尸妖和波达尸随行其后，骸骨亚龙在天空中翱翔盘旋，它们的躯体早已腐败干枯得只剩白骨，但在负能量的支撑下却比生前更加灵活。在所有亡灵之后，是数千名死亡骑士列成的整齐方阵，他们全身重甲，手执长枪，腰悬重剑，骑着骷髅战马，簇拥着一座八角形金属堡垒缓缓前移，虽然相隔遥远，但已经能够感觉到凛凛的威压。
“大概七千个死亡骑士，奥喀斯这次算是倾巢而出了。”拜尔评价。
“黯之翼足以对付，”瓦利斯回答，“我们虽然堕落，但依旧神圣。”
“你们从未堕落，只是在认清本质，”拜尔纠正，指向死亡骑士方阵的中央，那个巨大的金属堡垒，“死亡骑士并不足虑，我真正担忧的，是那个鬼东西。”
瓦利斯的脸色也阴沉下来，“那东西实在很难对付，”他勉强承认，“简直就是无懈可击的。”
“这世界上不存在无懈可击的东西，”拜尔摇头，“我们总能找到对付它的办法——而且必须找到，因为我们已经无路可退。”
“无路可退。”瓦利斯轻声重复。
“无路可退，”拜尔再次说，从腰间拔出长刀，向空中高高举起，发出清亮的铿锵啸鸣，所有的魔鬼都朝他看过来，高高举起手中的武器。“今日之战，有胜无败，”拜尔高声说，环视部下，“阿弗纳斯虽大，我们已经无路可退，后面就是青铜城堡！”
※※※
“今日一战，有胜无败，”歌嘎斯将军低声自言自语，“攻下青铜城堡，就是真正占领了阿弗纳斯。”
因为九层地狱的位面规则限制，每一层地狱都有一个“中心”，恶魔唯有占据中心，才算是真正占据了这一层，然后才能进入下一层地狱。对于阿弗纳斯来说，青铜城堡就是中心，倘若恶魔军队想真正征服九层地狱，这就是必须达成的第一步。对于这一点，歌嘎斯十分清楚。
歌嘎斯是恶魔军队的统帅，他是个精灵吸血鬼，在漫长的岁月中已经晋升到“亲王”位阶，抵达这个族裔的顶端，几千年来一直担任奥喀斯的侍卫长。和“背叛”的习惯已经浸透骨髓的恶魔不同，歌嘎斯对奥喀斯忠心耿耿，即便在亡灵君王失踪的那几百年中，他也同样没有转投阵营，而是坚守着萨纳托斯（无尽深渊第一百一十三层，奥喀斯的国度），率领部下打退了敌人一次又一次的侵略。奥喀斯回归之后，对他的忠贞表现大加赞赏，提拔为将军，委以重任，成为此次血战的指挥官。
此时这位吸血鬼指挥官正站在阴影翼龙背上，从空中俯视着他的军队。
如果以“战士”的标准来衡量，歌嘎斯堪称出类拔萃，精灵和吸血鬼赋予的双重长寿，让他将武技和魔法完美地融合为一体，即便是同时对抗十名死亡骑士他也能应付有余，而后者是奥喀斯的得意发明之一，虽然在物质界知道的人不多，但在下层界，恶魔们都是将死亡骑士和巫妖、吸血鬼并列，称为三大最高阶亡灵，通常情况下，一位死亡骑士足以单独杀死一只六臂蛇魔。
但倘若以“统帅”的标准来衡量的话，歌嘎斯的才华就令人难以恭维，甚至连“中规中距”都未必算得上，无论是战略还是战术都非他所长，甚至连发表演讲鼓舞士气他都不会——恶魔们都知道，歌嘎斯怯场，私下相聚时他能侃侃而谈，人一多他就说都不会话了。以常理而论，派遣这样的人来当指挥官，除了证明奥喀斯智商不超过三十外别无其他可能，恶魔战败是注定的——但事实恰恰相反，恶魔军队除了一开始有些受挫，很快就扭转局势，一路凯歌，冲出万渊平原，越过血之裂隙，打到了阿弗纳斯，如今已经兵临青铜城堡了，这在血战的数万年历史上都是极其罕见的。
之所以有这种辉煌战果，并非是因为歌嘎斯一直深藏不露或者突然开窍，而应该归功于奥喀斯的知人善任。
众所周之，恶魔在数量上远远胜过魔鬼几十倍，单兵作战能力也毫不逊色，甚至略有过之，但血战持续数万年，却一直难分胜负，甚至在近几百年里恶魔还一直被压制。之所以造成这种结果，乃是由它们的本质决定的，虽然同样邪恶，但恶魔混乱叛逆，从无任何“秩序”的观念，魔鬼则完全相反，这种差异反应到战场上，就是乌合之众和百炼精兵的区别。魔鬼们虽然兵力远逊，却拥有第一流的战略家，第一流的指挥官，第一流的武器装备和第一流的纪律，而他们的对手总是会犯各种莫名其妙匪夷所思的错误，最终将庞大的兵力优势化为乌有。这是恶魔的先天缺陷，就算再高明再杰出的指挥官也无法弥补，哪怕让格拉兹特来指挥，他的命令也会在执行过程中走样得千奇百怪，最终变得一塌糊涂。
但对于奥喀斯的军队来说，这种问题虽然依旧存在，却相对轻微缓和得多——因为主力不是恶魔，而是亡灵。
如果说这世界上有什么军队比魔鬼更有秩序，更服从命令，那毫无疑问就是亡灵了，尤其是那些没有自主意识的低阶亡灵。拜尔如果命令一队魔鬼跳下深不见底的悬崖，魔鬼或许还会犹豫退缩，但如果歌嘎斯对一队骷髅僵尸发出同样命令的话，他的权威会得到百分之百的贯彻。即便是死亡骑士这种地位相当于巫妖、吸血鬼的高阶亡灵，同样也不会丝毫违拗歌嘎斯的命令，奥喀斯号称亡灵君王，并不是浪得虚名，他自有各种精妙的方法控制他的造物，确保他们服从。
亡灵不饮不食，不眠不休，号令一出，如臂指使，连后勤都基本无需考虑了。统帅这样的军队，即使是歌嘎斯这种平庸将领，同样也是能够胜任的，甚至可以说，正因为歌嘎斯统帅才具平平，奥喀斯才放心让他来指挥，倘若换了个聪明的恶魔，只怕反而弄巧成拙。没有智力的士兵，正应该配平庸的将领。
当然，倘若仅仅如此，也不过是得了一个“平正”，错误比以前相对犯得少，并不等于就能够胜过对手。更何况，拜尔的军事指挥才能，即便是在魔鬼中都是首屈一指的，这也是他能够得到阿斯蒂摩斯看中，被任命为阿弗纳斯领主，甚至得到八魔将一致看重的原因所在。歌嘎斯能够击败拜尔，节节胜利，最重要的凭借和依仗，是那件秘密武器。
一件在战场上所向无敌，当者披靡的秘密武器。
序章无路可退（下）
歌嘎斯俯视下方，见那座巨大的金属堡垒正被死亡骑士牢牢护卫，簇拥着缓缓前进，八位巫妖站在堡垒的八个凸出尖角上，手中的骷髅法杖发出黑色的灵光，向主帅示意一切正常。歌嘎斯放下心来，将目光投向遥远的前方。
他清楚地看见魔鬼的军队已经列阵完毕，所有士兵各就各位，长枪似林，遮天蔽日，铠甲如镜，耀目生辉，他看见拜尔以人类形态站在城墙上，正在发表演说鼓舞士气。歌嘎斯知道因为有阿斯蒂摩斯和八魔将的支持，拜尔有权征召地狱前八层各大魔鬼公爵的部队（除了直系近卫），他的战士来源于地狱中最精锐的魔鬼，战力非凡，但他来回扫视，心中泛起一丝疑惑，因为他没看到真正预料中的对手。
“黯之翼在哪里？”他低声询问自己。
由不得多想，眼看亡灵军队已经靠近前线，歌嘎斯从阴影翼龙背上拿起一只弯曲号角，呜呜吹响起来。
“进攻！”他高声说。
与此同时，青铜城堡的城头上，拜尔敲响了战鼓。
两支军队像两道汹涌的洪流撞击在一起，很快魔鬼一方就占据了上风，在这种大规模战争中，个人的力量强弱变得微不足道，真正起决定作用的是士气、装备、团结协作和随机应变的指挥，这些全都是魔鬼的强项，而恶魔们唯一的数量优势此时也不具备。不到半个小时，恶魔军队便溃散了，四散逃跑。魔鬼没有乘胜追击，而是重整阵势，缓缓前进，迎上了恶魔后方的亡灵军团。
倒钩魔挥舞巨剑，摧枯拉朽地斩杀着僵尸和骷髅，骨魔枪阵抵住波达尸和尸妖，骸骨亚龙凌空下扑，链魔挥舞着铁链奋力还击。冰魔骑着梦魇冲入亡灵大军中，用闪电和烈焰交织成的长刀让这些不死的邪恶再度沉眠。死亡骑士依旧护卫着金属堡垒缓缓前进，并不参战。
亡灵满山遍野而来，占据了兵力上的绝对优势，魔鬼凭借阵型死死抵御，渐渐有不支的迹象。城墙上的拜尔见状，长刀挥动，发出一个命令，一队深狱炼魔出现在他身后，随即消失，下一瞬间已经站在战场上空。一道道燃烧的火墙骤然从地面升腾起来，将亡灵大军切割成几十块，橘红色的巨大火球从深狱炼魔手中连珠发出，轰炸着事先看准的目标——尤其是那些木乃伊，这种亡灵很难被刀剑枪矛伤害，但非常畏惧火焰，它们身上缠满的绷带浸透尸油，能够提供优良的物