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“第二种方法呢？”琼恩问。
“第二种方法相对容易，就是坚守，”奥嘉莱斯说，“第五器纵然强大，却不能永久生效，它是有时间限制的，长短根据奇械师的力量而定，而且也无法连续发动。所以只要你能够坚持得足够久，自然就可以全身而退。”
这个办法确实相对容易，但其实也不简单。第五器“九重地狱之鼎”，按照奥嘉莱斯的介绍，乃是攻守一体的对军宝具，爆发力或许不强，持久战却正得其所，面对绝对领域的直接压制、平行空间的分散切割，以及无尽魔军的人海战术，谁能有把握一直坚持下来？
还是先听听第三种方法吧。
“第三种方法，成功率最高，而且难度最低，最为简洁易行，”奥嘉莱斯看着他，似笑非笑，“只要你魅力足够，能说服那位奇械师倒戈相向，自己放手，也是个不错的办法。”
“……”
在阴影谷的这段时间，奥嘉莱斯一直是深居简出，大多数时间都不见踪影，但身为第一流的预言师，若说她对周围发生的一切毫无所知，那就太小看她了。当日凯瑟琳闯入巫妖长老的家中，与梅菲斯大战一场，惊动了提尔教会的守卫力量，闹出来的动静非小。奥嘉莱斯当时没有露面，想必也是在暗中观察，以她的老辣和见识，看出琼恩和凯瑟琳之间的因缘羁绊，自然不是什么难事。琼恩对此其实也有心理准备，但被她突然点出来，还是有些尴尬。就像是和岳母聊天，突然被她揭破自己在外面还悄悄养了个情人——更要命的是，对于这位情人，自己还全无印象，仿佛失忆了。
“你不认识她？”奥嘉莱斯问。
琼恩摇头。
“但她似乎认识你呢。”
“好像是吧。”
奥嘉莱斯沉吟了片刻，“那个叫欧凯的炎魔，有没有告诉过你‘黑暗凤凰公主与消逝之龙’的传说。”
“没有，”琼恩确实闻所未闻，“那是什么故事？”
“没有就算了，”奥嘉莱斯说，“反正也只是传说。”
“哦。”
话说了一半又缩回去，这种行径琼恩自然很反感，而且她前面说到凯瑟琳，又突然提起这个传说，显然两者有关，“黑暗凤凰公主”大概就是指凯瑟琳，琼恩对此还是颇感兴趣，很想听听详情的。但既然奥嘉莱斯不肯多说，琼恩如今正有求于她，也就不好追问了。还是先回到正题再说。
“那么，第五器有什么弱点吗？”琼恩问，“或者缺陷之类的？”
“七秘器”纵然再强大，琼恩也不相信它就真的是天下无敌，总该是有破绽，有缺陷，有可以对付的办法的。否则的话，当年伊玛斯卡帝国早就统一世界了，又何至于最终被神王灭国。就算皇室内战，“翔龙”远走，“凤凰”手里不是还有三件秘器么，照样也未能力挽狂澜，拯救危局，可见七秘器固然强，终究也是有其限度的。
“弱点么，自然也是有的，”奥嘉莱斯说，“前面已经说过，它在设计铸造的时候，被限定为对外而非对内，如果敌人同是皇室奇械师，受到的压制效果就会被大大削弱。”
“除此之外呢？”
“除此之外，就只能从它的‘渊源’上做文章了。”
“渊源？”琼恩一怔，“什么意思？”
“你应该看得出来，第五秘器的力量，很大程度上与九层地狱和魔鬼有关。”
“是啊。”
第五秘器的三项威能中，第一项“绝对领域”与地狱无甚关联，第二项“平行空间”和第三项“无尽魔军”，则分明都是模拟九层地狱而来，甚至它的名字就是“九重地狱之鼎”。这么明显的关联，琼恩当然不会视而不见。
“这就是它的‘渊源’，”奥嘉莱斯说，“传说当年铸造这件秘器时，奇械师和阿斯蒂摩斯达成了隐秘的契约。九狱之主手持蛇杖亲自为它祝福，允许它借用地狱的力量。第五器的威能，大半依赖于此——以我之见，这既是优点，同时也是缺点。如果你能针对这一点想办法，未必没有希望。”
“这有什么办法好想？”琼恩双手一摊，“难不成我也跑去找九狱之主，请他看在我的面子上解除契约，收回祝福？我想我的面子还没那么大。”
“那就是你的事情了，”奥嘉莱斯语气平淡地说，“我只是提供信息，供你参考而已。”
“……好吧，我知道了。”
面对某个强力无比的宝物，针对它的力量“渊源”着手，在理论上确实是可行的办法。问题是理论归理论，和实践是两码事。理论上完全可行的方案，实际做起来被撞得鼻青脸肿的例子，比比皆是。第五秘器的力量，很大程度上来自地狱——知道这一点又如何？就像琼恩自己说的，他还能去找阿斯蒂摩斯帮忙不成？不好意思，他和那位九狱之主陛下实在不熟，完全没交情。
可是，奥嘉莱斯特别提出这点，总非无因吧。
之前琼恩已经按照耐瑟巫师的规矩，向奥嘉莱斯提出请求，奥嘉莱斯予以回应，则意味着双方达成了一项契约。虽然这种契约更近似于一种约定俗成的“礼仪”，并非白纸黑字的严谨合同，但它还是有约束力的。奥嘉莱斯或许会隐瞒某些资料，或许会作出某些误导，但她既然特别提出了“从力量渊源着手做文章”，那就应该是有所意指的，无的放矢的可能性不大。
可是，她到底是什么意思呢？
琼恩还在思索，奥嘉莱斯已经起身离去，中止了这一次谈话。
第七十七节
珊嘉心神不定地在客厅里等待着，她有些担心，不知道琼恩和奥嘉莱斯的谈话是否进行得顺利，双方会不会发生争执甚至冲突。这种想法似乎多虑，却也并非完全是杞人忧天。毕竟这两人的关系一直以来就不怎么好，自从认识时起便矛盾重重，奥嘉莱斯先是赶走了芙蕾狄姐妹，接着又想杀梅菲斯，琼恩自然对她没有好感，倘若不是因为珊嘉的存在，只怕早就打起来了，如今不过是勉强维持和平而已，偏偏现在又是非常时期。
对自己这个弟弟，珊嘉自然是再了解不过，别看他身边美女环绕，莺燕成群，但真正看重到极点，万万割舍不下的，大概也就只有自己和艾弥薇两人。梅菲斯如今身陷阴影谷中，音讯断绝，生死未知，琼恩表面上还能勉强保持镇定，内里早已心急如焚。而对于奥嘉莱斯来说，梅菲斯如果真发生什么意外，她倒是求之不得，只会袖手旁观，甚至幸灾乐祸。在这种形势下，两人如果一言不合，大打出手，并不是什么不可能的事情。
珊嘉自然不希望出现这种局面，琼恩是她在这世界上唯一的亲人，又是爱侣，十余年的相濡与沫，感情之深已经无法用语言形容。而另一方面，奥嘉莱斯虽然认识不算久，却有种自然而然的熟悉和亲近之感，相处起来也非常融洽——而且珊嘉并不愚钝，她或许没有走南闯北的冒险游历，没有刀剑血火的征战经验，却有足够的聪明和敏锐，奥嘉莱斯待她的态度，其爱护与看重，远超寻常师徒之情，难不成她自己就当真看不出来，当真感觉不到？虽然嘴上不说，但在她心里，难不成就当真没有某些猜测，没有想法么。
正忐忑不安间，奥嘉莱斯悄无声息地在她身旁出现。
珊嘉吓了一跳，然后才反应过来。“老师，”她稍稍躬身行礼，“您不是……”
奥嘉莱斯看了她一眼，嘴角泛起微微的笑意，“放心，”她说，“我没把他怎么样。”
少女脸上一红，正要再问。奥嘉莱斯摆摆手，制止了她。
“时间不多了，无关紧要的话，以后再说吧，”幽灵大奥术师说，“跟我来，我们有更重要的事情要做。”
珊嘉怔了怔，不明白“时间不多了”是什么意思，然而对方显然也没有解释的意思。她从珊嘉手中取过《命运长夜》，展开到其中某一页，湖蓝色的光芒从书页中迸发出来，将两人淹没在其中。片刻之后，光芒黯去，客厅中空无一人。
又过了大约十分钟，琼恩从后院返回，发现珊嘉已经不在。“唔？”他左右看看，有些奇怪，“姐姐呢？”
“被她老师叫走了。”莎珞克从门外走进来。
“哦。”
琼恩也没太在意，或者说，他明显有些心不在焉。往外走了几步，突然又停下来，在原地站着，沉思半晌，然后抬头朝莎珞克看过来。
“你对地狱里的那些魔鬼，了解么？”
“多多少少知道点吧，”虽然摸不着头脑，但莎珞克还是如实回答，“毕竟我也在下层界待了一年。”
“在九层地狱里，有多少位大魔鬼？”
“大魔鬼？”莎珞克有些奇怪，她明白琼恩的意思指的是“地狱魔君”而不是“力量强大的魔鬼”。“当然是九位。九层地狱，自然就是九位魔君，这是基本常识吧，主人你难道都不知道？”
“我知道，”琼恩说，“但我想知道的是：这九位大魔鬼里，有多少不在位。”
他这句话说得有些含糊，倘若对地狱的法则不了解，很容易出现误解，当然莎珞克不会有这种问题。大魔鬼，或者说地狱魔君，这是一种“资格”，每层地狱都必定有一位大魔鬼，而同一时间内也只会有一位大魔鬼，这是位面法则所决定的。通常来说，每层地狱的大魔鬼，也就是该层的领主，被九狱之主阿斯蒂摩斯授予大公爵头衔。但也存在特殊情况，即大魔鬼与领主并非同位，大魔鬼不是领主，领主不是大魔鬼，这便是琼恩所说的“不在位”的意思。
“这个啊，”莎珞克想了想，“现在不在位的应该是两个。第一层地狱的领主拜尔并非大魔鬼，第六层地狱领主失踪；除此之外的其他七层地狱，均是由大魔鬼作为领主而在位。”
琼恩沉吟了片刻，“那么，如果那些曾经拥有过大魔鬼的资格，后来失去，但仍然活着——至少没有被确定已经死亡的家伙，又有几位呢？”
“这个我可就不清楚了，”莎珞克皱眉，“地狱亘古存在，除了第九狱之主自在而永在，一直都是邪蛇陛下，其他八大魔鬼的席位早就不知道更迭交替过多少次。你就算去找一个魔鬼来，只怕都未必回答得出——话说主人，你到底想知道什么啊？”
“我想知道的是：假设有一个邪魔，它是大魔鬼，至少曾经是大魔鬼，或许现在仍然是，当然也或许早已经不是；它在近三百年内应该确定不在位，之前或许在位，也或许不在位；它可能被认为是失踪，或者是退隐，或者其他，总之并未确定死亡——满足以上条件的人选，有几个？”
“五个。”
清朗的声音从门口传进来，一个人影随之步入，莎珞克下意识地往后退了两步。因为迎着阳光，琼恩有些看不清楚面容，直到走近方才认出来是谁。
“欧凯？”
“很久不见了，琼恩。”化作人形的炎魔摘下宽沿帽，笑得阳光灿烂，露出雪白的六颗牙齿。
※※※
琼恩和欧凯也算是老相识了，两人分宾主坐下，莎珞克端上咖啡来，然后站在琼恩身后。她对眼前这位男子有着本能的畏惧，毕竟魅魔和炎魔的位阶差距，几乎就是天壤之别。琼恩端起咖啡抿了一口，他其实很不喜欢这种饮料的味道，只是装了装样子便又放下。“你刚才说，能够满足我所说条件的大魔鬼，有五个？”
“嗯，据我所知是有五个：扎瑞尔、毕莱尔、莱维思图斯、阿德拉玛雷士和摩洛克。”
好陌生的名字，几乎全都没听说过……
“扎瑞尔是地狱第一层前任领主，就是拜尔的旧上司啦，她在三百多年前的那次天堂山与地狱的大战中失踪，至今下落不明。有说法是被拜尔给囚禁了，也有说法是藏起来了，反正拜尔现在还没有晋升成大魔鬼，那说明扎瑞尔肯定还没死，”炎魔解释，“毕莱尔是第四层地狱的前任领主，七百年前主动退位，大魔鬼的资格也转移给了继任者；莱维斯图斯是第五层地狱的前任领主，七百年前被九狱之主封印，但至少还没死；阿德拉玛雷士曾经是第二层地狱的大魔鬼，后来隐退，据说是成了九狱之主的‘代行者’，寻常难得一见；摩洛克是第六层地狱的前任，不，是前前任领主，于四千年前被九狱之主罢黜，随后失踪，据说流亡到了物质界——符合你所说条件的，应该就是这五个。”
“唔，那第六狱的现任领主呢？”琼恩问，“听说它也失踪了。”
“第六狱现任领主是格莱希雅，十六年前干掉了前任领主老鬼婆，夺取大魔鬼资格并且继任领主宝座，七年前失踪了。但她不符合你的条件吧。”
“嗯，是不符合，”琼恩说，“那如果再加一个限定条件：女性，这五个人中还剩下几个？”
“女性？”欧凯一怔，“大魔鬼和神明一样，本质上都是精神体，无所谓性别之分——”
“我不问本质，”琼恩打断，“我只问表相。”
神明无性别，但“神相”依然有男有女，