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这是九月五日晚上的晚饭之后的事。一年前的这一天，他在奥尔布雷克特矿井发现的他的小朋友卡尔的尸体。
远处，这美洲瑞士的整个原野仍旧被那如此漫长、如此严酷的冬季用它那白色大氅覆盖着。但是，在斯塔尔斯达德的花园里，气候仍旧如同六月里一般温暖，雪没落地便已经溶化掉了，所以落下来的不是雪花，而是雨珠。
“这酸菜香肠真好吃，是吧？”舒尔茨先生说，他尽管得到了印度贵妇的巨款，但对这道菜仍旧一往情深。
“很好吃，”马塞尔回答说。尽管他终于对这道菜厌腻透了，但他每晚仍旧毫无惧色地照吃不误。
由于反胃，他终于决定试一试他考虑的一个计谋。
“我甚至在想，”舒尔茨又说，“那些没有香肠、酸菜、啤酒吃的人们怎么能够忍受得了那种苦日子！”他说着叹了口气。
“对于他们来说，那真是度日如年，”马塞尔回答，“把他们聚到日耳曼帝国来，那将是一项善行义举。”
“嗯！嗯！……会有这么一天的……会有这么一天的！”钢铁大王叫嚷道，“我们这已经是扎在美洲的心脏上了。如果我们再在日本附近占上一两个岛屿，您将看到我们将迈着什么步伐在全球跨来跨去！”
仆役拿来两只烟斗。舒尔茨先生装好自己的那只烟斗，点着了。马塞尔故意选择了每天最悠闲自得的这一时刻试试他的计谋。
“我实话实话，”沉默了片刻之后，马塞尔说道，“我不太相信能征服全球！”
“征服什么？”舒尔茨先生问，他已经没再去想刚才的话题了。
“由德国人来征服世界。”
前教授以为自己听错了。
“您不相信德国人能征服世界？”
“不相信。”
“啊！这叫什么话，太过分了！……我倒很想知道您这么怀疑的根据是什么！”
“很简单，因为法国炮兵最终将更加出色，会压过您的。我的同胞瑞士人，他们对法国炮兵很了解，他们有一种固定不变的看法，认为一个受过教训的法国人将以一当两。一八七○年是一个教训，它将回过头来惩罚那些教训了别人的人。先生，在我们那个小国里，没有人怀疑这一点，而且，如果必须把一切都告诉您的话，那我可以说，这是英国最强有力的那些人物的观点。”
马塞尔说这番话时，语气冷静、干脆、利落，这更大地增强了这番一针见血的恶言厉语在钢铁大王身上所产生的效果。
舒尔茨先生怔住了，说不出话来，气愤至极。血呼地一下子便涌到了脸上，马塞尔一见，很担心自己做得太过了。不过，当他看见他的“受害者”在差点儿气晕过去之后，渐渐地恢复了一些，他便又说道：
“是呀，这是叫人听了很生气的事，可事实就是如此。如果说我们的对手们不再有什么动静的话，那是他们正在埋头苦干哩。您难道认为自战争爆发以来，他们什么也没有学会吗？当我们在蠢乎乎地忙着增加我们的大炮的重量的时候，可以肯定的是他们在准备着新式武器，我们将是首当其冲的！”
“新式武器！新式武器！”舒尔茨口齿不清地说，“我们也在制造，先生！”
“啊！是呀，咱们就谈谈这个吧！我们只不过是在把我们的先辈用铜造炮改为用钢造炮罢了！我们只不过是把炮的威力和射程提高了一倍而已！”
“提高一倍！……”舒尔茨先生反诘道，那口气似乎是在说：实际上，可不是提高一倍的问题呀！
“说到底，”马塞尔又说，“我们只不过是在剽窃。喏，您愿意我对您说实话吗？我们缺少创造发明的天才。我们什么也没发明，而法国人，他们倒是在发明，这一点您应该相信！”
舒尔茨先生表面上已稍稍平静了些。然而，他的嘴唇在发颤，脸色由涨得通红变得苍白，这明显地反映他内心还是很激动的。
难道必须忍受这么大的侮辱吗？他可是名叫舒尔茨呀，是全世界最大的工厂和第一流的铸炮厂的绝对主宰呀，连各国的国王和议会都拜倒在他的脚下，可竟然任凭一个瑞士小绘图员说他缺少发明创造，说他不如一个法国炮兵！……而且，这事竟发生在此时此刻？此刻，就在他的身边，就在一堵铁皮厚墙背后，有着某样东西能让这个大言不惭的家伙惊叹不已、哑口无言，让他的愚蠢看法见鬼去。不，不可能忍受这样的一种折磨的！
舒尔茨先生猛然站起身来，连烟斗也叫他给碰断了。然后，他以充满嘲讽的目光，咬牙切齿地对他说，或者说是他从牙缝中挤出下面这句话来：
“跟我来，先生，我倒要让您看看，我，舒尔茨先生，是否缺乏创造发明！”
马塞尔走了一步险棋，但是，由于他的话语胆大包天又出其不意，令对方惊愕不已，也由于前教授舒尔茨先生虚荣心胜过谨慎，中了马塞尔的激将法，所以马塞尔赢了。舒尔茨急不可耐地要揭示自己的秘密。他不由自主地走进自己的办公室，随手把门关好，径直走向他的图书室，按动墙板中的一块。墙上，一排书的后面，立刻出现一个缺口。那是一条狭窄通道入口，里面有一道楼梯，直通公牛塔底下。
塔下有一扇橡木门，用一把小钥匙把它打开。钥匙是从不离开塔主人的身上的。然后是第二道门，用的是一把密码锁，类似保险柜的那一种。舒尔茨先生转动了密码，打开了锁，推开了那扇沉重的铁门。门背面装有一个复杂的爆炸装置，马塞尔想必是出于职业的好奇，很想察看一番。但是，舒尔茨没有让他来得及看一看。
二人此时来到了第三道门，门上看不出有锁，轻轻一推便开了，当然，肯定也是有一定之规的。
这三道门过了之后，舒尔茨先生及其同伴便开始爬一座有二百级的铁梯，然后，便上到俯视整个斯塔尔斯达德城的公牛塔塔顶。
在这座坚不可摧的花岗岩塔上，有一个圆形掩体，有好几个炮口，中间放着一门钢制大炮。
“看吧！”教授说道。他一路上一句话都没有说过。
这是马塞尔所见过的最大的攻城炮。它至少得有三十万公斤重，通过炮栓装填炮弹。口径有一米五十。炮架在钢制炮架上，可以在钢板上转动，由于装有带齿的轮子，操作十分方便，连一个小孩都能摆弄它。炮架后部装有一个矫正弹簧，目的在于使之无后坐力，即使不能完全消除后坐力，至少能产生同样的反作用力，使炮身在每次发射之后，恢复到原来的位置。
“这炮的穿透力有多大？”马塞尔对这样的大炮不由得赞赏不已，禁不住问道。
“我们装上一发炮弹，能够把两万米以外的一块四十时厚的金属板穿透像切奶油蛋糕一般地容易！”
“那它的射程有多远？”
“射程！”舒尔茨兴头上来了，叫嚷道，“啊！您刚才还说我们的仿造能力有限，顶多把现在的炮的射程提高一倍！喏，用这门炮，我可以准确无误地把一发炮弹发射到十法里的地方去！”
“十法里！”马塞尔大声嚷道，“十法里！那您使用的是什么新火药？”
“哦，现在我可以把什么全都告诉您了！”舒尔茨先生口气怪异地回答说。“向您公开我的秘密已经不再有什么不合适的了！大颗粒的火药现已过时。我所使用的是雷汞火药，爆炸力比普通火药高四倍，而我又在其中以十比八的比例加了硝酸钾，使其爆炸力又增加了五倍！”
“可是，”马塞尔指出，“没有任何一门大炮，即使是用最好的钢制造的，也无法经受得住这么大的爆炸力呀！您的这门炮，打了三发、四发、五发之后，就会受损，不能再使用了！”
“哪怕只发射一发，这一炮也就足够了！”
“那就太昂贵了！”
“一百万，因为炮本身的成本就是这个数！”
“一百万一发！……”
“如果它能摧毁十个亿，一百万又算得了什么！”
“十个亿！”马塞尔嚷道。
然而，他控制住了自己，免得流露出这个神奇的破坏物所产生的赞叹与恐惧交织在一起的那种感情来。然后，他又补充说：
“这无疑是一门惊人的、绝妙的大炮，但是，尽管它功能又多又大，可还是完全证实了我的说法：仅仅是进行了一些改良，一些仿造，而非发明创造！”
“不是发明创造！”舒尔茨先生耸耸肩膀回答说，“我再对您说一遍，我对您不再有什么秘密了！您来！”
于是，钢铁大王及其同伴离开了掩体，回到下面那一层，这儿有水力升降机通到上面的平台。那里摆放着不少的圆筒形长物件，远远看去还以为是另一些拆卸开来的大炮。
“这就是我们的炮弹，”舒尔茨先生说。
这一回，马塞尔不得不承认这种武器弹药与他所知道的没有任何相象之处了。
这是一些长两米、直径一米一十的巨大的管子，外壳上有一层铅，刻有与炮膛丝丝入扣的螺旋纹，后部装有一块用螺栓固定的钢板，前部装着一个带有击发器的钢制尖拱形尖头。
这些炮弹的特性如何呢？从它们的外形是丝毫也看不出来的。只是能感觉出，它们的肚子里一定装有某种可怕的炸药，爆炸力超出迄今为止所有的炸药。
“您猜不着吧？”舒尔茨先生看见马塞尔一言不发，便问他道。
“是猜不着，先生！一发炮弹为什么要这么长，这么重呀？至少表面上看是非常地重的。”
“外表是骗人的，”舒尔茨先生回答说，“它的重量与同样口径的普通炮弹并无明显的差异……好了，全都告诉您吧！……这是一种玻璃火箭炮弹，外面包着橡木，里面装着七十二个大气压的液态碳酸。炮弹一落地，弹壳炸开，碳酸气化。结果是：整个周围地区的气温下降到大约零下一百度，同时，空气中混入巨量的碳酸气。着弹点方圆三十米内的一切生物都将同时被冻死和窒息而死。我说的方圆三十米是指的一个计算基数，实际上，作用范围要更加大得多，也许要达到方圆一二百米！还有一个更大的优点是，由于碳酸气比空气要重，所以它在空气下层会长时间地聚集不散，危险区域内的毒气要保持好几个小时，凡是想闯入该区域内的任何生物都将必死无疑。所以，这一炮既产生立竿见影的效果，也将把这效力保持下去！……因此，用这种炮弹，不会有伤者，只会是死者！”
舒尔茨先生明显地在津津乐道地解说他的发明的各种性能。他的兴头上来了，得意洋洋，满脸通红，笑得合不拢嘴。
“您看，从这儿，”他补充说道，“用足够数量的我的这种大炮瞄准一座被围困的城市，那会怎样吧！我们假定每门炮的威力范围是一公顷，那一座一千公倾的城市，就需要十门炮为一队的炮队一百个。然后，假定我们所有的大炮全都各就各位，瞄准好目标，又没有大风的阻力，风向又好，最后，用电话下达发射命令，万炮齐发……一分钟工夫，一千公顷的地面上，一个活物都不剩了！该城将被一片碳酸气的‘汪洋大海’给淹没了！而这一想法是去年我看了奥尔布雷克特矿井的一个小矿工意外身亡的医生鉴定报告时突然产生的！我在那不勒斯参观‘狗穴’①时，就已经有所启发了。不过，这件意外身亡事故使之最后成形了。您明白这个原理了吧？一个纯粹的碳酸气的人工‘海洋’！而空气中只要含有五分之一的这种气体就不能呼吸了。”
①狗穴在意大利那不勒斯附近，空气中充满碳酸气，狗和低矮的四足动物在这周围6000米范围常中毒而亡，而人因站立，不致被沉在地面的碳酸气窒息。
马塞尔一言未发。他是真的无话可说了。舒尔茨先生极其强烈地感觉到自己占了上风，不过他却并不想欺人太甚。
“只有一个细节让我心烦，”他说。
“什么细节？”马塞尔问。
“就是我未能成功地消除爆炸的响声。这样的话，我的大炮就与一门普通的炮没有什么区别了。您想一想，要是我能够让炮弹发射出去没有声响，那会是什么情况！在一个静悄悄的夜晚，突然间，十万人全都同时不知不觉地就死了！”
舒尔茨先生被自己述及的憧憬所陶醉，要不是马塞尔打断了他，那他还会久久地沉湎于自我欣赏的梦幻之中。马塞尔向他指出：
“真妙，先生，妙极了！不过，一千门这种大炮，造起来是既费时又费钱的。”
“钱？我们有的是！时间么？……时间是属于我们的