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至于这幢白色别墅，隆美尔的确曾经把它当作司令部，他自己住在二楼，副官、卫士等勤杂人员住一层。哈兹尔登打探到的显然是过去的事实。几星期前，他已经把司令部挪到离前线更近的甘布特。即便在那里，突击队员也逮不住这只沙漠之狐；当“十字军”反击开始的时候，他正在罗马同妻子和朋友庆祝自己的生日。
对当场死亡的凯斯中校，隆美尔后来表现出一种宽宏大量的骑士风度，为他举行了隆重的葬礼，并把他同那些德军官兵同葬一处。他的随军牧师奉命赶了36 小时的路途专程来主持葬礼。最后，隆美尔下令将葬礼盛况和凯斯的墓碑拍照，寄给中校的父母。
在1941 年夏天，驻东非肯尼亚英军司令艾伦·坎宁安将军的名气远远超过了奥康纳。1941 年2 月，他率领4 个步兵旅从肯尼亚进入意属索马里，大败意军6 个旅，3 天内行进200 英里，占领意属索马里首府摩加迪沙。接着，他一路无阻前进740 英里，进抵埃塞俄比亚的吉吉加，威胁意军后方。到4月6 日，坎宁安已进至埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴。在8 个星期内他率部横跨半个非洲，其速度之快，攻势之猛令英国公众大为振奋。坎宁安在东非的胜利被看作奥康纳在利比亚之胜利的补充，但其知名度却在奥康纳将军之上。
坎宁安的光辉战绩深深打动了中东英军的新司令克劳德·奥金莱克将军。他正需要一名得力干将担任新组建的沙漠军队——第8 集团军司令。
坎宁安鼻梁挺直，相貌英俊，蓝色的眼睛炯炯有神。像奥康纳一样，坎宁安也是身材矮小；和奥康纳不同的是，他给人第一眼印象是充满活力，果断坚定。他谈吐轻松自如，讨人喜欢，但性情也有点暴躁，他会仔细掂量别人告诉他的一切，不过开始他可能发脾气，但经过冷静思考之后就决不会这样做了。
接到奥金莱克的任命书，坎宁安于8 月飞赴开罗，见到奥金莱克这位严厉而可怕的上司。
“知道我选中你的原因吗？”
坎宁安兴奋而自豪地点点头。
“想必你已知道，我们目前在北非的处境十分艰难，”奥金菜克简要地向他介绍了北非的恶劣局势。之后，他满怀希望地看着坎宁安：“你在东非打得不错，特别是你那种快速机动的战法，我很欣赏。希望你的到来，能改变那里死水一潭的局面。”
“东非同这里的条件不大一样，对手也不可同日而语，司令。不过，我想我会尽力而为的。”坎宁安沉稳地说道。
奥金莱克露出笑容，他显然很满意坎宁安这种不以常胜将军自居的谦虚态度，“你放心，北非战场现在是英联邦战争的中心，伦敦方面对我们大开绿灯，尽全力支援我们。首先我们自己要树立必胜的信心。”
“你要知道，”奥金莱克在给坎宁安打气，“你指挥的第8 集团军是英国唯一与敌交战的地面部队，且装备精良。你可以得到空军少将科宁海姆指挥的强大空军的支援，还有你的兄长安德鲁·坎宁安指挥的地中海舰队的支援，你身后的埃及是一个庞大的军事基地，你的补给是不会短缺的。”
作为一员久经沙场的老将，这个任命对他的前途意味着什么，坎宁安当然很清楚。天时、地利、人和，这正是他需要的。
奥金莱克告诉他，11 月将发动一次反攻。这就是说，他只有两个月的时间来组建并训练一支军队，其中有些师尚未到达。除了第4 印度师和第7 装甲师外，大部分部队未经训练。时间如此短暂，对部队，对坎宁安自己都是一个巨大的考验。
坎宁安抵达沙漠时，集结兵力实施“十字军”计划的工作已经展开。这样，坎宁安面临的便是如何跨上奔腾的骏马并且驾驭它。这对他来说并非易事。首先，他以前从未见过沙漠，更不用说在上面驰骋作战了。其次，他在东非指挥的兵力从未超出过4 个步兵旅，而在第8 集团军，他拥有2 个军，3 个装甲旅和2 个以上的步兵师，他对指挥部和参谋组织的规模及复杂性同样很陌生。他就像是一个乡村小店经营有方的老板，突然要负责伦敦百货公司一样手足无措。再者，他对装甲战知之甚少，与他同级的英国军官都存在这个问题，但奥康纳有6 个月的时间去熟悉，了解，而他坎宁安只有两个月。他初到沙漠时甚至不知道无线电话术为何物，竟然试着像用普通电话一样去使用无线电话。
尽管有诸多不利因素，坎宁安仍在尽力。
1941 年9 月26 日，第8 集团军正式成立了。两天后，坎宁安将军拿着他同其参谋人员制定的“十字军”作战计划，来到开罗总部。
奥金莱克看着作战计划，心里不禁暗自叫好，月初，他曾交给坎宁安两个方案，命令他研究一下其可行性。可是，就连他自己也对这两个方案不太满意。一个太保守，即进攻控制着海岸公路的敌军固定防线，然后再沿着埃及、利比亚的边界向内陆伸展；第二个方案颇具进取性，即在沙漠中向敌人的侧翼挺进，以在班加西以南切断隆美尔的交通线为目的。但是，奥金莱克同意坎宁安和他的同僚的意见：第二种方案在后勤条件上几乎不可能实现，战略上也很危险，因为长距离的交通线常常暴露在光天化日之下。
眼前的这份计划显然稳妥一些，也比较可行：英军装甲兵力由敌人防线的南端迂回，然后向西北挺进，直趋托卜鲁克。“我相信，”坎宁安在一旁补充道，“隆美尔为了保护自己的交通线和维持对托卜鲁克的围攻，将被迫接受挑战，在以后的会战中，英国装甲兵凭数量上的优势就可以击败他。”
“很好，”奥金莱克进一步指出，“这就是说，用迂回行动迫使敌人离开阵地，在并非他选择的地区进行战斗。”
德军在苏联战场的一连串胜利，使呆在北非无所建树的隆美尔既羡慕又自责。我不能在那里战斗，却在这里消磨时光，这是多么大的耻辱啊！他这样感叹道。仅仅为了个人的威望，他现在也必须尽快攻占托卜鲁克，只有拔掉这个钉子，才好向埃及发展进攻，于是，他的全部精力都集中在如何攻克托卜鲁克这一问题上。
9 月，德军从无线电窃听中便获悉英军的南非师和新西兰师已从尼罗河三角洲开入马特鲁。不过，隆美尔的第21 装甲师（原第5 轻装甲师）9 月进行了威力侦察，并未发现英军有即将进攻的迹象。10 月，德国和意大利的情报曾多次提出警告，英军正在埃及集结大批部队及作战物资，很可能不久就发动大规模进攻。隆美尔却毫不介意，这不可能，眼下英军发动进攻还有顾虑。
隆美尔早已把11 月里的日程安排满了：第一个星期将飞回罗马和妻子露西在那里见面，顺便将进攻托卜鲁克的计划上报意大利最高统帅部，以便获得首肯；第二十星期庆祝他的50 岁生日；第三个星期摧毁托卜鲁克。他不允许节外生枝，不允许有任何干扰。
有关英军战备的情报不断送到隆美尔的司令部。隆美尔的参谋长阿尔弗雷德·高斯犹豫再三，还是挑选了一些重要情报送到正在罗马度假的隆美尔手中。
隆美尔拆开厅着“绝密”字样的公文袋，一打航空照片散落出来。隆美尔胡乱翻看着：一张照片上是英军在新机场上停放的100多架飞机，还有一张是表明新修建的从马特鲁直抵前线的军用铁路。隆美尔抓起照片，怒不可遏地扔在地板上，大叫道：“我拒绝看这些东西！他们太神经过敏了，英国人绝对不会发起什么进攻。”
11月17日，进攻日前一天，一份来自德军无线电侦破连的情报被扔在隆美尔司令部的一角，“经查证，一支南非师确已离开马特鲁港开进了沙漠”。司令部的人忙前忙后地准备着预定3天后开始的进攻托卜鲁克的战斗，无人理睬这份情报。
入夜，电闪雷鸣，狂风乱舞，瓢泼大雨下了个通宵，那声势，那动静，仿佛战斗已经打响了。第8集团军官兵们烦躁不安地等待黎明的到来。他们全都意识到这场进攻战的重要意义，丘吉尔首相的电文向他们明确地指出这一点：
不列颠和英帝国的军队将第一次以充足的各种现代化武器装备与德军周旋。这个战役本身将影响到战争的整个进程。现在是为最后胜利、祖国和自由而进行最猛烈的一击的时候了。驻在沙漠地带的军队也许会为历夫增添同布莱宁和滑铁卢战役并列的一页。各国人民都在看着你们。我们所有的心都与你们在一起。愿上帝支持正义的一方！
坎宁安将军此刻紧张极了，他的大脑在高速运转着：假若德国人不在我们设计好的战区——加布尔萨拉作战怎么办？假若隆美尔避重就轻，攻击我们的步兵师怎么办？此时此刻，坎宁安才真正认识到自己的责任重大——为了这宝贵的第一次联合作战的胜利，为了这些匆忙纠集到一起、仓促进行了训练便走上战场的数万士兵的生命安全，为了英国在全世界面前的声誉，也为了夺取这像滑铁卢一样伟大的胜利，坎宁安不敢有丝毫的懈怠。雨水冲击在卡车和坦克铁甲上的砰砰声，像炮轰一样的炸雷声，令坎宁安不断想着这场战斗，战斗。。
凌晨6时，第8集团军以装甲车为先导，浩浩荡荡地向利比亚德军后方开去，“十字军”作战开始了。到晚上6时，坎宁安发布了第二天的行动命令：确保预先布置的作战阵地，并向比尔古比和卡普措派出强大的侦察部队。这条苍白无力的命令，反映出坎宁安的困惑。“怎么回事？部队已经行进一整天了，德国人怎么一点反应也没有？”第30 步兵军军长诺里打破了指挥部的沉寂。
“不急，再等等看，”坎宁安说。他在上午已从集团军总部赶来。
嘴上这样说着，坎宁安心里比谁都急。没有顽强的抵抗，没有局部的反击，迄今英军已突入利比亚纵深50英里，还没碰上德军装甲兵的影子。
“我怕别不是我那预言不幸而被言中，”诺里忍下住又说道。
坎宁安当然不会忘记制定计划时，诺里说的这句令他心惊肉跳好长时间的预言：“占领加布尔萨拉未必会吸引隆美尔投入战斗。”
部队已将营地设好，士兵们三三两两地在周围散步，在闪着火星的汽油灶上野炊，甚至有人在荆棘当中踢足球，不时地传来一阵欢笑，一阵哄闹。
坎宁安真羡慕他们，他们不必为这种事操心。尽管作战对他们是残酷的，但毕竟还有战斗间隙，还有闲暇，因而他们还能保留一份闲情逸致。德方死一般的沉默掀起了阵阵不安。。此刻隆美尔在什么地方？由于暴风雨和飞机故障，隆美尔在从罗马返回的途中耽搁了两天，18 日刚回到利比亚，第二天上午，他坐在自己的司令部里，带着轻蔑，阅读着有关英军发动进攻的报告：“这没什么了不起，不过是英军的一次小规模侦察袭击。不要大惊小怪的。”他随手将报告置于一旁，对前来报告战况的非洲装甲军新任军长克鲁威尔说道。
“司令阁下，各种可靠情报和迹象足以表明，这是英军的一次大规模反攻，必须引起我们的充分重视。”克鲁威尔试图说服总司令。“那么好吧，既然是大规模反攻，请你说一下，英军的进攻方向在哪儿？”隆美尔依然带着轻蔑的神情。“报告司令，可能在南面。”昨天一天，含糊不清的报告和谣言四下飞，军长实在搞不清进攻方向在哪。
隆美尔不禁哈哈大笑起来：“我的军长，你干这一行时间不短了，难道不知道军语中不允许有‘可能’‘大概’这样的字眼吗？战争是你死我活的残酷斗争，不是靠打哑谜、猜谜语能取胜的。”
“不管怎样，空军已发现1650 辆敌军坦克在前线一带集结。侦察袭击不
可能动用这么多兵力。”克鲁威尔在做最后的努力。“那么，你打算怎么办？”“我们不能排除敌军从南面侧翼包围我们的可能，我已和我的参谋长拜尔林商量过了，决定让第15 装甲师处于待命状态，把腊芬斯坦第21 装甲师的一个坦克团派往加布尔萨拉。”“我们决不能惊慌失措，”隆美尔怒气冲冲地说道，“不能让腊芬斯坦把坦克团派往南线，我们不能过早向敌人暴露自己的真实目的。”
隆美尔这一招真是歪打正着了。仅仅由于他没有作出任何反应，英军的下一步行动开始偏离计划了，诺里少将决定插入加布尔萨拉纵深地带，派一个装甲旅进攻离德军后方仅10 英里的重要高地锡迪—雷日弗，这一下不愁隆美尔不进行抵抗；另外两个装甲旅则进攻位于加布尔萨拉和古尔古比之间的目标，按计划，这3 个装甲旅是作为主力布署在加布尔萨拉一带，迎战出现在那里的德国非洲军�