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“你的父亲忠于他的阶级，迈尔斯，就像你的祖父，就像弗·帕特利尔夫人……他们永远不会接受我做弗·科西根夫人的。”
“那么我就让他们二选一。我会告诉他们我要娶贝尔·索恩。他们就会很快回心转意的，会转得特别快，快到把自己绊倒。”
她无奈地向后倒在床上，把脸埋在他的枕头上，肩膀抽动着。他一时害怕又惹她掉眼泪了。不是情绪低落，而是高昂、高昂、高……“讨厌！你又惹我笑了！”她重复着，“讨厌你……”
他急忙鼓足勇气继续说：“我可不那么确信我父亲的阶级忠诚，毕竟他娶了位外国平民。”他严肃地降低嗓门说，“而且你用不着担心我母亲。私底下她一直渴望有个女儿——当然，她从没公开说过，这样不会伤害到老人家——就让她做你真正的母亲。”
“噢。”她说，仿佛他刺痛了她，“噢……”
“等我们回到贝拉亚，你会看到——”
“我向上帝发誓，”她紧张地打断他，“我永远也不想再踏上贝拉亚的土地。”
“哦。”轮到他说“哦”了。经过长时间的停顿后，他开口说道，“我们可以住在别的地方。贝塔殖民地，那里相当不错，只要我的收入可以兑换成贝塔元——我还可以找份工作，干点——干点——干点什么事。”
“如果有一天皇帝召见你去伯爵理事会就职，让你代表你的行政区和地方上的那些可怜人讲话，那你该怎么办？”
他咽了口唾沫，陷入沉默。“伊凡·弗·帕特利尔是我的继承人。”他最后说，“让他当伯爵。”
“伊凡·弗·帕特利尔是个蠢材。”
“喔，他并不是那么糟糕的家伙。”
“他常挑逗我，当我父亲不在的时候，就想勾引我。”
“什么！你从没说过——”
“我不想挑起事端。”她皱着眉回忆着，“真希望当时我立刻转身狠狠踢他的睾丸。”
迈尔斯相当震惊地，从旁边瞟了她一眼。“是的。”他缓缓地说，“你已经变了。”
“我再也不知道我是谁了。迈尔斯，你必须相信我，我爱你就像我需要空气——”
他的心提了起来。
“但我不能成为你的附属品。”
迈尔斯的心猛地跌了下去，撞个粉碎。“我不明白。”
“我不知道怎样才能讲得更明白些，你会吞没我，就像大海吞没一桶水一样，我会消失。我爱你，但我害怕，害怕你和你的未来。“
他的困惑找到了个简单的答案，“巴兹，是巴兹，对吗？”
“如果巴兹不存在，我的回答也是一样的。但它发生了——我已经把我的誓言给了他。”
“你——”他呼出一口气形成一声——“哈……违背它。”他命令道。
她只是默默地注视着他。顿时让他满脸通红，羞愧地垂下了眼睛。
“您拥有海一般巨大的荣耀，”她轻声说，“而我只有微不足道的一桶之量。这样的结合不公平——大人。”
他向后倒在床上，认输了。
她站起来，“你会来参加参谋会议吗？”
“为什么要这么麻烦？反正是没希望了。”
她低头看着他，抿着嘴唇，然后扫了—眼角落里的那个箱子，“这不是轮到你学习用自己的脚走路的时候了吗——瘸子？”
她及时走出门外，躲过了朝她扔来的枕头，这个突如其来的动作表明：迈尔斯又恢复了往日精神。这让她情不自禁地微笑起来。
“你太了解我了。”他嘟囔着，“就为了安全着想，也该留着你。”
他拖着脚去刮胡子。
迈尔斯到底还是参加了参谋会议，他坐在通常所坐的桌首那个位子上。这是次全体军官会议，因此在宽敞的冶炼厂会议室举行。哈利菲将军和一名副手也参加了。腾格、索恩和奥森、阿狄和巴兹，还有从新兵中选拔出来的五名男女军官，围坐在桌边。西塔甘达人的上校坐在科沙雀人的上尉对面，他们两方所增长的对立局面和腾格一索恩一奥森三方的竞争局面不相上下。不过，这些人正团结起来朝菲利斯人、杰克逊联邦上的职业杀手、退役的陶西塔突击队队长咆哮着，而后者则毫不示弱地向前欧瑟成员反击，两边唇枪舌剑，你来我往。
这个马戏团的所谓议程是：为了突破欧瑟人的封锁线，登达立的最后战役要拟定战斗计划，因此哈利菲将军特别感兴趣。但他的热情已经被最后这个星期持续增长的沮丧削弱得相当迟钝了。哈利菲眼中流露出的怀疑让迈尔斯如坐针毡。他竭力避开将军的目光。一分价钱一分货，将军，迈尔斯愠怒地想，你出什么样的价钱就会得到什么样的服务。
第一个半小时再次否决了三个不能实行的头号计划——尽管它们已经被提供者在先前几次会议上做了改进。低得糟糕的成功率，人员和材料的需求超过了他们能提供的资源，时机上根本不可能。迈尔斯队伍中有一半人津津有味地把这些问题指出来，挑衅另一半人的耐性，顺便还把对他们智力方面的评价无偿赠送给这些改进者们。很快，阵势就演变成经典的互相谩骂。这次作战的负责人之一腾格却稳坐钓鱼台，没有站出来制止，结果让事态有逐步升级的趋势。
“瞧，见鬼。”那个科沙雀上尉用拳头砸着桌子强调说，“我们不能直接占领虫洞，这我们都知道。让我们把讨论集中在我们能做到的事情上。袭击商船——我们可以从这方面下手，一次反封锁——”
“袭击中立的银河飞船？”奥森叫起来，“你想我们都绞死吗？”
“是被绞死。”索恩纠正说，结果被不领情地狠狠瞪了一眼。
“不，看，”奥森继续说，“佩利安人在这个星系只有少数几个基地，我们可以搞次进攻。比如游击战，袭击然后消失在沙漠里——”
“什么沙漠？”腾格打断他，“在这外面，没地方可以藏你的屁股。佩利安人有我们家地址。我们还能活着已经是个奇迹——他们没有放弃和平收回这个冶炼厂的希望，所以才没用半光速的流星雨把这里射个千疮百孔。任何不能快速奏效的计划都是毫无用处的——”
“对佩利安首都采取一次闪电袭击怎么样？”西塔甘达的上校建议说，“一队自杀攻击空军中队把一颗原子弹投到那儿——”
“你志愿去吗？”科沙雀人讥讽地笑道，“那倒是蛮值得的。”
“佩利安人在第六行星的轨道上有座飞船中转站。”那个陶西塔人说，“一次对那儿的袭击会——”
“——用那个电子束随机发生器——”
“——你是个白痴——”
“——伏击迷路的战舰——”
迈尔斯的肠子像在交配的蛇一样纠缠绞动着。他疲倦地用手搓搓脸，第一次开口说话了。这个意想不到的举动立刻吸引了众人的注意力。
“我了解像这样下棋的人。他们考虑不到将死的这步，所以就把时间花在消灭棋盘上的小棋子上。他们只能掌握些简单的东西。只要棋盘上的棋子在减少，他们就很高兴。而完美的战争就是：让一个被这些人当作笨蛋的家伙将他们的军。，，
他向下滑了滑，胳膊肘支在桌面上，把脸埋在手掌中。短暂的静默后，希望变成了失望，科沙雀人重新对西塔甘达人展开言语攻击，他们再次跑题了。他们的声音在迈尔斯周围嗡嗡作响。哈利菲将军从桌子边退开，打算离席。
没人注意到迈尔斯的下巴在手掌后面收紧了，也没人看见他先是睁大、继而又眯缝起双眼，目光炯然有神。“狗娘养的，”他咕哝着，“不是没有希望。”
他坐起身，“没人意识到我们在朝错误的方向考虑问题吗？”
他的声音淹没在一片喧嚣中。只有埃蕾娜——她正坐在会议室的一角——看着他的脸。她的面庞像向日葵一样跟着他转动。她的双唇默默地在询问：迈尔斯？
不是鬼鬼祟祟耻辱地逃跑，而是做一番轰轰烈烈的伟业。这才是他想要的战争。是的……
他从剑鞘里拔出祖父的匕首，掷了出去。匕首在半空中旋转着，落下来，插在了桌子中央，发出响亮的颤动声。迈尔斯爬上桌子，走过去，取匕首。
一瞬间全场鸦雀无声，除了奥森的一声嘀咕——他正好站在倒插下来的匕首面前。“我还以为那塑料玩意儿没什么用……”
迈尔斯猛地拔出匕首，把它插回剑鞘，在桌面上来回迈着大步。他的腿撑最近老是发出讨厌的咔哒声，他本想让巴兹修一下。现在这声音在寂静中显得格外刺耳。像一声口哨，吸引了大家的注意力。很好。咔哒一声，或是头上一记棒打，不管什么，只要有效就好。是让他们集中注意力的时候了。
“女士们、先生们以及其他什么人，你们显然已经忘记了，登达立约定的任务不是肉体上摧毁欧瑟人，而是消除他们在地方空域上的战斗力。我们不需要硬生生地去和他们的军队拼命。”
他们仰起的脸跟着迈尔斯转来转去，就像铁屑被一块磁铁吸引一样。哈利菲将军又坐了回去，靠在椅背上。巴兹和阿狄脸上洋溢着重获希望的快乐。
“我提醒你们，把注意力放在维系我们关系的脆弱链接上——这也是欧瑟人和他们的雇主佩利安人之间的关系。我们可以在这个环节上施加影响。我的孩子们，”他站定，恍若一位先知，凝视着冶炼厂外太空的深处，“我们要在薪资上打击他们。”
先穿上柔软、滑爽、吸汗力强的内衣。然后连接上管子。接下来是靴子，压电①衬垫被小心地排列在脚趾、后跟、足弓部位，以产生最大作用力。巴兹把这件甲胄调整得非常合适。护胫甲像皮肤一样，贴合着迈尔斯弯曲的腿形。比皮肤还好，是一副外骨骼——他脆弱的骨头最终靠着科技的弥补，可以和任何人相匹敌了。
【① 压电，由机械压力引起电介质晶体放电或电极，或因应用电压而使电介质晶体产生压力。】
虽然阿狄尽心尽力地帮助他穿上了这套装备，迈尔斯还是希望巴兹这时候在身边，让他能为自己的杰作骄傲。不过，迈尔斯更加殷切的期望是：此时此刻自己就是巴兹。菲利斯的情报部门报告说，佩利安人的前线仍然没有动静。巴兹和他亲自挑选的技术组——其中包括埃蕾娜·维斯康笛——大概已经成功渗透进了行星前哨，开始移动到指定地点，为他们的袭击做准备。迈尔斯战略上的致命一击，是他实现计划的关键。迫不得已把他们单独派出去，让他很担心。这次突击队袭击——如果可以这么叫的话——是精致的、技术性的、悄无声息的，并不需要依靠像他这套惹人注目的低科技累赘。他最好把剩下的唠唠叨叨都留在这儿用。
他抬头看看这问旗舰武器库。气氛像是更衣室、码头和手术室的混合——他努力不去想手术室。他的胃阵阵抽痛，针刺般的疼。现在不要，他对胃说，以后再疼。现在乖乖的，我保证过后会带你去看医生。
迈尔斯攻击队伍的其他人在装备武器，像他一样穿上铠甲。技术员戳戳这儿，捅捅那儿，检查着系统。装备发出的彩光和轻微的音频信号组成一股宁静的潜流；这股宁静的潜流肃穆、单一，有某种凝聚力，几乎带了冥想的意味，把这里变得像军队开拔前参拜的某座古代教堂。这很好。他一看见埃蕾娜，就安慰似的冲她微笑，仿佛他才是经验丰富的老兵，而不是她。她没有回以笑容。
在技术员检查他们系统的时候，他思忖着他的战略。欧瑟人的报酬分为两部分。首先是在佩利安首都通过电子转账方式，直接从佩利安人的基金中转到欧瑟人户头上的付款，其中扣除了欧瑟舰队购买当地补给的费用。迈尔斯对这部分有个特别针对计划。第二部分报酬是混杂在一起的银河各国货币，主要是贝塔元。这部分是现金，用来分给欧瑟舰队的各个船长——等到合同期满他们就会带着薪水离开陶维帝地方空域，各奔东西。薪水是每个月送到位于封锁站的欧瑟人旗舰上。迈尔斯微微一笑，纠正自己的想法：是本该每月送到。
在太空中，他们不费吹灰之力就截到了第一笔现金。毕竟迈尔斯的军队有一半是欧瑟人，其中有几个人以前就是负责收钱的。欧瑟人收款飞船的密码和程序只是做了极小的调整，他们在佩利安快递船前可以轻易冒充欧瑟人。在真正的欧瑟人到达前，他们早已得手逃之天天了。佩利安快递船和欧瑟人收款飞船之间相互传送的急件副本，是迈尔斯的宝贝。他把它们存放在伯沙瑞的棺材上，和祖父的匕首放在一起。会有更多，军士，迈尔斯想，我发誓。
两星期之后的第二次截款相比较而言粗鲁了些，一场拳击比赛在一�