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韩潮略精文史，知道宋朝初年，许多朝廷官吏对边疆各族盘剥甚酷，太祖手下大将王彦升驻兵原州时，据说常把一些所谓犯法的党项人抓来，一面喝酒，一面用手揪断犯人的耳朵作下酒菜，其残虐不忍卒听。至于凌掠妇女，滥杀边民的事自然更不胜枚举，所以当年李继迁举兵反宋，一呼百应，终有今日西夏雄起之势。韩潮一时静默，不知道该说什么好，李德宁以鞭策马，径先向前走了。
走了没多久，突然一群黄羊从山坳里窜了出来，正仿佛那雪上行云一般，倏地向坡谷里散去。西夏的兵士一声欢呼，有人箭剔雕翎，噌地射了过去。不过那黄羊攀岩如飞，霎眼间已经奔出了几十丈远，这一箭不免落空。李德宁不慌不忙搭弓稳稳射去，一只公羊应声而倒，有骑士过去拎起死羊挂在鞍上。是夜众人便好好打了一场牙祭。
甘州府过后，一路上几乎都是沙漠，是时为十一月中旬，当真是风如雷，砂似拳，雪胜斗，不过李德宁说起这样的天气已经不错，有一年冬季，甘州路上下了一场的大雪足足有十余厚，几个月车马不通。即便天气尚佳，这一路亦是甚为艰苦。西夏骑兵按例每人都配有一驼一马，为了防止牲口不陷于沙中或者被砾石扎伤，驼马的蹄上都裹了层厚厚的牦牛皮，虽然如此，队伍在经过一片砾漠的时候，仍有的几匹马的蹄子被坚石扎伤，等走到路上一个憩站时，几匹马的蹄顶已经高肿起来。
憩站因为有一个地泉，冬夏不竭，所以渐渐成了过往商旅补水的必经之处，附近山坡的背风处草草搭就一个简陋的土堡，让众人惊讶的是那里居然聚了一支汉商的骆队。这一路上鲜少遇到行人，更何况是中原商旅，秦艽等人顿时觉得无比亲切。那队商旅也是一阵骚动，看他们虽然人多势众，但来势平缓，不似大漠里的马贼兵匪。几人率先迎了上来，却是一队两湖的大商人，带了两三百驮的茶叶丝绸贩往西域，以换取犀角香料等物再回中原谋利。领头的是一个五十多岁姓陈的老者，虽然一脸风霜，但精神矍铄。他身边有个刀疤脸的汉子叫刁二，腰里盘着一卷软鞭，动作沉稳有度，一望即知是个江湖老手。
双方不免寒暄了两句，姓陈的老者看他们一队行色古怪，但既无恶意也不便深究，就叫手下腾出一方空地来。李德宁等人扎下几个小的营帐，开始烧水开伙，一块块的干牛粪扔在里面，居然也将火生得旺了。干牛粪似乎比柴火还要耐烧，且没有异味。商队中有几个藏族的乌拉凑了过来帮忙，他们从兜褡里掏出几个麦面大馍埋牛粪里，等烤熟了翻出来，在热馍里挖了个坑放块酥油进去，油化饼酥，津津有味地吃起来。于晔最是贪涎，说道色即是空，空即是色，牛粪鲜花一般同，不客气地向乌拉们讨了一块吃。咬了几口，啧啧叫好。
这时天色已然暗了下来，风沙俱静，夜幕低垂。漠野的天空就象一大方于阗的墨玉海，海里还含着无数寒星，每一颗都亮得惊人，触手可及。星空这么近，压得人说不出话来，只有窃窃的低语和火堆里毕毕剥剥的燃烧声。古诗中有“不敢高声语，恐惊天上人”之句，在此刻，似乎说话的声音大了些，漫天的星斗都会陡然震落下来。
正一片幽然如幻中，突听得一声长长的马嘶，其意甚悲怆。君自天在一旁道：“伤马不能用了，骑主大概正要杀掉。”秦艽听他淡淡说来，心里觉得不忍，但也知道如果在此弃马而去，天寒地冻，反而要令它们多受折磨。才想到这，突然听得那边一阵争吵声传了过来。几个人望过去，就看商队里有个须发苍苍的老头跟马主在那里争论，好像拦住他们不许杀马。那两个西夏兵士很瞧不起汉人，把老头推攘到一旁，秦艽顿时起了同仇敌忾之心，走过去问：“怎么回事？”那边李德宁也惊动了，跟过来询问。
夏兵里有一人长了一脸大胡子，神色剽悍，一脸愤慨，扯着嗓子说了一大串话。原来其中三匹马的蹄子受了伤，尖石刺进了蹄底与蹄叉之间的夹膜，除非割开整个马蹄才能取出来，但那样马脚也就废了。不割开的话，马蹄已经开始肿胀流脓，一样不能行走。他们迫不得已，只得将座骑杀死，谁知道这个老头冲过来，拦着不许动手，若不是李德宁军纪严谨，两人早将这糟老头子一刀杀了。大胡子恨恨地说了一句话，一口痰唾在沙子上，李德宁瞪眼斥责他一声。那大胡子搔搔头，向君自天行了一个大礼。君自天只是一笑，也不饰词，直接对于晔秦艽解说道：“他说这马宁可杀了，也不给汉人老狗。”
那老头听了气得胡子直吹，忿忿道：“不知好歹，不知好歹！老汉我是可怜这两头牲口，教他们一个法子，好似谁想谋他们便宜不成？”
李德宁把这话对两个夏兵说了，他们仍一副不信的样子。这时姓陈的老者过来游说，道这老头领了五十多年的驼马队，对于牲口的料理，青陇一带怕没有人比他更精通。李德宁听后，便向他求教。老头朝他们一奴嘴，走上前去，用粗劣的大手轻轻地摸着跛马的头颈，亲热了好一会儿，嘴里不饶人地道：“我儿，真是可怜，怎么不摊上一个好主子？”他伸手在怀里一掏，掏出一团棉絮来，棉絮破破败败，上面爬满着白色的虱子。那老头摘了一小把虱子，一股脑地塞到一只马耳朵里。那马头耳朵一抖，冷不丁一个支楞，浑身打颤。
别说秦艽看得吃惊，就连李德宁都怔住了。老头一只手捂住马耳，翻身跃上马背，一溜小跑人马已经走了。只看月光下那马时不时地全身震颤一下，一柱香的功夫，老头骑马回来，大冷的天，马匹已全身见汗。老头笑吟吟地下了马，翻起蹄子一瞧，石刺早已脱落。那马咴咴地欢嘶几声，掸着尾巴绕老头转了两圈，其余人不由看得目瞪口呆。老头说：“休息一晚上，就能消了肿，不过行路的时候最好还是戴上木屐护养两日。”两个西夏人欲杀爱马也是迫之无奈，见此情形既是惊喜又是佩服，剩下的伤马也如此炮制，都见灵效。
这一下，两厢顿时亲热得多。第二天一早，晨曦慢慢爬上一片片沙丘，天边泛红，云层正从墨蓝深紫渐渐褪成或藏青或橘红，等旭日初起，整个一片雪野都被染成一片鲜红，瑰丽无方。黄沙白雪，大漠无垠，居然是难得的好天气。两队人马正好都欲取道肃州前往敦煌，姓陈的老者见他们人马精良，有心依附，便赶个早儿结伴而行。两队加起来将近三四百人，人马迤逦不断，在沙漠上拉出一条长长的行伍。
因为天色好，一行人日夜兼行。领队的那个老汉是马道上有名的老走马人，他骑着的那匹老骆驼比人还精，风沙小的时候，一条路闭着眼睛都走得。众人随后且行且睡，一连赶了四五天的路，眼看风沙又大了起来，那沙子里夹了巴掌大的雪片，便似一把把冰锉刀，刮骨磨筋。老走马人也不喊停，把厚羊皮坎肩蒙头一裹，在驼背上缩成一团，顶风迎雪继续往前走。
秦艽等都是南人，武功虽好，却没这般坚忍耐劳，时间一长，只觉得马背上两条腿麻木无觉，浑然已经不是自己的了。李德宁深喑军旅之苦，知道这么冷的天气，马骑得久了，脚上血脉不通，往往会冻得肿涨溃烂。所以每过两个时辰，都要催促各人下来行走，这下来一走，两只脚掌由麻渐痒，然后痛不可当，实在是一大苦楚。到了最后，每个人但觉脑中一片空白，最好什么也就不想了，由着马上颠簸，只要捱过这场寒冰地狱便好。
也不知道走了多久，好象渐入沙漠深处，恍恍惚惚间前面的商队躁动起来，秦艽勉强从皮帽里挖出一只眼睛，透过风雪望过去，只见前面出现一片黑黢黢的土陵。冰雪裸露的地方透出暗红色的岩脊出来，居然是一座小的山丘。小丘势凸，在岩底一侧天长日久，土石剥落，形成一条狭长深凹的罅隙，长足有几百丈，正好可以用做商队驻营躲避风雪。地方虽然好，不过一路辛劳，倦得人连欢喜的劲儿都没有了。
一行人驱赶着驼马走避进凹处，支营搭帐，不一会儿生起火来。秦艽这时才发现这个小丘根本不是山岩，而是一大片死去的红柳丛，那一层层红色的岩脊也不知道是树根还是树干，盘根错结，厚厚地积着沙砾，也许几千年乃至几万年的岁月光阴，草木兴衰，居然在这片浩瀚沙海中夯筑了一座土木堡垒出来。天地造物之妙，鬼斧神工之奇，实在是令人叹为惊止。
苏拉们拿着藏刀在壁上劈下大片的木岩下来，用干牛粪做火引，劈劈啪啪地烧起来，也就是半个时辰的功夫，凹壁里一阵阵暖气扑人。各人支了锅，取来积雪化开，糌粑，锅盔，肉脯等食物的香气也渐渐浓了起来。这是大家几天来第一次吃热熟的东西，个个兴致都很高，这时候天大事儿都放在一边了，只有老走马人不时地来回逡巡，叮嘱大伙少砍点木岩，物尽其用就好。李德宁带了几袋子马奶酒，便邀请老人一齐来喝。
老头看秦艽韩潮几个人斯文随和，很有几分好感，便在这边坐了下来。他喝了几口酒，抽出一杆旱烟袋来，秦艽向来服侍福泊惯了，引着火帮他点燃烟丝，老人笑眯眯朝她点了点头。几个人闲聊几句，说道离此处离瓜州还有三百多里地，再赶一赶路，四五天就可以到了。瓜州是一个小城，距敦煌仅有三百多里。他道：“看几位哥儿都象是京里来的人，这一路可辛苦了。”秦艽道：“辛苦也倒没什么。不过听说安西一带有许多马贼，也不知道路上是否安全？”
老头吧嗒一口烟道：“这一路上的马贼可多着呢，不过朔月里大冷寒天的，连兔子都少见，等闲不会遇上。而且这马贼么，其实也分很多种，一种是三五个人跑单帮，马快刀好，向来只劫红货，白花花的银子就是放在地上都不捡，这种人我们马队叫做放鹞子的。轻易不犯案，也不伤人。还有一种就是百八千的人，聚在海子或山上，他们劫货叫做‘走黄’，按例也是不大杀人，尤其是对跑驮马队讨口饭吃的把势苏拉，往往连牲口都不拉走。他们把这行当庄稼看，熟一茬收一茬，不兴斩草除根，撞上他们，这一趟的本利肯定是没指望了，但大伙左右能保条命下来。但如果是撞上‘走青’的，那整个商队一个人也留不下，这些人是草原上的野狗，咬碎了死人骨头都能吸出髓来。”
于晔道：“那漠北王于阗玉呢？”老头稀疏的眉头耸了一下，拿眼角望了望他，低声道：“师父，这个名字说不得。我说的是人，你道的是鬼神，人不言神鬼事，那是要犯忌讳的。”于晔知道他们这一行规矩多，哈地一笑，也不多话。
秦艽和于晔上半夜里巡守，就看狭长的凹壁里一堆堆的篝火，映得壁侧红彤彤又暗沉沉，壁顶的冰雪给热气沤化了，冷风一吹又复结成冰溜，晶莹剔透，一排排参差不齐地挂在外边。火光上腾，流离变幻，既奇异又是美丽。而向外望去，只有一片白茫茫的雪野，风小一点的时候，那雪给夜色一压，都是满眼深黝的蓝色。外边北风呼啸，鬼哭神号，里面的兵士商旅有打着呼噜的，梦里格格磨牙的，偶或有人翻身说个梦话，无意中放个响屁。
于晔笑嘻嘻，端是一副很有趣的样子，他低声道：“秦姑娘，我这里还藏了一袋凉州葡萄酒，来点尝尝？”秦艽也低声道：“你这和尚偷鸡摸狗，忒不老实。”于晔道：“澹泊须自浓酽中来，这个老实么，也要自不老实中来……”秦艽不由莞尔。于晔突然唔了一声，手向外指，讶道：“咦，这是什么？”只见洞顶冰溜，有一处异常明亮。两人走出洞外，于晔攀高跃上，跳下来时手中提了一盏马灯，那灯中点着一支油烛，已经燃了大半。
于晔和秦艽对视一眼，均感诧异，这马灯放置的位置甚高，没有一定的轻功身手万万不能做到，大伙来时又未曾看见，必是有人后来动的手脚。马灯所在，正好对着诸人的休憩之处，其意不言而喻！于晔方道：“不妙！”只听得破风声起，手中马灯当啷一声被打得粉碎！骤变之中，几道人影倏然由外窜入，当头两人刀势凌厉，直取向于晔秦艽。秦艽抽出腰间软剑，刷刷几记长刺，霎眼已将两个刀手逼出三步之外。那两人均是一声惊唔，似乎颇出意料，不过随即之后，快刀如雪，彼攻此伏，又强势攻来。他们之间不但配合极为默契，刀法更刁狠稳健兼而有之，竟是难得一见的刀术高