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心中感激不表，她本来不欲再插手法门寺藏宝之事，但受恩于人，又岂能临难不顾？
是夜已深，秦艽就在寺院客房内歇息了一晚。这一觉睡得甚是香甜，早晨有知客僧送来腊八粥做早点，原来这一日已是腊月初八。腊月初八沐佛节，乃是佛释迦牟尼的成道之日，敦煌沿习汉俗，本地人又笃信佛教，更把腊八节看得分外隆重，耳听得寺内一阵阵人声熙攘，已经有许多信徒赶早前来施粥上香。秦艽怔了半晌，抚往思来，颇为感喟。
她信步走出房外，只见院后有一大片树林，随风瑟瑟，很是幽静。整个人吃清冷晨风一吹，不由精神一振。她伸手折了一根枝条，掐着剑诀，将师门所授的大缺剑一一演试出来，轻条变幻，衣袂披风，开始时还感到手臂酸痛，到了后来，血脉通达，心剑合一，天一诀的真气生生不息，直令人欲一抒为快，将几日来的烦郁伤心悉数荡平。秦艽越舞越是兴起，一声清叱，手中的枝条锐气激发，向前笔直递去，就听身后有人鼓掌道：“好剑法！天残地缺，大象无形。”
秦艽剑随身转，正好那人一掌迎来，笑道：“接招！”那人出掌凌厉，竟然是生平从所未遇的大敌。秦艽一记扑光捉影，刺向来人掌心劳宫穴。劳宫穴属于心包经阳维脉，不要说给剑尖刺中，就是为真气所冲，都会双臂瘫软无力。那人一笑，右掌外推，谁知剑式如影相随，他一连换了四招，那光秃秃的枝尖仍然指向劳宫穴，毫厘不差。此人正是青妖宁云泽。大缺剑法无中求有，虚中幻实，乃是天外天大泽谷的镇谷绝技，武功高如宁云泽者一时都不能脱出剑法的羁绊。
宁云泽为人甚为自矜，他固然可以变招收掌，或者变掌为拳，但与一个晚辈较技，如此行事，不免有失身份。他左手背在身后，右掌变幻，拍抹推压，连接又是四招。秦艽剑势不绝，抽茧剥丝，仍锁定他掌心要穴。宁云泽心念电闪，呼地一掌已经正对着枝尖拍去，秦艽原无伤人之心，剑由意使，去势不禁一缓。就在这电火雷石的一霎间，手上一紧，枝条已经被宁云泽夹在指间。这一夹看易实难，眼光指法均是高妙已极，宁云泽方欲微笑，突然指间一震，枝条竟然就中折断，半截断枝其疾如电，无声无息刺向自己胸前膻中穴。宁云泽指间夹住的若是一支长剑，自无此理，出其不意之下，劲气已及胸前，心中一惊：“糟糕！”
此时秦艽再向前刺，他指间的断枝弹出，固然可以伤人，但自己也不免受创。无论伤人伤己，都大违此行本意。宁云泽心中好生后悔，正踌躇间，秦艽剑势由上至下，一滑到底，行礼甚恭道：“宁前辈好，晚辈得罪了。”宁云泽心中颇喜，呵呵笑道：“天外天的传人，果然技艺非凡！”秦艽道：“多谢前辈手下留情，容晚辈班门弄斧。”宁云泽摇头道：“你也不用太谦冲，宁某不过痴长几年，以你剑术上的成就，江湖上已经罕有敌手。再过几年，宁某说不定要甘拜下风。”以他的身份说出这番话，已不啻于对后辈的最高褒奖。
秦艽沉吟片刻道：“比之贵教少宗主呢？”宁云泽微笑不语，过了半晌才道：“天枢玉衡，自然是各擅胜场。”秦艽随手挽起一朵剑花，虚空一刺，手里的枝条轻颤，顿时折成寸断，纷纷落在地上。她喃喃道：“星宿海少主，天外天传人，难道一定要分个输赢成败么？”宁云泽道：“秦姑娘不知道么？当年敝教和贵门定约，廿十年后会派遣各自的传人再次比武较技，如果敝教输了，星宿海教众终身不得入关一步，如果贵门输了，天外天的人永不出谷。嘿，说起来敝教实在是大大吃亏，贵门一向闭关墨守，输便输了，自然没什么大不了的。敝教如果输了，全教上上下下不免都成了化外之民，一辈子在蛮荒之地做足野人。呵呵，这滋味可不大好受。”
秦艽点头道：“原来如此。”她心想：“这便是君自天为何将我们秦家卷入此事，哼！他真是面面俱到。福伯他们为何不向我提起？是了，他们希望我能专心习武，心无旁骛，可是天下除了武功之外，还有阴谋诡计，还有世情心机，还有剪不断理还乱的爱憎纠葛，这些东西却远远比什么武功都厉害得多。”宁云泽道：“秦姑娘要去魔鬼城么？”秦艽扬眉反问道：“宁前辈何有此问？“
宁云泽避而不答，却回了句浑不着边际的话：“星宿海列代宗主在掌权前，按例总要做上一两件惊天动地的大事来，以证明自己实力无虚。”秦艽暗想：“这是什么规矩，且不说好坏，难道天下天平，也要无事生非么？”宁云泽继续道：“敝教传承百余年，这条规矩是向来不变的。本门宗主在行事时，只能凭一己之力，独建奇勋，否则既便贵为宗主，也是名归而实不至，无权调动全教弟子。当年边宗主一人独闯禁宫，从数名高手手中夺得藏宝图，凭斯役名震天下，才得号令敝教上下誓死追随。”秦艽顿时领悟，“你是说君自天他……只有功成之后，才可以号令星宿海全教高手？！”宁云泽捻须微笑：“这是自然。”
秦艽忍不住冷笑道：“这么一说，无论他挖掘出法门寺藏宝，抑或大败三庭四院，都算得上一件惊天动地的大事。等功成圆满后，不就可以统率教中上下，再去夺他的赵氏江山？”宁云泽赞道：“秦姑娘兰心慧质，果然一点即透。”秦艽颦起秀眉，望着他道：“可前辈你为什么要告诉我呢？难道不怕坏了贵门的大事？晚辈怎么觉得……星宿海无涯屿上，似乎倒有不少人，盼着贵教少宗主最好是留在魔鬼城，一辈子也回不来呢？”宁云泽笑道：“秦姑娘说笑了，敝教少宗主在武学谋略上极有天分，鲜逢对手，区区一个魔鬼城，怎么留得住他？”
秦艽薄薄一哂道：“生死有命，富贵在天。有些事，也是难说得很。”宁云泽目光闪动，慢慢点头道：“是呀，天下的事，总是难说得紧。不过依我所见，魔鬼城一行凶多吉少，秦姑娘还是不要去的好。”秦艽道：“贵教少宗主不是说过么，树欲静而风不止，晚辈既然来了，总当要去。”她嘴角挑起一丝浅笑，“何况还有这二十年后之约，如果我不去，岂非令人失望得很？”
宁云泽听了也不生气，只是凝目注视着她，嘴角浮起一丝微笑，笑意十分古怪。过了良久，才问：“秦姑娘为什么甘冒奇险呢？”秦艽眉头微挑，淡淡道：“也许为了报恩，也许为了报仇，也许只看看这件事怎么收场……，宁前辈又为何而来呢？”宁云泽呵呵一笑，“看有谁能上山伏虎，下海擒蛟。”秦艽不解其意，方欲再问，只听宁云泽道：“宁某先告辞了。秦姑娘，后会有期！”他轻功曼妙，便似一大片青叶随风而起，轻轻飘过院墙，向秦艽招了招手，再一转眼，人已不见。
秦艽但觉此人神出鬼没，意不可测，又是奇怪，又是烦恼。难道说法门寺藏宝一行，当真险恶万分凶多吉少么？她怃然默思良久，只听得风吹林叶，一阵瑟瑟作响。
寻宝
这一日空荡荡的疏勒河古河道上，暮色冥冥，却有一队人马络绎而行。正是杜榭一行人等。他们从敦煌出发，过玉门关，河仓城后，正一步一步走近众说纷纭的魔鬼城。魔鬼城方圆数百里内，都是一片黑压压的砾漠，在河西四郡，无论汉人，羌人，蕃人，甚至打劫为生无所不为的龙族人，都不敢轻易靠近这个森然阴诡的不测之地。砾漠苍茫，天地邃远，只有连绵不断的新月形沙丘和长长的沙垄，波浪一般向远方伸延而去，只偶尔露出一些黑色山峦的剪影。这些山峦仿佛漂浮在魔海上的角屿鸟岛，又好似惊涛骇浪中的鲸脊兽颚，鬼气森然，魔异万千。
进了黑沙漠后，越是向前走，景物越是险恶，各种古怪离奇的声音仿佛如从地底深处，天地最幽邈深冥间发出来，鬼哭神嚎，枭泣猨啼，端的难以形容。声音尖厉起来，便似无数只猴爪在人心上刮过，听得人心烦意乱已极。于晔头戴风帽，身披毛裘，正与秦艽等人并骑在队尾，忍不住连声道：“邪门，这个鬼地方实在邪门得很。”秦艽也是一般的装束，盘扣虽紧，脖颈发丝里仍是灌了不少沙子进来，说不出的难受。此行人马除了三庭四院的精干子弟和禁中侍卫，还有少林寺心禅堂与戒律院的数十名好手前来助阵，实力大为惊人，自君山一役之后，未有如此盛容。
又向前走了三十余里，众人停下来休息，将人马围成一堆。不过谁也无心睡眠，好不容易捱到早晨，天边方有一线透亮，众人精神俱是一振。待上马疾行数里，明亮的日光从身后漠海平平射出，从后向前在黛黑的大地上铺上了一层金毡，金毡去势如电，拉出一条宽广无极的弧线，就那么一晃眼的功夫，一座金色的沙上城堡自破碎的晨曦中跃然而出。城堡上的沙石在阳光下闪闪发光，远远望去宛若金镶玉嵌，巍峨辉煌。秦艽眨了眨眼睛，几乎以为是沙漠中的海市蜃楼。
众人欢呼一声，一齐策马向前奔去，半个时辰之后，已到魔鬼城前。这座沙城全部是土黄色的沙石，峰峦林立，高有百丈，当地人将其称魔鬼城当真恰如其分，沙城不但有城墙，有外郭，甚至有还燧堡角楼，但奇石危岩，笔指剑立。似如此高峻雄壮的巨阙，只怕唯有鬼斧神工才得告竣。沿着沙城往东行，百丈处是一个巨大的缺口，如城门洞开。
拔马进城后，只见魔鬼城内地域深窈，怪石乱目，浑然一片鬼蜮之境。据本地向导所言，这座巨城乃是天鬼所建，几千年几万年前便已经有了，里面是一大片迷宫。汉武帝时，大将军霍去病伐夷，有一大队匈奴人逃亡至此，被汉军追击尽数杀死在这里。自从这些匈奴人死后，厉魄不散，日日夜夜都在沙城内外徘徊哭号，无论任何人，只要进入黑沙漠便会被恶鬼拖去吃掉，更不要说走进城内。向导对此传说似乎深信不疑，虽然贪图厚赏，跟着众人前来，但入城之后，敬畏恐惶之情往往形于颜表。
众人对法门寺藏宝日夜翘盼，多向往已久。如今眼看着就近在眼前，惊喜乍过，却忍不住从心头翻起一阵患得患失，战战兢兢之感。杜榭虽然面无表情，但两手都捏了一把汗。君自天旁顾无人，穿行在千姿百态的怪岩之间，众人亦只得紧紧跟着，待走了一个大大的“乙”字后，只见一座巨崖兀起如鹫立，挡住去路。三绕二绕，绕过巨崖之后，在前面赫然是一条砂石小径。
君自天下马道：“此处只可步行，车马重物必须留下。”原来这片砂石看起来平整干净，下面却都是松软的浮沙。杜榭卸下车马辎重，留一些人在外看守待命，余者各携食水鱼贯而行。杜榭虑事周密，生怕一干人误入陷阱，或者走失路途迷失其中，所以早在京内定了三个漆囊。漆囊里灌满大内秘制的红铅紫胶粉，此粉扑在石上，一月之内不褪色，一年之内不脱落。
这一路上多是行色各异的怪石，众人也无心欣赏，许多人暗中默记走过的路径，不过越到后来，地势越是错综复杂，有时明明已走到山石尽头，但峰回路转，别有幽途；有的时候鸟道蚕丛，其密如织，不可尽数。这么东拐西拐走出去，一时也不知换了多少条路，转了多少个弯。走到日近晌午时，突见两面石壁迎面而来，壁立如削，中间是一条四五尺宽的小径。众人便在逼仄的石壁间慢慢行进，又过了一个时辰，杜榭忍不住问道：“还有多远？”君自天头也不回道：“这不就快到了么。”众人尚且不信，不过紧跟几步，从石壁一侧绕出，猛地眼前一阔，就见无数乱峰中居然有一片平谷现出。
谷底慢慢下凹，凹到底后，有一个八九丈高的石丘昂然而起，正对着众人的丘面上赫然有一个洞穴。穴口下沉，黑漆漆一片，自这边望去，便觉得深不可测。人群一阵躁动。有几个人不待吩咐，就已向下奔去。君自天拎起皮囊，喝了几口水，目光深沉，放目远望。杜榭隐约觉得事情有几分古怪，大声道：“且慢！”其中两个禁卫应声而止，但三个三庭四院的弟子足下不停，已一跃而下，正落地时，三个人身子一沉，似乎陷入沙中。有人反应甚快，一弹而起，一人长叫惨叫，立时就没了影子，还有一人勉强落在实处，不敢贸进。君自天拍掌笑道：“这几位兄台轻功不错，胆色更佳。佩服。”杜榭瞥了君自天一眼，欲怒不能，只得重重一哼。
原来这魔鬼城在不知多少年以