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柳知恩并不感到吃惊，但事到临头，也难免有几分不舍，有几分难言的惆怅。
他脑中仿佛在刹那间闪过了许多张面孔，早已经被记忆冲淡的母亲与姐姐——她们都早在他净身之前，便纷纷因病而去，其中活得最久的是他的大姐，去的时候浑身生满了脓疮，她被发配进教坊司做了一名官妓，不知何处来的一位客人，把治不好的花柳病过给了她，他的亲人留给他的，只有几件洗过发白的旧衣；远在南京养老的义父——麦加与真主，是他一生的信仰，老人家多次言说他们这等毫无尘欲的无垢之人，正适合信奉清净的真主，但柳知恩从来也不信神佛，他不信自己是前生作孽，今世生来还债；还有刚入宫时一道在司礼监前扫地的同门，他叫什么名字柳知恩都记不清了，只记得他成天做着美梦，盼着司礼监的哪个大太监见他长得伶俐，便将他调到身边服侍。可还没等到如愿，便染了疫病一命呜呼。那时候柳知恩做梦也没有想到，自己会因缘巧合地认了三宝太监这个义父，义父收下他时说了一句话：“当太监的个个都是苦命人，谁没有一段故事。”是啊，谁没有一段故事，若没有故事，又有谁会乐意舍了凡根，从此做个残缺不全的人……
在太孙身边服侍时，和他眉来眼去的几个宫女……柳知恩从来都没有对人说过，现在的小吴美人也曾对他送过秋波，那时她还只管为太孙收拾书房，太孙爱好武艺，一年到头难得见他几次。小吴美人情窦初开，也想在小黄门里找个对食，帮着她说几句好话，把她推到太孙的龙床上去。柳知恩当时几句话就把她呛得直哭，那时候，他毕竟还没有历练出如今的城府……
还有第一次进来侍寝的小徐姑姑，那时候她还是太孙婕妤，眼睛清澈得像是溪水，她穿着玉色的小袄子，天水碧的纱裙，微微笑着走进屋子里，就像是一阵春风吹了进来，她左右好奇地看着，走到大爷身边，蹲下来看他斗蛐蛐儿，他给她让了点地方，她对他微微地笑了一下，好像在表达她的谢意……那时候，他哪里想得到今天他会在这里，为了小徐姑姑说出这样的话，做出这样的事？
但柳知恩一点都没后悔，他甚至并不十分惘然，此时此地，他心里实在是十分欣快的。
“旁人，奴婢是不敢保。”他说，态度一如既往地沉静，“唯独徐姑姑，奴婢是敢保的。”
“哦？”皇帝有些兴味，“柳知恩，你跟在我身边也十多年了吧……我记得你去服侍徐氏，才两年多一点吧？当时去的时候还不情愿呢，怎么，这就已经是成了她的死忠，心里半点没想着乾清宫了？”
“皇爷明察，奴婢不是给徐姑姑说好话……”柳知恩不必做作，便很真诚地叹了口气，“徐姑姑这性子，成在纯净，败也在纯净。错非如此，又怎会惹怒了您……而若不是看清了此点，奴婢当日也不会忧心忡忡，以至于回到屋内，窃听您和徐姑姑的说话。”
这话一出，屋内的气氛似乎都有瞬间的僵凝，柳知恩心定定的，望着眼前的地砖面——心静了，五感也就特别敏锐，皇帝的一举一动，虽然不能眼见，却逃不过他的耳朵。
皇帝的呼吸一下尖锐了起来，快速而清浅的呼吸声，似乎也显示了他的情绪变换，然而，这变化也不过持续了一会儿，便又被平静的吐纳所取代，过了一会儿，他方才慢慢地道，“果然是你。”
“皇爷猜到了？”柳知恩故作动容。
这世上但凡是人，都喜欢炫耀，只看你怎么去逗引他的情绪而已。在小吴美人的事上大肆拍皇帝的马屁，收到的只会是反效果，但此时的惊讶，自然会令皇帝对自己的洞察力沾沾自喜，哪怕这位青年帝王英明神武，也逃不过这一套小花招。
他的声音里多了几分得意，“除了你这奴婢秧子，永安宫里还有谁会这么大胆？柳知恩，你毕竟跟了我十几年！”
柳知恩连连叩首，“奴婢死罪、奴婢死罪，皇爷明察秋毫，奴婢……奴婢自知犯下死罪，只是当日实在担心——”
“担心什么？”皇帝步步紧逼，“担心你们主子坏了事？”
“是……若以当时情况，奴婢心中就怕娘娘会和皇爷顶嘴，甚至于说是……”柳知恩没有再往下说，事情的发展，已经证明了他的预判有多正确。
“哦？”皇帝倒是被他点燃了兴趣似的，他的声音中出现了些许兴趣，一时竟没有发火——事实上，到目前为止，他都没有表现出丝毫的火气。“你是怎么猜到她会发火的？”
“皇爷从清宁宫来，”柳知恩说，“一来就提起了继后的事，态度又绝不像是认真要立庄妃娘娘为后。以奴婢对皇爷的了解，您主意定下，只怕很难更改，满心要改立贵妃娘娘的，如何此时说起这话？奴婢心中断定，必定是太后娘娘要立徐姑姑，引来了您的疑心。只是此事徐姑姑事前丝毫不知，对皇后之位，她也从未有过野心。这一点，您很快也看明白了。当下收歇脾气，似乎另有要事要和徐姑姑商量。——太后娘娘要立徐姑姑，您想立贵妃娘娘，母子二人意见相左，您又是极为孝悌之辈，必然不想和太后娘娘公然置气。此次商议，只怕是劝说徐姑姑从立后之争中退出，这亦是合情合理的安排，可，以徐娘娘的性子……”
而这合情合理的安排，徐循又是绝不会接受的。皇帝呵了一声，“合情合理……看来，你倒是还懂得几分事理，知道此次错在小循。”
机会来了。
柳知恩深吸了一口气，他重重地给皇帝磕头，“皇爷明鉴……奴婢，奴婢实在有一番话，不知当讲不当讲。”
“你讲。”皇帝很痛快地给了许可。
说谎，最要紧是三分假，七分真。
“奴婢自从入太孙宫服侍您以来，已经过了十几个年头，昔年为您传唤嫔妾，后来也能时常在您身边服侍……可以说，除了如今的皇后娘娘奴婢没有打过照面以外，”柳知恩抬起头望着皇帝，恳切地说，“余下的娘娘们，奴婢都是有几分熟悉的，也能略略看出各人的秉性。”
皇帝脸上挂着漫不经心的笑，他抬了抬眉毛，似乎在示意柳知恩，‘说下去’。
“孙娘娘性烈、何娘娘性凉，这些，都是在经年累月的接触中给奴婢留下的印象。”柳知恩字斟句酌。“唯独徐娘娘，素日笑容可掬亲切温厚，奴婢也是到了永安宫伺候以后，日积月累，才发觉了徐娘娘的性子……徐娘娘的性子很倔！”
在南京，一个太子妾侍就敢和大臣顶牛，在永安宫，一个妃嫔敢和皇帝顶牛，柳知恩说的当然绝对正确，不过却是绝对正确的废话。他没等皇帝的反应，便续道，“徐娘娘是从来都不肯在人前示弱的，哪怕心中苦到了极处，面上也要做出云淡风轻的样子。虽说心底……一直都介意着孙娘娘更得皇爷您宠爱的事儿，但徐娘娘既以女诫自律，从来也不肯在人前露出对孙娘娘的丝毫艳羡。唯独那一次，您在永安宫失口说了皇后娘娘的不是，逼着徐娘娘不能不在皇后娘娘和孙娘娘选边站的时候，徐娘娘才炸了一次。事后，徐娘娘虽然不肯对任何人承认，但奴婢看得出来，她会那样倔强，其实很大一部分原因，是因为徐娘娘心里……心里在意……孙娘娘。”
“身为妃嫔，此念当然绝不应有，素日里，娘娘身边的嬷嬷也常以道德规劝，再说，娘娘所得宠爱，本也不少，她一向都劝自己要知足，也不吝于提拔底下的姐妹们，唯独是对孙娘娘心有芥蒂。奴婢虽然自小净身，不懂得这凡间的爱欲之念，但冷眼旁观，却觉得娘娘的这一心结，正是因为爷爷在她心中，乃是不可或缺的唯一，可她心底清楚，在爷爷心里，自己最多只排第二，前头却还有一个。”柳知恩叹了一口气，“提拔别人，是因为别人在爷爷心中无足轻重。可娘娘心里，实在是希望她能占到爷爷心中的第一……”
爱一个人，当然会希望自己是他心中的第一，这一本能，又岂是女四书这样的规范，能够约束的？
“娘娘性子纯净，不善作伪。平日里倒也罢了，和爷爷您单人独对，谈的又是那样的事，不发作几乎是不可能。奴婢当时实在是担心得没有办法了，是以不能不出此下策。——亦是自知死罪，未想过从昭昭国法中逃脱，只是临死前，奴婢都要说句，娘娘当日顶撞皇爷，看似不留情面，实在是秉性如此，越是伤心，面上就越是若无其事，越不肯被您看出一点端倪，越是要反过来伤了您……其实姑姑心里，不知是多在意爷爷，奴婢素日侍奉姑姑左右，难道还不明白吗？只有在您出现在永安宫中的时刻，娘娘的眼神才是活泛的，她就像是一朵向日葵，只有您这太阳出来的时候，才能露出欢容……”
柳知恩说不下去了，他通通给皇帝磕头，“请爷爷万勿为姑姑骗过，宽宥了她这小性子，勿对姑姑冷了心肠……您若能和姑姑解开误会，奴就是死，亦能无憾瞑目！”
又说她性子纯净，不善作伪，忍不住对皇帝更疼爱孙氏的不满。又说她是把伤心深藏，表现出来的不在乎只是为了掩盖心中的失落，柳知恩的说法，实在自相矛盾，简直都经不起细究。但禁不住皇帝就是听得进去，他似乎连呼吸声都已暂停，更是早放下了那无谓的伪装，半倾着身子，左手紧紧地握住了炕桌上的小砚台，不知不觉间，已经是握了一手的墨。直到柳知恩的话声戛然而止的那一刻，他才仿佛是觉出了自己的失态，往后猛地一倒，又靠上了迎枕。
“哦？”他说，又清了清嗓子，声音这才恢复了正常。“哦——这话，其实你也不必多说……我心里省得，你徐姑姑自己和我说了。”
柳知恩绝没想到这点，他露出了货真价实的惊容。
皇帝看在眼里，似乎又多了少许镇定，他笑了，“说没说很多……我自己看出来的。”
他若有所思，“不过，不经你这样细腻的人一番表白，有些事，也不会……”
有些事？什么事？
也不会，不会什么？
柳知恩很想追问，但天下间有谁能追问一个皇帝？不论如何，事情能走向他筹谋中的这个方向，甚至于效果比他预料中的还算更好，已是令他十分满意。他再次深深吸了一口气，低伏了下来。
“皇爷明察秋毫，奴婢实在是再想不到。竟是妄自担心，妄为了这非法之事。而您大慈大悲，竟降了殊恩，令奴婢明白徐姑姑的心意不至被人冤枉了去。奴婢今已是心满意足，可闭目待死……窃听对话、妄传消息，奴婢知法犯法，理当罪加一等，还请皇爷发落死罪！”
这个认错态度，可以说是极为诚恳，但诚恳却依然改变不了事态的严重性。刘能昔日就是多了一句嘴而已，便落了个凌迟的下场，他犯的事其实也不是多嘴，而是暗地里受了别人的好处，或者说暗地里倾向了乾清宫以外的别人。柳知恩今天不但是多嘴，而且还是偷听在先，这样不老实的宦官，立刻打死那都是轻的了。
皇帝脸上虽然还是笑着，语气虽然还很温存，但说出来的话却让人寒毛直竖，“是，按规矩，你是没有活路可走了。就算小循求情，也不能纵了你去，不然，今日纵了你，明日都闹起来，都是有情分的，我还纵不纵了？”
柳知恩连连磕头，“奴婢明白，奴婢心里只有自怨、自悔，没有丝毫怨恨！”
“不过，你毕竟忠心耿耿，当时又怕小循说错。”皇帝话锋一转，“偶然冲动行事，也可以理解……其实，事后只要你不说，也没人能知道此事。”
他抬起脚，把柳知恩的下巴给顶了起来，柳知恩便顺着靴筒上的线条，被迫一路往上，对上了皇帝的眼睛。
“我就是有点奇怪。”皇帝咂了咂嘴，侧着头眯起眼，很兴味地望着柳知恩。“你这么细致、这么聪明的人，难道就没想到说出此事的后果？早在你主动向太后传讯的时候，就该想到有这一日了吧。”
“是。”柳知恩毫不迟疑，满口承认。“奴婢一听您说‘知人知面不知心’，便知道您对徐娘娘有了些误会。虽也存了侥幸的心思——”
“不要蒙我啦。”皇帝笑了。“侥幸？你脑子里就没有侥幸，不过是在寻找一个合适的机会说出来而已……你说的是实话没有错，可柳知恩，我要问你了。徐循她何德何能，让你对她如此忠心耿耿，这么抛了头颅不要地来帮她？你告诉我，你——为什么要这么帮她。”
他的双眼，就像是着了火的刀，虽说面上在笑，但眼神却是一下又一下地挖着柳知恩的眼窝，像是要从这里挖进他的后脑勺里，把他的脑子挖出来看看，看看他为什么会对庄妃如此仁至义尽——宫里自私自利的人多了去了