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须控制人口。这批处于筛选过程中的孩子的年纪都已经大了，除了速度以外，足以展示其他各种素质。让托雷卡发明一种新的筛选方法。我相信他知道该注意什么素质。我敢保证，他不会只简单地挑选最快的或是最强壮的。”
迪博听上去有点担心。“但那会改变——”
“改变一整代昆特格利欧的特征。”阿夫塞说道，“或许改变不是很大，但它将是迈向正确方向的第一步。”
“整整一代根据攻击性以外的素质挑选出来的昆特格利欧，”迪博说道，“真是个大胆的主意。”
“也是个有益的主意。我们得学会协同工作，迪博，你知道的。古谚语说得很对：时间对于孩子来说是爬行，对青年来说是行走，对成年人来说是奔跑。我们的文明已经过了孩提时代，时间真的是在奔跑——对我们这个世界来说，快要跑到终点了。”
“很多天以前，我自己也有过相同的想法。”迪博说道，“我同意，降低地盘争斗本能，对我们来说是件大好事。”
阿夫塞甩动着尾巴。“别忘了托雷卡在弗拉图勒尔省发现的那个庞大的蓝色构造。当我们最终真的离开这个世界时，我们很可能会进入他人的地盘。我的感觉是，不管外面存在的是什么，我们最好别去挑战它。”
迪博点点头。“很好。我会指派托雷卡。他不会乐意承担这个工作，我相信——”
“他不乐意承担本身就说明他或许是最佳人选。”阿夫塞说道，“一但目前人口过剩的问题解决之后，他就可以辞去这份工作。”
迪博向他的朋友鞠了一躬：“你很明智，阿夫塞。我们需要更多像你这样的人。”
阿夫塞歪了歪鼻口，似乎接受了迪博的敬意。为了信守对麦里登的诺言，他什么也没说，但是他内心想说的是：不，迪博，我们需要更多像你一样的人。
第四十七章
首都北部
首都北部，离石柱区不远的地方。这里有几块宽阔的平地，平地尽头是俯瞰大片水域的悬崖。因为想不出合适的名字，人们仍旧把几乎覆盖全球的水域称为大河。平地上长满青草，铲嘴和其他食草动物把草啃得短短的。由东向西的信风拂过表面。
一小堆人——那儿只能挤下这么多人——聚集在那儿，围在被有些人称为“娜娃托的荒唐玩意儿”周围。
那是一件奇异的装置，由薄木杆、几张皮子和几片轻金属构成。它看上去很是脆弱，仿佛一阵风就能把它刮跑。
“我的朋友们，”娜娃托站在一个柳条箱上，好让每个人都能听到她的声音。“我隆重地向大家推出塔科—萨理德。”
人群中有些人发出一阵表示理解的低语，但多数人都太年轻了，早已忘了那位学者。娜娃托用他的名字给这台奇怪机器命名。
塔科—萨理德有一个宽大的三角形座舱和一个小巧中空的底盘。前端安了个铰链，铰链上连接着一个向前伸出的尖细机头。硬要说它像什么的话，它像小孩子们用边角废料制作的粗糙的翼指模型，但这种比方也不完全对，因为它有一个像一把张开的扇子一样的尾巴，它的翅膀也通过桁条得到了强化。
有了这些特别之处，它看上去并不像一头翼指，更像来自在弗拉图勒尔省发现的那个巨大蓝色构造内部的动物——像一只鸟。
娜娃托移动到底盘后方，随后弯下身子，爬进底盘，平躺在底盘上，肥厚的尾巴从机体后部的一个开槽中伸了出来。等她躺好之后，两个助手走上前来，把她伸出来的那部分尾巴绑在缠绕在机头铰链的皮带上。
最后，拴住塔科—萨理德的绳子被砍断了。信风不断地在它巨大的三角形翅膀下掠过，然后……然后……
——把它带到了天上。
人群发出一阵惊呼。塔科—萨理德掠过宽阔的平地，多数时候只略高于草坪，但偶尔也能飞到中年昆特格利欧肩膀的高度。很快，它滑行着停了下来，总共大概飞行了二十步距离。
众人的尾巴拍击地面以示兴奋，娜娃托发出一声欢呼——
紧接着，一阵大风刮过平地。突然间，她又飞到了空中。完全没有准备的娜娃托猛地伸直她的尾巴，拉动着机器的尖头转了个弯，塔科—萨理德向右掠去，乘着风，飞向悬崖之外。
娜娃托工作组的成员追赶着飞走的机器，竭力想抓住它，但就在他们快赶上它的时候，它又飞高了，飞在他们头顶之上，飞出了悬崖——
整个人群都跑向悬崖边，呆呆地看着眼前的场景。塔科—萨理德正螺旋下降，越来越低。如果它撞上崖壁，娜娃托就会摔死。她正疯狂地甩动着尾巴，想控制航向。
飞行物又稍稍上升了一点，但只维持了一小会儿，随后它又开始沿着螺旋形轨迹不断下降。下方是遍地岩石的大河滩。
他们帮不上什么忙。下到河面需要一分天时间。到那儿没什么好走的路。
他们提心吊胆地望着，外表脆弱的飞行器继续螺旋下降。一只真正的翼指进入了他们的视野，显然在疑惑那东西是什么。这个毛茸茸的飞行动物看上去比人造品优雅自如得多。
塔科—萨理德碰到了波浪——只是碰了一下——然后似乎碎成了好几块。
娜娃托被困在里面，她的尾巴绑在方向舵上，如果不能很快挣脱出来，她就会淹死。
浪头打在岩石上。
塔科—萨理德看上去就像是个死掉的东西，破破烂烂地漂浮在水面上。
翼指发出了尖叫。
随后——
有东西在水面活动——
绿色的东西。
是娜娃托！肥大的尾巴来回甩动着，推动着她游向岸边。近了，近了！她终于站了起来。波浪拍打着她的大腿，她将双臂高高扬起，对上方的人群做了个胜利的手势。
每个人都发出了欢呼。
第一小步已经迈出。
第一个在空中飞行的昆特格利欧。
尾声
弗拉图勒尔省
孩提时代结束时，一个昆特格利欧孩子通常会经历两个成人仪式。第一次是狩猎——第一次真正的相互合作，一起行动，感受战友之间的情谊。第二次是朝圣，乘船到世界的另一面，凝视覆盖了四分之一个天空的壮丽的“上帝之脸”。
由于阿夫塞的发现，旅行现在已经失去了宗教意义，但仍然是每个人一生中必须做的一件事。托雷卡相信，还应该加上第三个成人仪式——第三个每个人至少应该做一次的事。每个人都应该到弗拉图勒尔省沿岸悬崖上去，看一看那个巨大的蓝色构造。它从悬岸上向外突出，像是一只半埋着的蛋。托雷卡的勘探队员，加上架桥和筑路小队，已经除去了大量岩石，比黑火药一开始时炸掉的多得多，但由坚不可摧的蓝色材料制成的巨大船体的大部分，仍然埋在层层岩石中。
首都形势刚稳定下来，迪博便坚持要亲自来看看这个神秘构造。他召来戴西特尔号，和娜娃托、阿夫塞以及坏脾气的老船长克尼尔一起乘船来到了现场，与托雷卡、巴布诺他们会合了。现在他们站在河滩上，抬头看着那构造，刺骨的寒风抽打着他们的身体。眼前是浅褐色的崖壁，映衬着蓝色的弧形表面、上方紫色的天空，还有即将到达顶点的太阳发出的耀眼白色。
“太奇妙了。”迪博轻声说道。他的手臂已长到了原来长度的一半，新长出来的皮肤呈亮黄色。
“是啊，”克尼尔说道，“一点不错。”
“但它是什么？”迪博问道。
托雷卡迟疑了一下，这才说道：“它是一条船。”
“但肯定不是帆船。”克尼尔马上说。
“不是，”托雷卡说道，“不是帆船。”
娜娃托看着她的儿子。“它到底是条什么船呢？”
托雷卡转身看着她。“是啊，是条什么船呢？”随后他又转回身看着克尼尔，“你说的对，它当然不是帆船。但我仍旧认为它是一艘船。它装备齐全，有专门睡觉的地方、储存食物的地方，等等，一个人可以在里面生活很长时间。而且它是流线型的，形状像船体。”
“那它就是一艘船。”迪博说道。
“不，它不是。”克尼尔说道，声音就像沙砾互相摩擦，“首先，它没有舤，没有舵，也没有龙骨。其次，它的设计并没有考虑到防止漏水的问题。托雷卡告诉我，它的舱门一直开到地板上。第三，它太重了。”
“太重了？”仍旧保持着瘦小身材的迪博问道，他现在很喜欢听到跟重量有关的话题。
“是的，”托雷卡说道，“构成船体的蓝色材料非常致密，这肯定也是它具有这么大强度的原因之一。如果你把这艘船放入水中，它沉得比铅还快。即使算里面的这么大空间，作为一艘帆船来说，它还是太沉了。”
“那么，它是在什么介质中航行的船呢？”迪博问道。
“空间。”托雷长说道。
“空间是什么？”克尼尔问道。
“这要看说话的环境了。”托雷卡说道，“在这儿，它的意思是指介于天体之间的空间。”
“你是说空气？”老水手问道。
“有可能。”
“但如果这船沉得在水中都浮不起来，”迪博说道，“它当然不可能在空气中飞行。”
“娜娃托的飞行器塔科—萨理德就比空气重，但飞了起来。”
迪博点点头。“在空气中航行的船。在——空间航行的船。”
“是的，我是这么认为的。”
“这艘船的功用是什么？”阿夫塞问道。
“把不知何处产生的生命带到这儿来。”托雷卡说道。他看到大家的嘴巴都张大了，内眼睑震惊地眨动着。
“你说的是什么意思？”迪博说道。
托雷卡用手划了一个大圈，将整个悬崖表面都包括在内。“那些岩层就像书页一样，”他说道，“但它并不是一本整书。大多数早期页面是空的。我们好像是在故事进行到一半时突然间冒了出来。这本石头书是——可以看成是一套书中的第二册。第一册埋在别的地方。只有在翻阅了那本书的页面之后，才能真正了解我们的起源。”
“我们的发源地不是这儿？”克尼尔问道。
“你觉得震惊吗，老朋友？”托雷卡说道。
克尼尔摇了摇头。“当阿夫塞改变世界时，我就在他身旁。我老了，要说老头的优势，那就是观察力。我这辈子看到的变化太多了。不，托雷卡，我没有觉得震惊。”
“进化造就了生物的多样性，”托雷卡说道，“这一点我确信不疑。看到接近悬崖顶部最下面的那层白色岩层吗？我们称之为书签层的岩层？这个名字比我们想像的更恰当：它标志着我们的故事在这个世界上的开始处，但它并不是整个昆特格利欧传奇的真正源头。那本书，就像我刚才说的那样，埋在别的地方。我们一直以为书签层标志着创世的一刻，实际上并不是这么回事。它仅仅标志着我们抵达的那一刻。生命起源于别处，进化在别处。”
他们抬起头，仰望悬崖表面，脸上满是敬畏的表情。
终于，托雷卡又指着巨大的蓝色方舟说：“还有这个，加上和它结构一样并成功完成任务的其他蓝色构造，就是我们来到这儿的方式。”他耸了耸肩，“谁知道呢？或许它真的是八艘船中的一艘。”他瞥了一眼巴布诺，“或许，从某种引喻意义上来说，八个创世之蛋的故事是真的。”
他看着大家。“但是，不管怎样，很久很久以前——用我们的标准来衡量，尽管以这个世界的整个年龄来看，它的发生还是相当近期的事——我们的祖先被、被安置在了这儿，某种令人惊讶的生物制造了这些船，把我们的祖先移植到了这里。”
迪博向后靠在尾巴上。“在空间航行的船。”他又说了一遍。所有人都安静了，直到迪博再次开口，“这给出逃项目带来了新意义。”国王抬起头，目光越过一层层岩石，越过蓝色方舟，越过书签层，越过了所有的一切，一直看到高高在上的天空。“我们不仅仅是到星星那儿去。”他说道，声音中充满憧憬。随后，他低下鼻口，朝他的朋友们点了点头，“我们是回家去。”
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