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第三卷莫古里亚的溃灭第29章泥沼
海普克利斯·埃斯普伦静静地坐在雪原中，臀部下面垫着一具已经开裂而无法使用的马鞍。他低垂着头，手扶着出鞘的双手巨剑，长时间一动不动，也不知道是睡着了，还是仅仅在沉思。
雪中作战已经整整一天了，而希伯克拉斯·帕布鲁克所统率的前军，更是经过了两昼夜的艰苦抵抗，终于再一次打退了敌人的进攻，守住了防御阵地。说是阵地，其实不过用运送辎重的车辆以及积雪交错垒成的几道矮墙而已，对于防守，基本上只能起到视觉和心理辅助效果，却没什么实际用处。
大雪飘飘扬扬的，时小时大，下了整整两日，依旧没有停止的迹象。虽然即便雪停，及膝的积雪也不会很快融化的，对于己方的战斗力、机动力和士气仍会造成相当大的影响，但局势可预料的将会和缓许多，起码对于士兵的心理来说，可以产生相当的安慰吧。
“见鬼，这么大的雪……在我家乡，下雪没有超过五个小时的。”如果埃斯普伦并没有睡着，而是在沉思，他应该可以听到不远处一名来自帝国西南领土的士兵的低声抱怨。
“阁下，”突然一个声音在埃斯普伦身边响起，接着，一碗热腾腾的豆汤被递到他的面前，“喝点汤暖和一下吧。”埃斯普伦缓缓睁开双眼，微微抬起头，瞥了说话人一眼－－那原来是前军主将帕布鲁克。他摇摇头，用短促并且沙哑的声音说道：“谢谢，我吃不下。”
帕布鲁克跪下左膝，依旧把陶碗凑到主帅的面前：“喝一点，这样才有力气指挥战斗。”埃斯普伦望望远方，用只有帕布鲁克才能听见的声音轻轻叹了一口气，伸手接过了陶碗。
勉强喝了一口热汤，年轻的侯爵低声问道：“法特和风骑兵仍然没有消息吗？”“是的，”帕布鲁克点点头，“我想，骑兵在雪地中行军的速度，不会高过步兵，他们距离太远，即便想要前来增援，恐怕也很难在三五天内赶到。”
埃斯普伦摇着头，把才喝了一口的热汤递回给帕布鲁克：“我并不期望他们的救援，我怕他们也已经遭遇了敌军，正陷入苦战中。现在与主力距离最近的是……”他转过头，以询问的眼光望向帕布鲁克。“是捷力克·麦斯洛将军率领的东路军，”帕布鲁克接过陶碗，同时用左手在雪地上勾划着线条，“距离主力大约有十里的路程。”
“如果不是在雪地里，或者没有敌军牵制，他应该不用三个小时就可以和主力回合了，”埃斯普伦皱着眉头，“但在现在这种情况下……只能继续派人催促麦斯洛，不惜一切代价向主力靠拢……”“主力也必须尝试东进与其合流。”帕布鲁克建议说。“是的，”埃斯普伦有些无奈地点点头，“若被敌军成功楔入两军中的空隙，情况就危机了。这个任务，交给将军阁下您可以吗？”
帕布鲁克站起身来，坚定地点了点头：“是的，阁下，我会竭尽所能完成任务的。还请侯爵阁下千万保重身体。”
连续两天的急行军和战斗，使埃斯普伦的哮喘病更加严重了，他几乎已经无法超过一个小时的长时间骑在战马上，而必须要下地休息一会儿。军医对此一筹莫展：“这种病只有靠静养才能痊愈……”每次他们的话都被埃斯普伦苦笑着打断：“静养？除非你们能够叫敌军退后啊。这一仗结束后，不管是输是赢，我都奏请陛下替换我的职务，回赫尔墨去静养吧，然而现在……”
午餐过后不久，敌人又发起了新的一轮进攻。莫古里亚军首先用五轮长弓齐射，压制盖亚军的队列，随后，大批状似虎豹的莫德族战士，手持沉重的敲击类钝器，从斜侧面突击盖亚军阵。
这些莫德人的行动方式也和虎豹没有两样，他们口衔着兵器，四脚着地向盖亚人扑来－－这并非他们一贯的行动方式，但在深及膝盖的积雪中，把腹部贴着雪面，四足如摇桨般滑动，确实可以减轻阻力，达到最快的移动效果。盖亚军没有料到敌人前进的速度如此之快，被打了个措手不及。
莫德人冲到面前，立刻抬起躯体，从嘴里取下武器，步调划一地对第一线盖亚步兵发起猛击。不管是一击中的，还是一击不中，他们立刻重新俯下身去，手足并用地从两侧离开，在雪地中划个弧形，插入队列中段，寻找再一次进攻的机会。很快，盖亚第一线的紧密步兵方阵就被突破了，原本隐蔽在步兵后面的弓箭手，开始狼狈向后逃窜。
就在莫德人冲击盖亚军斜侧面的时候，卡巴查苏率领本队，正面对盖亚军施压，同时牵制敌方行动，掩护莫德人的进攻。埃斯普伦被迫今天第三次跨上战马，微微颤抖着挺起骑枪，用嘶哑的声音发布着反击的命令。
敌军的意图非常明显，是试图在盖亚军左翼造成相当的混乱，从而便于一支快速机动部队由此方向插入，切断盖亚中军和东路军之间的联系。帕布鲁克受命靠拢东路军，对此状况自然不能坐视不管。他立刻率领五百名精锐的步兵和弓箭手，组成复合方阵，踏着厚厚的积雪，前往增援。
莫德族进攻的势头暂时被遏止了，一看赚不到什么便宜，他们依照先前的计划，向后退了几步，然后立刻又四脚着地地飞快离开。帕布鲁克指挥士兵追击：“只需要前进一百步，把敌人逼退，便于左翼重组方御阵形即可，千万不得深入！”
但一百步已经足够了，他才追出很小的一段距离，突然一声号响，身边的积雪纷纷暴开，无数白色的生物从雪下跳了出来，手持利刃，对追击中的盖亚军施以奇袭。这无疑是在莫德人进攻时，临时埋下的一步棋子。
这些白色的生物状似熊罴而体型要略小于人类，他们动作敏捷，刀法娴熟。更要命的是，他们直接出现在盖亚军的队列中，一下子就把原本整齐的队列打散了。帕布鲁克挥枪挑翻了一个敌人，但同时，身上接连中了六刀。
因为身披厚重的骑士铠，这六刀对他并造不成太大的伤害，只有两刀从铠甲的缝隙中楔入，割伤了皮肤。但他所率领的没有重甲在身的步兵和弓箭兵，可就没有那么幸运了，成片地倒了下去，白色的雪原，顷刻间变得鲜红一片……
帕布鲁克急忙下令后退，终于把仅存的四成士兵拉回主阵。但就在这个时候，讨厌的莫德人又冲了上来……
下午三时，埃斯普伦付出了惨重的代价，勉强击退敌军主力的进攻，而帕布鲁克也终于巩固了左翼阵地。卡巴查苏似乎对这次进攻的成果相当满意，他傲立阵首，骄傲地吹起了在马夫提城中抢来的那个号角。浑厚的号声，响彻整个高原。
埃斯普伦在扈从的搀扶下，从马背上滑了下来。在扈从帮他卸除沉重的骑士铠甲的时候，他都已经站不稳了，外面的重甲才一卸去，还没来得及脱掉内衬的锁子甲，他就一屁股坐在了地上，大口喘着粗气。
帕布鲁克包扎好了伤口，回到统帅的面前。埃斯普伦望他一眼，有气无力地说道：“那帮家伙……今天发起过几次进攻了？他们的体力还真是惊人哪。”帕布鲁克苦笑道：“再这样下去，士兵们的体力会先于战斗力被消耗殆尽的。”
埃斯普伦让扈从靠在他背后，轻捶他的肩背，然后断续地说道：“士兵的体力……不，我的体力已经消耗殆尽了。如果我阵亡了，或者倒在大本营中，帕布鲁克将军，我授权由你来指挥全军。”
帕布鲁克原本与埃斯普伦侯爵并不稔熟，他是通过御前比武大会被皇帝亲自提拔起来的将领，而埃斯普伦却是盖亚首屈一指的世袭贵族，基于身份的悬殊，战前很少往来。但经过这两天艰苦的并肩作战，他对这位年轻的侯爵大人，已经报有相当的好感了。听到侯爵说出这种话来，帕布鲁克不禁眼含热泪：“不，阁下，您一定……”
侯爵轻轻摆了摆手：“不要落泪，会影响士气的……将军阁下，请允许我再次称呼你的名字，希伯克拉斯啊，我的心中，一直有一个声音在说：‘当初听查曼的劝告就好了，不要理会前军，将主力快速后撤就好了，那样，就不会陷入今天的泥沼，难以脱身。'实在很抱歉，我不应该这样想……”
“不，阁下，”帕布鲁克摇摇头，单膝跪倒，抓住了侯爵颤抖的手，“查曼说的并没有错，当时您不应该理会我的生死。都是我过于突前，才导致今天这种局面的产生。我即便战死，也是罪有应得……”
埃斯普伦也握住帕布鲁克的手：“不是为了你，是为了陛下交付给我的军队，为了盖亚的士兵，我不能见死不救！是我自己判断失误，你没有罪责……谁都没有罪责，麦斯洛、法特、查曼……我原谅他们的退缩，也许他们是对的，但现在已经无法后退了……如果说一定要追究什么人的责任的话，首先是我，还有马利亚克……”
提到将西路军带得杳无踪迹的修艾尔·马利亚克，埃斯普伦的眼中如要喷出火来。帕布鲁克担忧地望了统帅一眼，坚定地说道：“请阁下立刻指挥主力东进，向麦斯洛将军靠拢，这里由我来断后。让敌人踩着我的尸体追击吧！只有主力和东路军会合，盖亚军才有一线生机！”
埃斯普伦喘着粗气，用沙哑的声音说道：“这是你的任务，我把这会合的任务交给你了。断后由我来做……我，陛下交付给我远征军统帅的重任，而我却让盖亚士兵的鲜血染红了雪原，我还有什么脸面回去觐见陛下？请让我光荣地战死吧！”
“阁下……”帕布鲁克还没来得及反对，就被埃斯普伦打断了：“今夜，趁着夜色，你率领主力快速东进，不要考虑背后，背后有我在！”说着，松开帕布鲁克的手，示意他可以退下了。
但是，在这种境况下，帕布鲁克怎能领命而行？他站起身，用略显粗暴的语气，反驳统帅的话：“您的身体，阁下，请考虑一下自己的身体。断后阻击敌人，需要极其坚韧的神经和体力，因为战斗将会延续到自己倒下为止。您现在有这样的体力吗？您将在接战的头一个小时就阵亡，然后放敌人来踩踏东进主力的背脊！”
埃斯普伦惊愕地望着他。“请不要再固执了！您先喝点热汤，小睡一会儿，我会把一切都安排好的。天一黑，您就率领主力向东，由我断后！我会奋战到您与麦斯洛将军会合的那一刻！”帕布鲁克以不容质疑的语调，重复着自己的决心。
但是，埃斯普伦并没有获得休息的时间。一个小时后，莫古里亚军发起了当日的第四次进攻。此次进攻的重点，目标改为盖亚阵列的西侧，帕布鲁克没能及时阻遏敌军的突破，至少有三百名兽人从盖亚主力和西路军的缝隙中楔入了进去。
“白痴马利亚克离得太远了，”埃斯普伦对帕布鲁克说，“敌军的楔入是必然的。所以选择靠近我主力的位置楔入，主要是为动摇我军的士气。没……没有办法，我早就决定放弃马利亚克了……但我不能再放弃麦斯洛，放弃东路军，等于放弃全军！”
“说得对，阁下，”帕布鲁克的神态要比埃斯普伦来得镇定得多，“天快要黑了，请您上马吧，准备率领主力东进－－您的身体如何？”埃斯普伦微微苦笑：“希望还可以骑得动马……”他突然一把抓住帕布鲁克的手，眼含热泪，哽咽着说道：“千万不要死！一旦得到我和东路军会合的消息，你就可以后退。敌人很可能不会派大部队去追击你，你就立刻逃回……不，是赶回卡提兹去，不管付出多大代价，你……请你不要牺牲！”
“请阁下放心，”帕布鲁克故意使自己的声音听起来非常轻松，“我还没有报答陛下的恩德，还没有报答尼伦河母亲的恩德，我怎么甘心死在异族的土地上。”然后，他又加了一句埃斯普伦曾经对他说过的话：“不要落泪，会影响士气的。侯爵阁下，请允许我称呼你的名字，海普克利斯。”
埃斯普伦勉强挤出一丝笑容：“是的，希伯克拉斯。不要死，你我要一起回赫尔墨去向陛下请罪。我也许会被判绞刑，有你帮忙分担部分罪责，也许两个人都能活下去。”
帕布鲁克会心地拍拍侯爵的肩膀：“如果咱们只是被解除军职，你没有被陛下剥夺领地，请允许我的下半生为您服务，埃斯普伦侯爵阁下－－请快上马吧，天立刻就要黑了！”
莫古里亚军的主将卡巴查苏，早就预料到敌军主力将会东进，寻机与其东路军会合－－这并不难猜，因为敌人只剩下这条道路可走了。这是唯一明智的道路，但也许，敌军将领选择并不明智的别的策略，将会使卡巴查苏更为头疼。
“和聪明人