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道，“因为连日作战，他们的体力已经降到了临界线，他们绝不是胆怯，绝不是害怕！您可以侮辱我，但不能侮辱我的军队，我的士兵！将军，我要求您对您的失言表示道歉，否则……我要求决斗！”
旁边的查曼还没来得及开口劝解，法特冷笑道：“我不会道歉的，也不会和您决斗。咱们置身于茫茫的雪原中，敌人可能就在身边不远处，还是节省您已经不多了的体力，准备为了帝国和陛下而战斗吧。如果您坚持，我答应您，回到卡提兹城就接受您的挑战－－当然，要在你我都能活着回去的情况下。”
说完话，他不再看双眼如要喷出火来的马利亚克，却转过头来询问查曼：“您一直跟随在侯爵的身边，他会采取何种举措，是南下呢，还是东进呢？请说出您的判断吧。”
查曼沉吟了一下，忧心忡忡地回答道：“如果侯爵肯放弃东路军，就不会忽视我的建议，执意北进救援帕布鲁克将军的前军了……因为这样，主力才会落入敌人的陷阱……不过，也许他受此挫折，从而改变了行事准则……”
法特摇摇头：“他没有时间痛定思痛，我想他还不会改变－－好，咱们先往东面去搜索吧！”
马利亚克张了张嘴，想要说些什么，但终于还是忍住了，只从鼻子里冷冷地哼了一声。
东进的第二天，不过一个上午，法特所部就先后遭遇到三支兽人军队，经过奋战，勉强将其击退。这一现象，使法特更坚定了东去寻找友军的决心：“即便主力确实已经南下，敌人在这一方向的频繁活动，起码证明了麦斯洛的东路军仍在苦战中。”
他这一判断的正确性，逐渐被同僚们所认同，因为越往东走，遭遇到的敌人部队越为密集。当天晚上，法特把查曼叫到自己身边：“有没有什么方法，可以尽快探明东方的情况？我怕咱们继续深入，还没能看到友军的踪影，就先被野兽们包围歼灭了……”
查曼紧皱着眉头，沉吟了好一会儿，才犹豫地说道：“将军阁下，请恕我愚钝，想不出合适的办法来，并且……我感觉，咱们不能再继续前进了……”
法特双手抱臂，有些愠怒地望着查曼：“为什么？”查曼紧张地搓着自己的双手：“我……我只是一个建议。即便有真神的恩赐和护佑，咱们也不过两千兵马－－还要拖上西路军那个累赘。可预见的，敌人将重重包围上来，咱们最终会如同埃斯普伦侯爵那样深陷雪原中而无法自拔……咱们已经救出了两千人，您还期望这支小小的部队做些什么呢？”
法特紧盯着查曼的眼睛，冷冷地问道：“你的意思，咱们立刻掉头向南逃跑吗？”“不，”查曼赶紧为自己辩护，“我并不是想要逃跑，只是因应现在的形势，提出一种较为可行的救援方案来，供您参考……”
法特以目示意，让他快说。查曼用手指在雪地上轻轻描画着地形：“从这里往南偏西大约一天半的路程，就是夏尔登山，山旁的谷地具有相当地理价值，您在进军前就提到过这一点……”
夏尔登谷地，是盖亚远征军突入莫古里亚中部高原时，法特向统帅埃斯普伦侯爵指出的，敌人很可能集结兵力阻挡本方进攻的三个战略要点之一。当然，实际上兽人们并未在此地集结过多的兵力，因为他们的目的就是要继续引诱盖亚军深入。但这丝毫也无损这一地理位置本身的价值。
“咱们立刻南下，重新占领夏尔登谷地，以此为根据点，再派游骑搜索主力的具体位置，”查曼注意着法特的表情，继续说道，“这样，即便被敌人咬住，咱们也可以利用地形打一场漂亮的防御战，并且……也可以给西路军一段整编和休息的时间……”
“没有区别，还是逃跑，”法特冷笑着望着查曼，“只不过，逃跑的意图不那么明显罢了。”“阁、阁下……”查曼有些慌了，才想再说些什么，法特却挥挥手，打断了他的话：“我知道了，那么明天一早就以夏尔登谷地为目标转进吧。”
查曼愣了一下，然后长长地舒了一口气。
夏尔登山兀立在高原上，三面都是峭壁，难以翻越，向西的一面坡度较缓，适合部队驻扎，并可以居高临下，监视附近广阔地域。这一缓坡往东不远，是一片平缓的谷地，水源充足，可以容纳超过五千名士兵。
这是一个天然的要塞。
十七日傍晚，法特率军突袭夏尔登山，驻扎在山上的，只有不到三百名兽人，他们是从盖亚远征军的间隙穿插南下的，经过三、四天的游击作战后，也已经疲惫不堪了，刚刚进入谷地休整。天还没有黑，法特就解决了这批兽人，杀死六成，俘虏了剩下的四成，全部就地处决。
在巩固了夏尔登山的防御后，法特派出十多名机灵的万卡族人向东北方向搜索远征军主力。经过了整整三天，终于有两名万卡人回来禀报：“东偏北方向大约一天的行军路程，有大量敌军集结，似乎正包围着一支友军。友军的数量不明，旗号不明，只能判断出数量相当可观，连番发起反冲锋……”
法特在地图上标识出了这一位置，沉吟一会儿，叫过查曼来：“也许正是我军主力，我必须率军前往救援。夏尔登山和西路军就交给你了，我希望可以拉出主力来，更希望到时候仍然可以回到此处来休整。”
“遵命，将军阁下……”查曼正想表态说“我会坚决守住夏尔登山的”，还没来得及开口，法特突然凑近他，压低声音：“如果马利亚克不听你的指挥，那就杀了他－－明白了吗？”
查曼打了一个冷战：“然而……是的，我明白了。”
法特率领连日转战，但依旧士气高昂的两千名士兵，离开夏尔登山，兼程向东方赶去。但等到达搜索位置的时候，兽人大军却已经奇迹般地撤围而退了。法特袭击了几支断后的小规模兽人部队，杀敌四百余，打了一个不小的胜仗。
虽然如此，他却不禁在心里打鼓：“敌人为什么撤退了？难道主力已经覆灭了吗？”匆忙挥军继续东进，当天下午，终于看到了绘有埃斯普伦侯爵“蛇杖和城堡”家纹的残破旗帜。
盖亚远征部队的主力和东路军都在这里，数量已从万余锐减到五千，箭矢已尽，武器大多损坏，士兵们全都疲乏不堪，并且几乎人人带伤。这真是一副悲凉的景象，连铁石心肠的法特见了，都不由鼻子发酸，眼圈发红。
部队已经到了崩溃的边缘，只是因为敌人今晨已经匆匆退去，同时在茫茫的雪原上，任何个人都难以单独存活下来，这才勉强集结在一起。他们看到了法特的旗帜，看到了一支士气高涨的友军踏雪而来，都不禁长长地喘气，趴在雪地里祈祷－－连欢呼的力气，他们似乎都丧失了。
“埃斯普伦侯爵大人还在吗？侯爵大人在哪里？”法特策马冲入这些东倒西歪的士兵中间，焦急地大声叫着。
“是的，侯爵阁下仍在生，但……”突然，一个人跌跌撞撞地走近，抓住了法特胯下战马的缰绳，竭力稳定住自己摇摇欲坠的身体。法特皱眉看了这个人好半天，才从那凌乱污秽的须发中，找回了熟悉而又陌生的记忆：“捷力克·麦斯洛将军？”
“是，是的，法特将军，”麦斯洛艰难地举起左手，擦了擦自己的脸－－他的脸上满是血污，一道长长的伤口从左眉斜亘到右腮，血液已经凝结了，但因此整张脸却显得更为恐怖，“请跟我来，我带你去……去见侯爵大人……”
海普克利斯·埃斯普伦侯爵果然并没有战死，但也许战死对他来说，将是更好的结局吧。法特看到这个还不到三十岁的年轻贵族，仿佛突然间苍老了十多岁似的，满脸都是风尘和皱纹，全身无力地斜靠在车辕上，大口喘着粗气。
最使人惊愕的是侯爵的眼睛，这双曾经如此澄澈明亮的眼睛，现在变得浑浊无神，仿佛那只是两颗黑色的小石头，而不拥有丝毫生命似的。法特走到侯爵的面前，单膝跪倒：“大人，请原谅我来迟了。”
侯爵并没有望向法特，依旧两眼直勾勾地望向远方，象在沉思，又象在睡眠。麦斯洛轻轻叹息了一声，拍着法特的肩膀：“没有用的，他听不见你的说话……或者说，他根本不明白你在说些什么……”
法特转过头，疑惑地望着麦斯洛。麦斯洛双腿一抖，再也难以支撑疲惫的身体，干脆坐在雪地上，直视着法特：“他本来就有病，接战的时候就有病……战争太残酷了，看不到丝毫希望，他终究还年轻，他难以承受……让这样一个年轻人承担如此重的责任，本身就是一个悲剧啊……”
“你的意思是说，侯爵他已经……”法特惊愕地瞪大了眼睛。“是的，我不知道应该怎样形容，但他已经……已经……”麦斯洛点点头，语气越发沉重，“我们是十五日下午会合的，当时已经传来的帕布鲁克将军战死的消息……随即，我们就被敌人包围了，重重包围，敌军数量在一万八千以上，而我们只有不到九千人……两倍，如果不是在雪原上，如果不是已经奋战了许多天，也许不会这样艰难……”
法特瞥了依旧一动不动的埃斯普伦一眼：“他被吓到了？”“不！”麦斯洛突然叫了起来，“你怎么敢……怎么能如此轻描淡写地估量他的处境？！他要对全军负责，他带着病，并且负了伤，三天里亲自指挥对野兽们发起了十一次反冲锋。他的体力已经彻底耗尽了，他连精神也已经耗尽了！敌人一撤退，他立刻倒了下来……真神在上，不肯给他战死的机会，为什么……这是为什么？！”
“我明白了，”法特慢慢站起身来，“不到十天，我军损失了将近五成，剩下的也不堪再战……真神虽然不肯让他战死，要他为自己的错误付出代价，但却剥夺了他的意志－－他若意志清醒，只会更受煎熬的……”
然而，法特心中，却有一个声音猛然响了起来：“现在你是这支军队的指挥者了，你是唯一还有能力和体力指挥军队的将领。集合败军，还有一万人左右，如果能用这一万人使战局重新稳定下来，你就将完全取代埃斯普伦的位置！－－真神啊，感谢您的护佑和恩赐！”
第三卷莫古里亚的溃灭第33章休战
“玫瑰战士”鲁德维格·霍夫斯塔特快马驰入卡提兹城，在城北的神庙前停了下来。这本是一座兽人的神庙，建筑风格和装饰在人类看来，当然是相当怪异的。只有庙顶的圣三角徽记，才能告诉来客，此城此庙，已经被人类所占领。
兽人也使用圣三角徽记来代表真神，但他们把代表自己的红色移到了中央倒三角上，而把代表人类的绿色移至左下方。盖亚军入城以后，把城内几乎所有圣三角徽记的颜色，都按人类的习惯重新涂抹过了。
霍夫斯塔特望着神庙，在胸前随意画了个圣三角，纵马驰入大门。几名持戟的士兵围了过来，他立刻从怀里掏出一份公文，递给他们。一名士官打开羊皮纸的公文，仔细看了看，向霍夫斯塔特敬一个礼：“您好，先生，请您下马步行进入－－虽然此地已被我军征为临时指挥部，终究它是一座神庙。”
霍夫斯塔特带些嘲讽意味地撇嘴笑笑，跳下马来。看士兵们把马牵往院后，他掸掸皮靴上的尘土，大步走了进去。
士官引领霍夫斯塔特穿过长长的走廊，来到神庙西侧的一扇桦木大门前。还没开口禀告，门从内打开了，一位方脸的青年昂着头走了出来。霍夫斯塔特望了那人一眼，这个穿着仿佛是吟游诗人的青年，似乎从他记忆深处唤起了一些什么，但还没来得及细想，门内传来了乔·邦德诺粗豪的声音：“哦，鲁德维格，亲爱的鲁德维格，你迟到了。”
霍夫斯塔特摘下帽子，走进这间临时指挥所。屋内的陈设相当简朴，一张长条桌旁，杉尼·佛克斯正抱着双臂，皱眉望着桌上的地图，而邦德诺则大步向霍夫斯塔特走来，张开了他粗壮的双臂。
两人拥抱，然后把臂坐到了桌边。佛克斯礼貌地向霍夫斯塔特点了点头：“我们正在谈论你，你昨天就应该赶到卡提兹了。”
“这不能怪我，”霍夫斯塔特耸耸肩膀，“我必须先陪同陛下前往兹罗提……”邦德诺吓了一跳：“陛下来到莫古里亚了？！”“放心，放心，”霍夫斯塔特拍拍这个大个子的肩膀，“对于风骑兵退守卡提兹一事，陛下并没有表现出丝毫不满。并且，罗兹先生对你们正确的判断和举措，感到相当欣慰呢……”
“理所当然，”佛克斯并无恶意地冷笑道，“他投资在风骑兵军团的资金，少说也有一万枚金币了，当然不愿意我们受到严重的损伤。”邦德诺点点头，然后问霍夫斯塔特：“陛下接到我们的报告了吗？他那么快就来到兹罗提了，这样说起来，国内到兹罗提的魔法传送已经畅通无阻了？”
“并不那么