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莫德兰斯微微一笑：“您怀疑陛下的智力吗？事关自己儿子的真伪，怎可能只凭藉可能落入任何人手中的遗物就匆促下决定呢？”“我当然相信父皇的智力，”帕特里克的声音越来越低，“但我更相信送我前来的瑞安·兰比斯的智力……”
斯沃皇帝埋首在书房里大堆公文中间，等到帕特里克和莫德兰斯行礼过后，才面露疲倦之色地抬起头来。刹那间，帕特里克产生了一丝错觉，似乎感觉父亲比以前苍老了许多——这是没有道理的，皇帝还不到四十岁，更因为保养得宜，肌肉依然结实，眼角毫无皱纹，在不相识的人眼中看来，仍保留有相当童心的斯沃，或许更象是少年老成的帕特里克的兄长。
“父皇，”帕特里克竭力驱散脑中不快的念头，鞠躬问道，“您召唤我前来，不知有何吩咐？”
斯沃点点头，从书桌后面缓缓站起身来，有些不很文雅地伸了一个懒腰。肃立在他身边的巴尔万·巴尔巴尔柯尔从文件堆中抽出一张羊皮纸来递了过去，斯沃接过，又递给帕特里克——“朕想考察一下吾儿对于宫廷礼仪的掌握程度。鲁安尼亚的玛丽艾尔女王即将来访，相关接待事宜，就交给你来负责吧。”
“遵命，父皇。”帕特里克双手接过羊皮纸文件，眉宇间显露出一丝兴奋之色。虽然宫廷礼仪和外交事务并非他最感兴趣的，但终究这是他接受的第一项单独委派——虽然从数年前就开始接触政务，但他基本上只是经常在御前阐述自己的意见，以赢得父亲和臣僚们惠而不费的赞叹而已。
莫德兰斯用鼓励的目光望着自己旧日的弟子。斯沃关照他：“你不要插手，莫德兰斯，让帕特里克单独完成这一使命。”“请放心，陛下，”莫德兰斯微笑着鞠躬，“臣相信殿下将能圆满完成您交付的任务，并且不会需要臣的任何建议或协助。”
“此次鲁安尼亚女王来访，意义非常重大，”斯沃转向自己的儿子，解释说，“虽然目前西方战局一帆风顺，但为防万一计，朕还是希望鲁安尼亚也能出兵协助——统计包括女王亲卫队和贵族私兵，鲁安尼亚可调往西方的军队也有万人之多，如果能在谈判桌上获得这支军队的协助，将大大减轻对我国财政的压力。”
“如果能够谈成的话，您打算怎样运用鲁安尼亚的力量呢？”莫德兰斯问道，但眼角瞟着帕特里克，分明希望旧日的弟子能够提出符合父亲心意的建议。
斯沃明白他的意思，并且本身也很希望听到儿子的意见，于是轻轻一挑眉毛，也盯着帕特里克。帕特里克咳嗽一声，清了清嗓子，回答说：“不如让鲁安尼亚人负责帝国新领土的部分治安。一方面，无法过于期待他们的战斗力，另方面，那是最费力难讨好的工作……”
“说得对，”斯沃点头赞许，“既然明白这一点，你一定要努力完成接待工作。女人都是很感性的，玛丽艾尔女王也不例外，如果能够在谈判前先给她留下家人般亲切的印象，相信外交方面的讨价还价会轻松许多。”他一边得意地“嘿嘿”笑着一边说道，但随即收敛了笑容，有些犹豫地歪过头想了一下。
“父皇？”帕特里克不明白父亲突然想到了些什么。斯沃拉回思绪，缓缓地说道：“还有一件事情，朕希望借助魔法师公会的力量……本来这种事情和斯库里商量就好了，但那家伙在尼伦河边主持了一个超级华丽的魔法以后，竟然又失踪了……”
提到那次惊世骇俗的魔法运用，斯沃突然变得兴奋起来：“讨厌的家伙，这样壮观的场面竟然事先不通知朕前往参观……虽然就算通知了，朝臣们也一定会反对朕离开赫尔墨的。”说到这里，他不怀好意地望向莫德兰斯。莫德兰斯一扬眉毛，耸耸肩膀，意思是：“那也无可奈何。”
“嗯，朕刚才想说的是，”斯沃终于又拉回了正题，“鉴于在莫古里亚发生过的事情，还有发生在捷力克·麦斯洛身上的令人恶心的事件，朕觉得赫尔墨需要一个足够强大的魔法壁障，以确保那个恶魔无隙可乘。并不期望可以达到荷里尼斯王宫那样的防护强度——那终究是上万年来无数上位魔法师加护的成果——但起码要保证那个恶魔不会某天‘呼’的一声出现在这里，在朕的面前……”
听到父亲的这些话，帕特里克不禁皱起了眉头：“父皇，前几年您在莫古里亚究竟遭遇了一些什么？巴尔巴尔柯尔始终守口如瓶……”斯沃不豫地摆了摆手：“那是一个噩梦，你不需要知道。总之，奥斯卡那个恶魔确实神通广大，他到现在还没有直接来取朕的性命，或者有别的阴谋，或者是因为有圣剑在保护着朕……”他轻抚腰间兰伯特圣剑的剑柄，“但我恐怕他会危害到其他人，尤其是朕的家人……”
话音未落，突然门外侍卫大声禀报说：“陛下，兰卡洛爵士夫人有紧急事件求见。”
朱安·兰卡洛是斯沃皇帝继位后新封的一名低级贵族，真正的夫以妻贵，因为其妻乃是侍奉皇帝多年的宫廷女官奥莉亚丝，也是皇后希尔维拉的密友。听到侍卫的禀报，斯沃轻轻皱了一下眉头：“奥莉亚丝不是才回去兰卡洛那鸟不生蛋的贫瘠领地了吗？怎么突然又折回来了？”他使了一个眼色，巴尔柯尔大声说道：“请爵士夫人进来。”
原本虚掩的房门被推了开来，红发的爵士夫人满头大汗，目光有些呆滞地几乎是直冲了进来。“怎么了？路上碰到强盗了？”惊异中的斯沃竟然还有心情开玩笑，“你不是一向以自己的格斗技为自豪的吗？”
奥莉亚丝一言不发，快步奔近皇帝。帕特里克眼角的余光偶尔一瞟，突然惊慌地大声叫了起来：“夫人手中持有匕首！”话音才落，奥莉亚丝已经距离皇帝不到五尺，左手突然扬了起来，手中果然握有一柄闪亮的武器。
斯沃皇帝面色大变，他的左手本就扶在腰间兰伯特圣剑的剑柄上，五指猛然一紧，腰肢微扭，反手拔出了长长的圣剑。奥莉亚丝一匕首插向皇帝的肩头，而皇帝却反手一剑，劈向她洁白的脖颈。
这一切都只是在刹那间发生的，别说年轻的帕特里克，连上个月已经晋升为第三级魔法剑士的佐拉亚·莫德兰斯都无法作出必要的反应。行动迅速的只有巴尔万·巴尔巴尔柯尔，他大吼一声，和身猛扑了上去，隔在两人中间。帕特里克的惊呼声中，血光飞溅，巴尔巴尔柯尔一拳打落了奥莉亚丝手中的匕首，把她推倒在地，而同时兰伯特圣剑却从他的肩头掠过，削去了不小的一片皮肉。
帕特里克顾不得什么御前礼仪，冲上去按住了倒在地上的奥莉亚丝。莫德兰斯也急忙错步上前，拦在皇帝和爵士夫人中间，并警惕地望着帕特里克，随时准备施以援手。斯沃皇帝愤愤地将手中圣剑往地上一顿——锋利的剑尖楔入大理石地面超过三寸：“这是挑战！”
“什、什么，父皇？”帕特里克茫然问道，同时他发现被自己牢牢按住肩膀的奥莉亚丝目光中呆滞之色逐渐褪去，代之以和自己一样的茫然。
“奥莉亚丝，”斯沃拍拍巴尔巴尔柯尔的肩膀，表示危险已经过去，要他尽快包扎伤口，同时厉声问道，“这究竟是怎么一回事？”爵士夫人茫然地望望帕特里克，又茫然地望望皇帝：“我……我怎么会在这里？陛下……皇子殿下，您这是在做什么？”
斯沃从地上拔出圣剑，却并不急于插回鞘中，他向前迈了两步，摆摆手，赶在拦在身前的莫德兰斯：“放开她，帕特里克。奥莉亚丝只是被操控了。”“操控？”帕特里克慢慢松开了双手，直起腰来，“被谁操控？”
“还能有谁？是那个恶魔！”皇帝怒目圆睁，须发皆竖，“他分明是在向朕挑战！好呀，那朕就亲身到前线去，用兰伯特圣剑与你一决高下！”“陛下，您在说什么？”莫德兰斯疑惑地眨着眼睛，“您身处赫尔墨皇宫中都会遭遇这样的危险，怎能亲自到前线去……”
“圣剑会保护朕的，”斯沃左手举起圣剑，右手慢慢伸了出去，拉起倒在地上的爵士夫人，“若非圣剑及时出鞘，奥莉亚丝，朕和你两人间必会倒下一个。幸亏巴尔万的动作足够快……”巴尔巴尔柯尔正用右手按住左肩，用治疗魔法尝试止血，闻言微微苦笑。
“今天那个恶魔可以操控奥莉亚丝，明天还可能操控谁来行刺朕？帕特里克，会不会是你？！”斯沃继续说道。
年轻的皇子闻言打了一个冷战，急忙望向父亲的目光，但从那深邃的目光中却似乎并没有发觉任何异样。
“或者是朕的公主，或者是朕的皇后，如果巴尔巴尔柯尔一个保护不及，或许圣剑将会伤到朕的亲人，”斯沃长长地吐了一口气，“朕不会给他这个机会的，朕要到前线去，那里有无数受过正规训练的骑士、战士，还有魔法师，即便被恶魔操控了，也足以与圣剑一战！”
第四卷托里斯坦的阴谋第二十四章忏悔
盖亚历三四零年四月底，克鲁夫·法特统率三万人兽联军横渡尼伦河，突然出现在托利斯坦人的侧后方。格隆·阿谢卡斯所部遭遇到突如其来的打击，抵抗了短短三天就全线溃退。五月二日，法特与胡德尼等军会合，挥师北上，很快就把敌军压缩包围在尼维兰亚省的中心城市劳格若附近。
此时，除去保证后方运补线路，以及向西突入巴马拉尔省的部分游兵外，盖亚一线总兵力接近五万，而阿谢卡斯指挥的托利斯坦残兵不过万余而已。在力量对比如此悬殊的情况下，阿谢卡斯凭藉其超人的智慧与丰富的战斗经验，依旧抵抗了整整两周的时间，才终于在五月十七日退入劳格若城。
盖亚军很快攻破城防，将北面倚山而建的劳格若城堡团团包围了起来。
就在此时，侦查兵传来消息，哈维尔以北方防卫军为主力，临时拼凑起一万三千兵马，正兼程向东赶来，已经进入尼维兰亚省，预估四天后将接近劳格若城堡。
“北方防卫军？”听到这个消息的法特，用手指抹着唇上才蓄成的短髭，得意地笑了起来，“那是教廷压箱底的存货了吧，只要歼灭了这支部队，前往哈维尔就将是一马坦途！”他是在进入莫古里亚，独领一军以后才蓄起的髭须，为此还经常特地派亲兵千里赶回赫尔墨购买上等的须蜡——莫古里亚兽人是不用那种东西的。
几名皇家卫队的司令官——温迪·胡德尼、凯恩·伊维特、雅西·彼特雷，以及代理第四军团事务的克奈特·布莱克——自从双方合流后就一直被法特牵着鼻子走，其中只有资历较老，并且没有向斯沃皇帝挥舞过长剑的不光彩前科的彼特雷勋爵，偶尔还敢拂逆法特之意。这不仅仅因为法特军无论人数、士气还是实际战斗力，都要比皇家卫队几个军团的总和还要强大，更因为他新近在莫古里亚杀死了褒曼尼尔，圣眷正隆。况且，连几位大魔法师都联手为他在尼伦河上架起亘古未曾有过的伟大的冰桥，盖亚军中，还有谁敢和这个实力与幸运都无可比拟的年轻将军唱对台戏呢？
“千万不可大意，法特将军阁下，”彼特雷虽然敢在法特面前提出不同意见，但语气却从来都很委婉，“我理解并钦佩您尽快结束战争，为皇帝陛下统一整个人类世界的决心，然而骄傲是用兵的大忌。”
“我明白，谢谢您的提醒。”法特轻轻挑了一下眉毛，伸手向后，亲兵急忙递上一盒高级须蜡。他一边打开盒子，用指尖挑一点须蜡来保养胡髭，一边笑着对众人说道：“阿谢卡斯真是难得一遇的强劲对手，他和莫古里亚那些兽人不同，主要依靠的不是军队顽强的战斗力，而是严密的战斗部署和灵活的战术运用，他既懂得进攻，更懂得安全撤退。相信援军即将到来的消息，劳格若城堡中已经听到了风声，等敌援军接近城堡，他一定会趁机突围的，如果把这只老虎再放出笼子来，以后还不知道会有多少麻烦……”
“我建议用少部分兵力阻遏敌增援接近，而将主要力量依旧存留下来包围城堡。”伊维特点头说道。
“那这个任务就交给将军阁下您吧，”法特把粘了须蜡而显得有些油腻的手指点在地图上，“在这里，丰登峡谷，相信利用地形之便，第二军团能够很圆满地完成任务。”
伊维特点头答应。法特环视众人，继续说道：“留下第四军团和我的亲卫兵马继续包围城堡，其余各军暂时后退，呈伞状环绕在劳格若城南——如果咱们一点不动，阿谢卡斯也不会动，我现在倒很盼望他出城堡来一战呢！”
“是啊，”布莱克轻轻叹了口气，“这座城堡还真是坚固……”
劳格若城堡倚山而建，只在南侧建了一座双层堡门，门外有深深的壕沟——当然，那早就被盖亚军填平了。除此以外，堡门两侧还设置了六个暗门，暗门外并