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张氏看着他，郑重地道：“我要你代王妃，把这玉如意送到一个人的手中，并把王妃的这番话也带到……”
薜萝别院。
刘娥看着桌上的绿玉如意，一动不动，听着怀德低头转叙王妃的旨意：“张妈妈说，王妃的意思，既然王爷真心喜欢你，为了王爷好，她也愿意大事化小，小事化了。等她病好了以后，就进宫请官家赦你回府，立为侧妃。从此后以姐妹相称，共同服侍王爷。”他偷偷地再看了看刘娥的脸色，又道：“她还说……”
刘娥淡淡地道：“她还说什么？”
怀德道：“她还说，刘姬是官家有旨驱逐的人，王爷把您藏在外头，万一被官家知道了，连王爷也会牵连，刘姬更是危险之至！”
刘娥嘴角一丝冷笑：“所以，你自告奋勇，帮她来劝我，是吗？”
怀德吓得忙道：“奴才不敢，奴才一直推说自己不知道，后来逼得急了。奴才只好说：奴才也不知道刘姬现在在哪里，只是试试看能不能把话带到！”
刘娥看了看怀德一眼：“张公公，你是王爷的心腹，倘若我连你都信不过，还信得过谁呢？以你之见，我该如何？”
怀德小心翼翼地道：“以奴才愚见，她说的话，未曾没有道理。刘姬，这是个机会，难道您真要一生一世，如此躲躲藏藏，担心受怕吗？”
刘娥嘴角一丝冷笑，笑中却带了几分凄凉：“王妃不愧是王妃呀，一句话，可以叫我这样的孤女上天堂，也可以叫我下地狱。”她轻轻地抚着眼前的绿玉如意，良久，道：“好一柄价值连城的绿玉如意呀！如意如意，王妃要翻云覆雨，皆能如意吗？是，我可以重新回府，我可以名正言顺地做侧妃，受她的嗟来之食，是吗？”她手一抬，“砰——”地一声，用力关上锦盒：“倘若她早肯说这一句话，我会立刻跪倒在她的脚下感激涕零。只可惜，如今一切都太迟了。我那枉死的孩子若于地下有知，肯让他的娘亲，拿他的性命做交易，换回自己的荣华富贵吗？她要我还她丈夫，那谁来还我孩儿的性命？”
怀德吓了一跳：“刘姬，您三思，莫为一时意气——”
刘娥淡淡地道：“我这不是意气，莫说三思，便是三十思也是如此！张公公，您不是告诉她说，并不知道我在哪里吗？拿了这个如意，回去对她说，王爷没有找到刘娥，您也没有找到刘娥，谁也找不到刘娥，谁也帮不了她！她纵然是大富大贵之人，但是世界上有些事情，终究不是都可以件件如意的。”
怀德拿了绿玉如意出去了。
半年后，襄王妃潘蝶病重而亡，年仅二十二岁。在她病重的每一天，都望着房门，期望看到襄王元侃的身影，可是直到死，她也没有等到元侃的到来。
听到这个消息时，刘娥正在梳妆，白玉梳子掉落地下，跌得粉碎，喃喃地道：“这么快就……她今年，才二十二岁……”
一片秋叶，自窗外缓缓地飘入，刘娥颤抖着拾起这片秋叶，人的生命是何等的脆弱啊，宛若这片秋叶，被风一吹，就落了。潘蝶活着的时候，她是那么地恨她，可是一旦听到她死去的消息，不知道为什么，只觉得自己的整颗心，都一下子变得空空荡荡地，一股酸楚之意，涌上心头，竟忍不住伏案痛哭起来。
也不知道哭了多久，直到元侃进来，见她哭得如此伤心，吓了一大跳：“小娥，小娥，你怎么了，你没事吧！出了什么事了？”
侍女李氏忙道：“王爷可来了，刚才怀德公公来告诉刘姬说，府里头王妃薨了，刘姬就伤心地大哭，一直哭到现在还没停呢！”
元侃松了一口气，道：“原来如此！”挥手令李氏退下，抱住了刘娥道：“小娥，你竟是为她而哭，她如此待你，你竟还会为她而哭吗？”
刘娥慢慢地止住了泪，抬起头来看着元侃，泪珠儿挂在她的脸上，犹如梨花带雨，她轻声道：“三郎，我是为她而哭，也是为自己而哭，为天下女儿家，同声一哭。”
元侃轻轻地、一滴滴地为她擦去泪珠儿，温柔地道：“为什么？”
刘娥凝视着元侃，轻声道：“常言道：兔死狐悲，物伤其类。我与王妃，同为女儿之身，虽然其人其行殊为可恨，细思量其情却也觉得可悲可悯。想起我前日读白乐天的《太行路》诗中有云：人生莫作妇人身，百年苦乐由他人……她为将门之后，王妃之尊，一朝见弃，下场如此。更何况我孤苦无依。红颜易老，君心莫测，只怕有一日，我也会有‘为君熏衣裳，君闻兰麝不馨香。为君盛容饰，君看金翠无颜色’之时。细思量此节，岂不叫人肚肠寸断……”言到此处，泪如泉涌。
元侃紧紧地抱住了她，轻吻着她脸上的泪水，连声道：“不会不会，我绝不会负了小娥！你若不放心，我可对天盟誓。我赵元侃，以大宋王朝襄王之尊，以我身上流着的帝王血统发誓，今生今世，我只爱刘娥一人，至死不变。如有违誓，天诛地灭！”
刘娥扑到元侃的怀中，泣道：“三郎，你千万不要起这样重的誓，能得你此言，小娥百死无悔！”
元侃抱住了刘娥：“小娥，今生今世，我再也不会让你受到任何的伤害了！”
此刻窗外，秋正浓，枫正红。
第 14 部分
第十四章、吴越王孙
雍熙北伐失败后，宋军士气大衰，此时的辽军，却在频频南下入侵。
西边夏州的李继迁所部，也乘机出兵，骚扰西北边境。这一切，让太宗不得不重新审视整个政局的走向。他翻出了当年北征之前，唯一提出反对意见的赵普所上三封奏折，深思良久。
此时，远在属地的忠武军节度使赵普，适时上了一封请辞的奏折，奏折中声称：自己已经年近七十，于居地难以适应，老病糊涂，馀年无多，请调回京以养天年。
太宗看了奏折，将奏折交与宰相李沆。李沆心领神会，道：“赵普是三朝老臣，功在社稷。当日调他去外地，本是让他优游林下之意，且忠武军属地，也能借重老丞相的威望。如今赵普年老倦游，我想京城的居住环境良好，更有利于他的身体健康。”
太宗点了点头：“我也多日不见赵普，这一年年下来，昔年的老人们也已经不多了，剩下的好歹能多聚些日子是一些日子，话话家常罢！”
三日后，一道圣旨下，召忠武军节度赵普回京。
赵普颤萎萎地走进大庆宫时，他低垂着头看路，迎面而来的夏承忠，只看见他满头的白发，心中不禁暗叹，赵普看上去比显得以前衰老得多，看上去，完全是一个风烛残年的老人了。看着他走过台阶时，脚步微软，站在边上的夏承忠忙扶住了他：“老丞相小心。”
赵普抬头微微一笑：“多谢夏内相。”就在他偶一抬头时，夏承忠只觉得心头一凌，赵普他的眼神精光毕露，仿佛针也似地能一眼穿透别人的心，顿时收起了方才的轻视之心。暗道：“赵普未老呀！”
不提夏承忠心中暗怀思忖，且说赵普颤萎萎地进了殿中，见了太宗，伏地哽咽：“臣罪该万死，臣只道今生再也不能见着官家了。今日、今日当真是喜极而泣！”
太宗见了满头颤萎萎的白发，心中也不禁唏嘘，忙叫：“搀了他起来。赐座！”一边和颜问赵普：“怎么一年不见，便老了这许多，朕险些认不得了。”
赵普谢恩落座，叹道：“老树不堪挪移，臣远离圣君，便觉得心中凄惶无主。臣本小吏出身，劳碌之人，不是优游林下之器。”
太宗点了点头：“朕原是怜老丞相为国事操劳多年，因此不忍再劳动你于。可是自老丞相去后，朕每遇大事，却还是由不地再想起老丞相来。此次北伐，恨诸将误了朕，如今辽国竟反而南下相侵，朕决定再征河南河北两地之兵，再次北伐。“
赵普一惊，慌忙站起来退后一步，重又跪倒在地，叩头道：“官家，慎思。老子道：佳兵乃不祥之器。北方部族的侵扰，并非自我朝始，亦不会自我朝而结束。自秦皇汉武以来，未有停过。汉高祖有白登之围，唐高祖亦曾向突厥低首。历朝历代以来，中原安定，则北国不犯，中原板荡，则北方骑兵大举南下。汉代末年有十六国乱华，唐代末年则是五代十国，瓜分中原。石敬塘献了燕云十六州，辽主耶律德光直入中原，后周太祖立国，则辽人北退至燕云十六州。自唐末以来，天下大乱，诸国混战，百姓苦不堪言，因此上人心思定，大宋方能一统天下。先皇亦曾为先北先南问题而悬疑不决。当时采纳了臣的进言，先南后北，先易后难。若是攻辽失利，则南方各国就会群起反攻。打仗，不仅仅是比武力，也是比国力。取下了富庶的江南，得到了钱粮，中原安定，则北方自乱。如今看来，先皇英明，先取了南朝各国，天下自定，则北汉一举而攻。”
太宗既然召赵普这个素来反战的重臣来议政，则心中早已经有停战之意，但知赵普狡猾，未必能一开始就直抒已见。便虚晃一招，以退为进，见赵普跪下，忙笑着相搀道：“起来罢，且坐着慢慢说。”点了点头。
赵普起身，定了定神道：“向来胡人多争，辽国幼主继位，太后执政，二百部族虎视耽耽，我们只可坐视他们自相争斗，自能渔翁得利。但我军于此时大举北伐，强敌当前，反而令他们同仇敌忾，助萧太后坐稳了江山。”
太宗一拍桌子，叫道：“正是，朕还是心太急了些，亦想不到一个妇人，竟能于此大兵压境之时，不但没有国家大乱，反而乘机收拾人心，制服政敌。”
赵普缓缓地道：“萧氏不可小视，她身边的韩德让，更是不可小视。此次北伐失利，士气低落，依臣之见，更不可意气用事。昔年太祖南下，得南唐十三库而封之，曾有言道：‘待得一统天下，当以此赎燕云十六州。若不许，则散此财以招天下勇士。’言犹在耳。臣观历朝历代的各国相处之道，若能以财帛平息，便兵戈不兴。只有用经济解决不了的纠纷，才会发生战争。自唐末以来百余年，直至我大宋立国，百姓方有这太平日子。老臣自幼长于乱世，深知国家太平的重要。立国之本，以民为贵，战乱连年，非是国家的祥兆。汉代高祖有白登之围，但是那时候中原自战乱中过来，一片废墟，因此汉高祖暂忍此气，以和亲赐物换得暂时的太平。经历文景之治后，国库丰裕。因此才有汉武帝‘凡犯我大汉者，虽远必诛’的豪言，直驱匈奴至千里之外。”
太宗点了点头：“以赵卿的意思呢？”
赵普道：“秦始皇扫六合一统天下，犹有筑长城防匈奴之举。以臣之见，只消得在边关一带，加强防护。城高河深，契丹人都是骑兵，难以进攻。中原地大物博，只消得有几十年的太平日子，国自然富，民自然强。辽人南下若是无所得，北方苦寒，必为争夺水草而自相残杀，我们自可得渔人之利。”
太宗点头笑道：“倒有几分道理，朕再思量。看起来赵卿此番入宫，已是胸有成竹啊。那朕再问你，那夏州李继迁扰边，卿以为也是要紧守边防，还是要出兵剿灭呢？”
赵普笑道：“制服李继迁，只须一人出马便行。”
太宗诧异道：“一人？何人？”
赵普笑道：“官家忘记了李继捧吗？”
太宗眼光一闪：“赵卿的意思是……”
赵普笑道：“以夏治夏。如今李继捧是照了诸家降王的旧例，在京城高官厚爵，怡养天年。只是当年天下未定，让各家降王居京中，是怕他们回了原属地，被人利用来再起反意。而当年李继捧自愿献州，其忠心无可怀疑。李家世代为党项人之首，如今李继捧留在京城无所用，但是李家的威名，反而白白让李继迁利用在夏州造反。既然李继捧在京城并不能安定夏州，自然是让他回到夏州，才能发挥他的价值。辽国萧太后，以三千兵甲乱了夏州，如今，我们便以李继捧一人，去平定夏州。”
太宗大笑道：“人跟我说丞相老了，我看丞相依然不老，如今看起来，本朝更需要你这样的老成谋国之人主持中枢呢！来人，拟旨——”
秘书正字杨亿忙上前听旨，太宗道：“赵普国之勋旧，朕素所倚，册拜太子太保兼侍中。”
赵普伏地，哽咽：“明君在朝，老臣幸甚，天下更是幸甚，老臣敢惜残躯，纵肝脑涂地，难报圣恩之万一。”
圣旨传下，此次则为赵普第三次拜相。
赵普此生从追随太祖起兵，制定本朝典章，为太祖所倚重，亦为当今皇帝所猜疑。然而历数满朝文武，似赵普的远见和胆识者，再无第二人。因此上太宗弃而不用，到疑而用之，且用之再疑，至疑之再用，至今正是三起三落。
赵普三次为相，