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童冠英笑道：“嫂夫人料事如神，这焉能追得上？只得了豹子四个人留下的几张字条。他们四拨算是连在一起，要专心和我们江南镖行作对了。”俞夫人道：“哪四拨人呢？洲上还有埋伏不成么？”
俞剑平道：“他们只在洲上换舟登陆，再由旱路改水路，把咱们甩下罢了。洲上没有党羽，现在是袁师兄跟子母神梭、震辽东沙金鹏和什么凌云双燕，四派归一，更要跟我们过不去了。他们把剿庄的事，算在我们的帐上。他们说还要在江南江北掀起大案，给我们栽赃捣乱呢！”
俞夫人惊道：“哎呀！这可得想法子，我们可以先一步向官府报案。”
肖国英守备道：“这事交给小弟，我们可以就近请兵。”大家纷纷议论着，船已悠悠到达沙岛前面。不但没有寻着飞豹子的船，连镖客缀下去的第一艘船也没有碰见。大家饥渴难支，虽有干粮，僧多粥少，一个个眼望湖面，目追往来帆影，心中十分焦灼。
由北三河奔洪泽湖，乃是逆流而上，船行很慢；往来的船连樯结帆，并不算少，可是东来的多，往西去的较少。偏有几艘在前面行驶，大家便驾船拼命跟追；及至相距不远，看出不像豹船，便一阵气沮。如此数次，眼看天色渐晚，必须挪岸。智囊姜羽冲和夜游神苏建明，问俞、胡二人：“这不能再往前追了。”胡孟刚仍不死心，说道：“他们前脚走，我们后脚追，我不信会追没了影？”
俞剑平见众人皆有疲色，叹了一口气道：“又是水路，又是旱路，歧中有歧。我们袁师兄又在事先就有布置；追不上才是意中事，追得上倒稀奇了。胡二弟，你知道我们袁师兄在船中摆着什么阵势么？万一追上他，敌众我寡，又快天黑了，我们还怕入了圈套。我们现在索性上岸投店吧。”
大家把船泊到附近小码头上，地名叫星子坝，立刻分觅店房，洗脸进食。几个年长的镖客商量着，一面派人折回宝应镖局，调请帮手；一面打算按江湖道，求请洪泽湖的大豪红胡子薛兆相助。此人在洪泽湖，包揽水陆码头、车船、脚行，手底下有许多打手和门徒，很可以借重。并且他久居洪泽湖，地理也熟，联络官绅也好，可称人杰地灵。
这个主意，人人都以为然。肖守备和白伦彦店主，都主张跟豹子无须讲面子，应该立即报官请兵搜湖剿匪。并说机会稍纵即逝，须赶快办理。这样办法，镖行群雄有多半不愿意，认为丢人，也怕没什么用。倒是围剿火云庄之事既属实情，官军拿不到要犯，势必要追赶下来；恐怕不出今晚明早，官兵必要赶到此处。那时候，镖客忙着搜镖，官军忙着剿匪，官私同办一件联手的事，最易引起枝节，闹出误会，至少也难免互相掣肘，泄漏机关。这件事必须趁官军未到，迎头先去疏通一下。俞剑平自然把这件事托付肖守备。
肖守备当即应允，脸上不无疑难之色，因为直到此时，剿庄官军究有多少兵，带兵官是何人，甚至是漕镖，还是抚镖；是练营，还是绿营，目下全未探出，简直无法迎头求见。还有火云庄附近，本有少数镖客，在药王庙中算是留守，实是暗窥武庄主的动静。现在火云庄被剿，仅从豹党口中喝出，镖客自己人至今仍未赶来送信。大家对此不胜嘀咕，而且渐渐起了疑虑，生怕留守人遇着不测。
当时仍由军师智囊姜羽冲分派，请年轻的镖客时光庭、李尚桐两人，火速结伴，坐小船仍顺北三河往回里走。先到决斗之处；在那借寓的民宅中，原来还有几个留守的人和二十多匹骏马。就请李、时二青年，先到借寓处，转烦留守的人回宝应送信邀助。至于李、时二人，可以改走旱路，把那二十几匹骏马带到这星子坝店里来。
李、时二人应声而起，立即驾小船出发。他俩刚走，在北三河留守的镖客，已将那二十多匹马改由陆路送来。他们已得知大众追豹入湖，便自作主张，一路访问着；寻到此间，李、时二人竟扑了空。幸喜留守的人很心细，还留下一个趟子手和一匹马，跟房东也留下话。李、时一到，略一寻思，教这趟子手回宝应送信，李、时二人便又往回走。
这边码头上是俞剑平等大众，因投店已晚，各店客满；人数较多，一店不能容，就分住在两店，两店又隔在两条街上。俞、胡、姜等住在一处，俞夫人丁云秀另辟一室；马氏双雄引着一些青年镖客，住在另一处。饭罢吃茶，大家精神又是一振。决斗的时候，这些人并没有怎样交手，只在截豹时，拚了一阵；现在一路穷追，耗时过久，大家未免饥渴焦急。此刻饱餐痛饮，大家又纷纷地出主意，此时不到二更，这些镖客在店里哪能坐得住，这个借口要出去凉爽凉爽，那个借口要上街买东西，有的说近处有朋友，要去看看。
这时候，铁牌手胡孟刚屡跌之后，嗒然若丧。平素顶数他嗓门高，现在顶数他没有话；只有唉声叹气，喃喃地骂街，也不管豹子是俞剑平的何人了。倒是振通镖客沈明谊、戴永清、宋海鹏等，很替镖头招待诸友，向受伤的人道劳。
九股烟乔茂只搔头皮，冲着镖客们打听：“我说，你在这湖里头，有熟人没有？”
岳俊超听了，只微微一笑。追风蔡正就接一声：“我们的朋友只在岸上有，倒是乔师傅的朋友，许是在水里头住吧？”
乔九烟把眼一挤道：“嗬嗬嗬！您别挑字眼，我问的是真的，哪个王八蛋才冤人哪！”戴永清笑道：“我们乔师傅最有口才，善会挖苦人。”
他们在斗口；胡孟刚听不入，也没心思劝阻，站起来走到店院中了。院中月影迷离，很有人纳凉吃茶。胡孟刚走来走去，独自沉吟。沈明谊忙跟了出来，暗陪着镖头。
俞夫人丁云秀独住在一室，此时还未歇息，有她两位师弟跛子胡振业和肖守备，以及门下弟子左梦云、盟侄没影儿魏廉等，相陪共谈。俞夫人对左梦云说：“你去请你师父来；或者你径直告诉你师父，请他和姜五爷商量一下，还是赶快找红胡子薛兆去吧。这湖太大，我们人少，是搜岸上，是搜湖中？实在调派不开。再说……”面对胡、肖道：“再说你看袁师兄那意思，跟我夫妻成了仇人了。这件事情的结局，真不堪设想。”
左梦云应声出去，胡跛子对丁云秀道：“师姐，你趁早怂动三哥，就教肖九弟报官吧，这事决不能够善了。”俞夫人浩然长叹道：“真真想不到，三十年同门至好，反颜成仇。我看袁师兄比从前更狠更辣了！”
胡跛子嗤道：“他辣，哼！早晚教他尝尝。我说九爷，咱们得替三哥三嫂想办法。就凭咱们在江北，人杰地灵，还能教他远来的和尚给较短了不成？”
肖守备扪着微须，端坐思索：自己的假期已迫，应该怎么帮掌门师兄一下？其实报官正是正办，师兄、师姐意思犹豫，不以为然，该怎么办呢？肖守备想借端把胡跛子邀到外面；可是身未动，俞夫人已猜出来了；忙拦道：“五弟、九弟，我谢谢你们的主意。可是你稍等一等，听你三哥的招呼好不好？为了寻镖免生误会，咱们报官托托人情，是可以的，你们可千万别私下里请兵剿匪。你三哥请来的朋友，全是些江湖上的武夫，不晓得官面排场，内中又有绿林中的人。五弟、九弟，绝不能不顾虑这一点。”
镖行群雄全都七言八语议论，十二金钱俞剑平在船上，已与智囊姜羽冲商定办法，此刻向众人逐一道谢道劳。末后便由智囊姜羽冲发话：“诸位前辈，诸位仁兄，刚才我们已然商量过了，这湖地面辽阔，岸上湖心全不易搜访。俞大哥本打算明天备礼去拜访红胡子薛兆。可是转念一想，稍缓一步，恐怕访断了线索。现在我们的马已然来到，我们此刻就去拜客。诸位在店中千万小心，此地是红胡子薛兆的天下，又有地方巡检、水师营、绿营驻防。你别看豹子率领大众可以任意横行，我们当镖客的若是三五成群，乘夜乱走，就许碰在钉子上。咱们的人个个雄纠纠的，又带着兵刃；碰见了红胡子手下人，就许疑心咱们是来夺码头，闯字号。碰见了官人，见咱们人数多，他们把我们当做打群架的；倒可以把头一扭，把眼一闭，回头再来寻落子。若遇见三五个人，他们可就要办案。这种道理，诸位一定明白，我这是多说，不过给诸位提一个醒罢了。”
青年镖客听到这里，哈哈笑道：“这个我们懂得，请放心吧。我们决不会惹出枝节。不过天气太热，我们空着手出去遛遛，决不带兵刃，也不会跟码头人物生事。官兵查街，我们决不闪躲，也不硬顶，您只管望安。姜五爷吩咐这话，你现在就动身拜客么？这位红胡子薛老英雄莫非住在此地么？”
智囊姜羽冲微微一笑，真是光棍一点就透，不劳烦说。他遂与俞剑平穿上长衣，邀同发愁叹气的铁牌手胡孟刚，外偕黑鹰程岳、金枪沈明谊，共计五人。俞剑平把夜游神苏建明、霹雳手童冠英、夏氏三杰、马氏双雄以及青松道人、无明和尚都嘱咐了数语；无非烦他们约束青年，不要涉险，不要滋事。然后由那刚送到的二十多匹骏马中，选出五匹，备上鞍鞯，立即出发，奔红胡子薛兆的寓所而来。
第五十三章
洪泽湖薛兆二番创业
红胡子怀旧智寻故剑
（叶批：由此截江断流，转入红胡子小传。然全书已近尾声，横生巨枝，殊无必要！）
这红胡子薛兆起初本是绿林人物，是川寇罗思才的旧部，专在川边打劫出塞的行商。等到清兵征讨金川时，大经略张广泗招降土冠，以做向导，罗思才就率部归顺清营。大经略札委招降的参将杜钧声为翼长，把匪部编为三营；又将乡勇两营拨入，就派罗思才为五营统领。那拨人的乡勇，由两个精干的营官率领，明为罗思才部属，暗中实是监视人。
大小金川之战，清兵苦战夺攻碉堡，始胜后败；大经略也革职拿问，主帅换了别人，那杜钧声也被降调。只有罗思才这三营匪部，新换翼长，调上前线，经过一场苦战，伤亡了一多半；罗思才折了一只胳膊，到底把敌兵打退，攻战了险要之地。他们不明白当时的兵制，自觉建立奇功，盼望厚赏。等到事定之后，大官封爵，小官晋级，群卒也想高升一步；哪知忽然传说官家要裁汰老弱，遣兵归农。
那时候，红胡子薛兆正在壮年，已有五品军功，率领着一百多人。他眼光很锐，在同伙中已露头角，颇得罗思才的倚重。等罗思才冲锋受伤，失去一臂；薛兆竟舍生忘死，把罗思才救回。罗思才既落残废，在官场已站不住脚；薛兆刚听见裁兵的谣传，就跟罗统带私下商量：“我们不如早走一步吧。现在旗营、绿营、乡勇，聚了这些兵，朝廷的兵制有定额。我看乡勇到底必不免一裁，就是改编成绿营，也得编遣一下；我们又跟团练不同。以小弟之见，莫如趁机会，人人还在盼望升官发财，我们就急流勇退，另想办法。”
罗思才还有些疑惑，经薛兆反复譬说，方才歇了升官的心。两人各递禀“挂号”（清兵以挂号为请短假，以告退为请长假），一个说觅地疗伤，一个说回籍葬母。禀帖递上去，立刻批准了。两人向旧属话别，略示愁意，竟远走高飞了。
果然不久，廷谕寄到，颁赏裁兵。这些游勇身无一技之长，游手好闲已惯，既不能拿恩赏做资本当小贩，又不能回乡扛锄耙。各领到半年恩赏，竟随手赌光花净，又变成空手人了。这些人免不得口出怨言，呼朋引类，重入山林。结果，在大战之后，游勇滋变，又闹起匪氛。官府重费了一番讨伐，很有些老军伍没得好结果。那幸免剿诛的，就是不变为赌棍，也必变为混混，总而言之，全难落好。
红胡子薛兆早看到这一步，不但自己脱出，还把老大哥牵引出来；事后把个罗思才佩服得五体投地，十分感激。罗思才身落残疾，无事可做；幸而他埋藏了许多财宝，等到事定，掘挖出来，要分给薛兆一半。薛兆不肯受，两人就合伙做起买卖来。不过两个人全是拿刀枪的手，乍改商贩，当然失败；营运数年，两人又变成穷光棍了。穷极无聊，两人又打算重整旧业，可是早又混伤了心。恰巧此时有大商贩，由内地运货，往西南云贵走；为防备路劫，就邀请镖客护行，也有的常年养着护货的打手。这罗思才和薛兆既弄得两手空空，不得已，就干起这种行业。
二人专持武技，护送行贩，由两湖护送到云贵。再带云贵土货到两湖，往返贸易，大获其利。二人心中生气，人家就干得好，自己就办不成；替人出力，人家就发财；自己亲自办，就要亏本。却不知他二人大手大脚，又不懂商情，如何能赚钱？可是财东见二人很尽心力，也就多分给他二人股份，也给他们代办一点货。积少成多，两人又富