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铁矛周季龙忙一拧身，右手棒照面前敌人一捣，倏地飞起一腿。背后敌人霍地将棒掣回，却才抡起再打，魏廉急翻身接敌。那另一个持棒的，又照周季龙腰眼捣来；周季龙一顿足，从斜刺里窜过去了。没影儿魏廉也跟踪窜过去了。
一霎时，四镖师陆续退出了三个；只有紫旋风闵成梁，挡住那黑大汉，还在堡门边展转大斗。那大汉将一根木棒使得飕飕风动，别个堡中人也围上来。紫旋风迫不得已，这才将腰间暗带的七节鞭抖开来，与他们相抗。
此时夕阳已坠，天色将黑未黑；旷野田边只有三五个晚归的农夫，担筐荷锄，穿小径走来。遥望见荒堡之前有人群殴，这农夫们只远远立定了，指点观望；没有一个走过来看热闹劝架的。更奇怪的是，堡中拥出来十多个人，以乡团自居，把四人当贼；却抡棒的抡棒，徒手的徒手，竟没有一个操利刃，动刀枪的。紫旋风又诧异，又侥幸。虽然如此，仍不敢恋战；只容得三个同伴先后逃脱出来，立刻对黑大汉大叫道：“相好的，别装蒜欺生！我领教过了，看透你们了；咱们后会有期！”七节鞭一抖，猛往前一攻，倏往后一退，抽身扭头就走。
黑大汉怪叫道：“妈巴子，你看透什么？好汉子有种，别走！”拔步就追。
却又奇怪，堡中这些人一开初气势汹汹，穷追不舍，似乎定要把四个人扣在堡内不可。却只一出堡门，他们便已彷徨缩步；一越过壕沟，奔到大道边，索性都不往下赶了。不但人不再赶，就是那五条大狗，本已追出很远，乱扑乱窜，狂嗥横咬，非常的凶猛；此时却也被堡中人连声唤回。
那个自称姓鲍的瘦老者，更始终没有动手，也始终没有跨过木桥。一起初，他催促手下拿人；这工夫反而站在堡门上，大声的呼唤，催手下众人回来。但又对紫旋风等叫骂道：“你们这群毛贼子，哪里来的？好大胆！也不打听打听，敢上我们捞鱼堡来偷东西！再来伸头探脑，教你尝尝鲍老太爷的厉害！”叫骂了一阵，堡中人竟全收回去，连一个缀下来的也没有，竟不晓得他们这等虎头蛇尾，究竟是怎么一个用意。
闵成梁撤退在最后，看了个明明白白，听了个清清楚楚。他急展目四顾，四面仅有那几个乡下人，交头接耳的往古堡看，此外并无他人。闵成梁满腹疑团，暗想：“自己这边人单势孤，敌人为什么干闹唤，不肯下毒手？”
闵成梁此时也无心还骂，立即抽身急走；绕过青纱帐，顺大路赶上没影儿魏廉、铁矛周季龙。这才晓得，周、魏二人身上全都受了伤，伤却不重。三个人忙又寻找九股烟乔茂。乔茂早已跑得没影了，直寻出一里多地，三个人齐声招呼：“当家子，赵大哥！”叫了好半晌，方才把九股烟乔茂从庄稼地里寻唤出来。
九股烟乔茂神色很难看，也倒不以先遁为耻，他反而抱怨同伴不该冒险。他的鼻子被人打破，连嘴唇齿龈也都被打破了。九股烟乔茂忿忿道：“你们三位也回来了！……教人家打了一个够，赶了一个跑，我不知道这有什么用！要是咱不进门……”
铁矛周季龙道：“得啦，乔爷，咱们不是为寻镖么？这一来，不是古堡，到底访实了。”没影儿魏廉嘻嘻的笑道：“当家子，咱们没有白挨打，这一下可就摸准了。回去报信，乔师傅定可以请头功了。”
乔茂却摇头撇嘴说道：“这个古堡，我早已认出来了，不进去也断定了。”
几个人在大路上，一面走，一面哓哓的拌嘴。紫旋风按纳不住，唾了一声道：“这是什么事，不说商量正格的，总好卖后悔药！就是抱怨一会子，挨了打，也揭不下来了。周三哥，我跟你商量商量，像咱们这么走一步，吵一声，什么事也办不好。现在总算寻着门了；依我看，趁早回去交差，请俞老镖头自己来答话。我敢说，像我们这样嘀嘀咕咕，你啃我，我咬你，不管干什么，一准砸锅。”紫旋风实在气极了。
没影儿魏廉、铁矛周季龙劝他回转苦水铺店房，算计算计，再定行止。紫旋风只是摇头，说道：“我受不了这罪！像乔师傅干什么都怕烧怕烫，小弟我实在搪不了，我只好敬谢不敏。”
九股烟也变了脸，说道：“回去就回去，回去倒是正办！”
紫旋风的一张紫脸顿时变得雪白，连声说：“好好好，好极了！”大撒步就走；到了店房，把自己的八卦刀一提，就要回去。魏、周二人再三苦劝，乔茂也觉得这么对待请来帮忙的人，未免差点。好在他能软能硬，立刻又赔不是告饶。闵成梁气忿忿的坐在一边，也不言语。
四个人在店房中吃了晚饭，掌上了灯，闵成梁沉吟了半晌道：“跑了一天，累了，我要早点睡；明天一早咱们返回去。”周季龙道：“可是咱们不能全回去，总得留一两个人在这里看着。”紫旋风说道：“这得问乔师傅，我是帮忙的，寻着准地方，没我的戏唱了。”周季龙说道：“得了，闵大哥，你不要介意。咱们都是给俞、胡二位帮忙的，咱们得任劳任怨。”
闵成梁说道：“任劳也行，挨打也行，我可就是不能任怨。”又道：“明天再讲吧，我要睡了。”没影儿魏廉笑道：“着哇！受点累没什么，受埋怨可犯不着。谁也不是谁邀来的，谁也没欠谁的情，听闲话凭什么呢？”说得九股烟翻白眼，不敢再还言了。
天气正热，闵成梁并不在店院纳凉，却独自出去了一趟。回来后，喝了几口茶，进了房间，把小包裹拉过来，当做枕头，竟倒在床上睡去。没影儿说道：“我也困了。”走出去解溲，也将小包裹一枕，扇着扇子，倒在床上打呼。
四个镖师睡了两个；只剩下周季龙满脸的不高兴，坐在店院长凳上，默默的喝茶。九股烟乔茂鼻破唇裂，加倍的倒楣；招得紫旋风、没影儿，凑对儿冲他说闲话，他也怏怏不乐，只得拿着周季龙当亲人，一口一声周三哥，商量谁先回去，谁留在这里。
乔茂的意思，要同魏廉回去送信，请周季龙跟紫旋风留在这里看守。周季龙待答不理的说：“他俩全睡了，有话明天早晨再讲吧。”
九股烟无奈，忽然跑到店外果摊上，买了一包瓜子、二斤梨；笑嘻嘻拿来请周三哥吃，搭讪着跟周三哥谈话。周季龙只打呵欠，还是不言语。耗到二更，周季龙又打了个呵欠，竟进房睡觉。
院中只剩下九股烟一人，守着一壶茶，坐着思量日间的事情。一时想这三个同伴，怎么个个这样可恶，全都看不起他；一时又想到查访的情形，这荒堡一定是劫镖的贼窑。但一时他又心中觉着奇怪，这荒堡里的人，除了开门的那个小子看着似乎面熟，其余十几来人，竟没有一个认识的，岂非怪道？那个五十多岁，自称姓鲍的老头儿，固然不是那豹头虎目的劫镖大盗；那几个年轻些的人也全不是当日劫镖在场动手的那几个。可是他们竟自称姓鲍，又自称是捞鱼堡的住户。
乔茂想到这里，忽然灵机一动，暗道：“怪！这个地方后面离着河，还有半里多地，捞不着鱼呀，怎么会叫捞鱼堡呢？别是不叫这个名字吧？……”一想到“鱼”、“俞”同音，乔茂就以为所见甚卓，慌忙找到本店柜房，向店家打听了一回。（叶批：后知后觉。）
那帐房先生说：“捞鱼堡在哪里？这里没有这么个古怪地名。”
乔茂唔了一声，将捞鱼堡的形势学说了一遍，又说堡中有一个姓鲍的老头，养着许多狗等话。……那帐房先生翻了翻眼睛，思索了一阵，道：“你老说的这个荒堡，是离鬼门关不远吧？”乔茂说道：“不错呀！”帐房叫了一个伙计来，问道：“鬼门关西北，有一个土堡，那里的地名叫什么？”
伙计道：“那堡没有名，俗话就管它叫邱家围子。”乔茂说道：“唔，怎么叫邱家围子？”急忙向伙计仔细打听。
伙计所说的邱家围子，的确就是乔茂所说的捞鱼堡。伙计也道：“这里没有这么一个捞鱼堡。这邱家围子先年本是此地富户邱家的别墅，早就荒废了。前几年还有邱家的一两户穷本家在那里住；现在房子多半倒塌了，一到冬天就没人了。只有夏季才有一两家佃户住着看青。”
九股烟一听，这倒是闻所未闻，他灵机又一动，道：“哦，我明白了！这一定……”忙又咽回去，改口打听枯树坡。却也怪，店家也还说近处没有这么一个枯树坡。九股烟越发恍然，向店家搭讪了两句话，忙回转房间。
乔茂一向肚里存不住事，更存不住得意的事，急要告诉同伴。但紫旋风太骄，犯不上对他说；没影儿也跟紫旋风顺了腿了，乔茂只好找周季龙。哪里知道，才一转眼，周季龙也扯起呼来了。（叶批：由此起，作者采“反跌法”，全从乔茂自作聪明上落笔，乃本书最精彩的一折，万万不可放过！）
九股烟心道：“好！你们这些能人，敢情全是睡虎子！倒是我老乔……”忽然又灵机一动道：“不对！他们三个人哪会这么困呢？哦，我明白。他们三个东西，不用说又要甩我！他们一定商量好了，今晚上要避着我，偷去探荒堡！”
乔茂心里想着，忙向床头瞥了一眼；三个同伴紧闭着眼，动也不动。乔茂暗暗冷笑道：“你们捣鬼吧！要甩我就甩我，这不是美差，去了就有凶险！”索性不点破他们，先将门窗掩上，又把灯挑小，横身往床上一躺，心想：“我倒要看看你们怎么走法！”
第十五章
三镖客结伴探贼巢
九股烟怀妒甘落后
（叶批：以乔茂的“单一观点”贯穿两章，所有故事情节全由其心中想、眼中看、耳中听交代。洵为最上乘的现代小说技法。）
店房中暑夜灯昏，三镖客扯起浓鼾来。九股烟乔茂瞥一眼，恨恨不已；暗骂道：“你们这群东西，哼哼，你们不用装着玩！你们背着我去？你们去就去吧，你们甩我就甩吧！……”忿然站起来，将门窗闩上，灯光拨小，心说：“我看着你们走！”
紫旋风闵成梁和没影儿魏廉在一个床上；乔茂最后睡，自然就睡在床外。临就枕时，故意的长吁了一声，自言自语道：“你们哥三个睡了，就剩我了……咳，这一趟差点没把我吓煞！弄得我浑身骨头疼，娘拉个蛋！把我的鼻子也捣破了。……睡一觉吧，明天还得回去，怎的这么乏！”念念叨叨，同伴一个答腔的也没有，只有铁矛周翻了个身，头向里睡去了。
这时候也就在二更刚过，店里的客人多一半刚才就寝；院中还有几个人乘凉，嘈杂的声音渐渐的寂静下来。九股烟觑着眼，静看三人的动静。约摸有一顿饭的光景，这个装睡的人竟渐渐瞌睡起来，心里一阵阵的迷忽；再耗下去，要真个睡着了。
朦胧中忽听对面的板铺上“呼噜”的一响，似打了一个沉重的鼾声。乔茂急将倦眼一睁，疲怠的精神一振，把头略微抬了抬，双眼微眇，往对面铺上看时，昏暗的灯影中，果然见没影儿魏廉伸出一只手来，往紫旋风闵成梁一推。紫旋风闵成梁霍地坐起来，低声道：“还早点！”
九股烟暗骂道：“好东西们！”暗憋着气，纹丝也不动，双眸微启，只盯住闵、魏二人的举动。
闵、魏两人坐在床上，竟不下地，只听叮叮噹噹的响，似正穿衣裳，又似鼓捣什么。独有铁矛周季龙，在乔茂背后床上睡着，一点动静没有。乔茂想道：“是的，周老三这一回大概跟我一样，也挨甩了。……咳，我不如把周老三招呼起来，我们两个人合在一处，也下去。是这么着，铁拐把眼挤，你糊弄我，我糊弄你！”想得很高兴，赶紧闭上眼，打算等闵、魏走后，立刻唤醒铁矛周，跟踪缀下：“你们夜探荒堡，我们也不含糊啊！……”
不意闵、魏二人坐起多时，还没下地，突有一物从他身后直伸过来，竟轻轻向他脸上一拂；九股烟吃了一惊，立刻省悟过来，忙作迷离之态，喃喃的哼了一声，伸手乱拂落了一把，身子也蠕动了动。那拂面之物立刻撤回去，紧跟着身后瑟瑟的响了一阵；出乎意外，铁矛周也悄没声的坐起来了。
九股烟这一气非同小可，暗骂道：“哼，好小子们！你们三个人全拿我当汉奸哪！……你们诚心跟我姓乔的过不去。你们合了伙，各显其能，单抛我一个人；教我栽跟头，没脸回去见人。好！就让你们抛吧。咱们走着瞧，还不定谁行谁不行哩！”
九股烟恼恨极了。就在这时，听紫旋风“噗嗤”一笑，霍地蹿下地来。跟着没影儿魏廉也蹑脚下了地，悄悄过去拔闩。那铁矛周看似忠厚，尤其可恨，他竟俯在乔茂脸上端详，试验乔茂睡熟没有。九股烟沉住了气，一任他查考。
过了片刻，铁矛周一长身，竟从乔茂身上，蹿下地去。三个人凑在一起，低声忍笑，附耳悄言。只听没影儿说道：“他怎么样？”紫旋风