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一群宫女太监环侍之下，两个女人平静的交谈着过往岁月。那些紧张、忧虑但快乐的日子，一去不复返了……
“至少百姓可以安稳的过日子，不必担心亲人上了战场不再回来，也不用害怕夜里兵匪来劫掠。”紫竹突然讲出心中所想，把自己吓了一大跳。可偷眼见到皇后没有不悦、反是苦涩笑着，就知道她与自己有着相同的宽慰，和遗憾。
又静了会，没人吭声。
太监来报有宴。
紫竹瞧见皇后眼中的一抹厌恶，但没敢多嘴，只有礼辞别。
“崔卿。”
“是。”
“赏花宴上，命妇们可以带孩童来。你也带了女儿来吧，我想看看她是否与你一样漂亮。”
紫竹俯下身去。这是赞美，也是优厚的表现，说明皇后相当欣赏自己。
出得宫门，禁不住深深吸了口略凉的气息。
不知什么时候，她也学会了官宦权贵们逢迎应承的一套，讨好上峰、拉拢同僚、拍抚下属……不，她没有金子可以赏给太监——当然皇后也不会用贪财的宫人，无意中替她省了一笔钱。
第 9 章
紫竹是朝臣之妻，必须为夫婿、父母和孩子们着想。虽然非常不喜欢无聊又拘束的宴饮，她还是去了，与崔家夫人、她名义上的“母亲”同车——自家可没有漂亮的车子可以乘坐。
卞氏此时完全是中年妇人的样貌。崔礼又奉旨出使西域，让她更为孤单和惶恐，生怕有一天等到的是一具棺椁。她已老得承受不起太多的生离死别，所以对紫竹相当好。
“皇后亲口相邀，敕书也下到徐家，说明是对你另眼相看。孩子，你可得为你父亲和孝德争口气！”女儿其实已经很争气了：死板的朝服穿在她身上，竟丝毫不比极力打扮的后妃贵妇逊色，而她身边的灵秀小姑娘……想必引来的暌违大概会让丫头的爹亲又想痛哭又想狂笑。
“婆婆？”惠儿娇嫩的嗓子叫唤着。
贵夫人立即降为外孙女的奴婢，抱了又亲、嘘寒问暖，恨不得把心给掏出来。
“皇宫很大吗？比外公家还大？”
“大！当然大！”
“有很多花儿？”
“有很多、很多！”
“那，爹爹和公公在吗？”要是她最爱的爹和外公在的话，就更完美了。
卞氏笑出来，“他们……呃，你叫了才会去。”
“惠儿现在能叫吗？”
卞氏只得向女儿求救。
“惠儿，喜欢娘吗？”紫竹接过哄骗小女娃的大任。
“喜欢！”
“那娘也在啊！”
小家伙被搞晕了脑袋，想了半天终于放弃。但她很快又转到其他的地方去——
“有池塘！大大的池塘哦！”
果然，带太小的孩子出门会有麻烦！
好在惠儿平日受的教养比一般的女孩儿严格，入座以后能乖乖听话不捣乱，偶然还流利地回答邻座妇人们的问话，惹来啧啧称奇。
赏花宴其实并非酒宴。用完御厨准备的精致点心，女人们喝着南方进贡的茶，聊着“妇德”，顺便比着身世、瞄着孩子。
“娘——”惠儿凑近。她知道有些事情不许张扬，只能和母亲说。
“什么？”紫竹一见到她的表情，就觉得脑袋疼。小孩子喝了水要解手……真是头疼。别人家的小孩不少，但都比惠儿大，也更能忍。
偷偷向宫人打听道路，紫竹悄然离席。皇后瞧过，就算她自个离开也不算过分失礼吧！
后宫广大，与外郭城狭小紧致全然不同，很容易迷路。但这里布局严谨，正南正北、前后庭阁，大体能够以五行常理推断，所以紫竹抄近路、很快地带了小女儿回席。
只在路上遇见不该在此时此地出现的人。
“皇上——”紫竹拉了惠儿一起下跪，淡然的酒气让她略皱眉。难怪他不合宜的出现，约是有些醉意，身边只有两名太监，更无呼喝随从。
奇怪的是，紫竹从来没怕过越发有帝王气概，也越发难测的年轻皇帝。
她的女儿也是。
惠儿好奇的昂首打量面前穿着常服的男人，他很高也很壮实，应该有力气抱她吧？
面对一双伸出的软嫩手臂，当皇上的轻笑出声——满足小家伙的愿望，让她看到很远处的景色，然后兴奋地大叫。
“山！我徂东山，慆慆不归！”
“惠儿！”紫竹知道女儿喜欢山水之类大气的东西，而她又太小、不能带她出门看天下。可跑进宫廷看风景……可是大麻烦！
想念起母亲柔软馨香的怀抱，惠儿突然从高高的肩臂上一纵——落在毫无防备的紫竹身上。
然后，一大一小狼狈不堪地五体投地。
惠儿以为大人在玩，还咯咯笑着。
而臂弯一空的男人若有所思的俯视脸孔涨红的女人和小女娃。两旁的太监经过短暂的研究，决定将大小美人儿拉起比较好。
紫竹慌忙谢罪。连公主皇子们都不能像一般人家的孩子，与大人肆无忌惮的玩耍。更何况女儿还爬到君王的头上……她是不是应该被问罪？
粗砺的指节抚了几下惠儿脸颊，不由得讶异于极之滑腻柔嫩的触感——“这孩子和你崔紫竹一样聪明漂亮呢！若她十四岁的时候朕还活着，就送进宫吧！”
足足愣傻半个时辰有余，紫竹才渐渐恢复冷静。
天崩了吗？
父亲的反应是沉默，一言不发。最后勉强说了句爱莫能助。
徐孝德倒很是高兴。“将来徐家品级最高的，大概是我们女儿呢！哎……我是不奢望惠儿能做皇后，但嫔妃定是有的吧！”他兴奋地直搓手。
“不，不能光教女德，也不能多念治国安邦的圣书，还是多多念诗赋，学音律比较好……紫竹？”他终于发觉妻子的不对劲。
紫竹在心中想了各种说法，最后只汇成最简单的一句：“我不想让女儿进宫。”
徐孝德浓眉皱起，“你说什么？！”
“我要想想办法。真要下旨，也得等惠儿长大以后。哪怕编造女儿已经死了的消息，我也不会让她进宫！”胸中有股令人窒息的愤怒，在熊熊燃烧。
拼命压抑住煽妻子巴掌的冲动，徐孝德喉结上下滚动、额头青筋崩出，好一会才平复情绪。“你想抗旨？”他不住的提醒自己，妻子不是普通女人，不但有背景，而且有胆识。徐家光耀门楣，多少要仰赖她的不凡。
“旨意未下。”紫竹冷道。
“你有本事让皇上收回成命？”徐孝德气得脸都扭曲了。天下的父母无不梦想自己女儿能被天子宠爱，怎么就一个崔家的紫竹这样别扭！“还是你妒忌女儿能进宫，你自己不能？！”
皇帝比任何男子都要威仪英武，而且记得他的妻子！
真可笑，他居然是因为妻子而被赏识、提拔，简直是奇耻大辱！
紫竹被他恶毒的攻击所激怒，右手几乎做出拔剑的动作——但她的剑没有佩在身上。
两人如对峙的两头狮虎，静对良久。
“醒醒吧，紫竹。”徐孝德的嗓子因疲惫而暗哑，“你应该清楚皇上的脾气，越是困难的越是要得到，哪怕毁去，也容不得臣子放肆……李家人不都是这样吗？”
紫竹下颚紧绷，神情黯然。她很清楚，但就是不甘心哪！
不甘心……
抱着女儿柔软娇嫩的小身子，紫竹大哭。
日子照样过着。也必须过下去。
聃儿也能讲话了。他开惠得甚至比姐姐更早，而且从小就对颜料色泽非常敏锐：他爱极了各色漂亮的缂丝织品。
朱刚是徐家家婢，在紫竹与徐孝德时冷时热的几年里，有时也被男主人召去伺候，但始终无妊。她似乎并不因 “受宠”而骄纵——也没有多少财物仆人可供她骄纵——只醉心于同女主人一道发明新的织法，再卖给京城西市的商人高价贩售，而紫竹也非常大方地给她应得的一份酬劳，足够她买几件首饰什物。
惠儿的事情传得很广，她的爹经常和同僚讲起小丫头又念了什么书、做了几首诗，虽行文不太显眼，但一名不到十岁的女童能有此等文才，实属不易。不少文人出身的朝臣也乐意指点一二。
阿史娜曾叫了亲生女儿去。她很高兴外孙女能被眼高于顶的皇帝赏识。“哼！皇上哪，虽然年轻，但心眼老辣得很。他居然问你阿爹，要不要把我贬到侧室，娶他那些嫁不出去的妹妹。”
紫竹已经磨砺得很难被激怒或打动，一径的保持着淡然与平静。“阿爹不会。”娶了公主，就是迎了一堆麻烦进门。
“哈！我告诉家里的老头子：他已经老了，当心管不住年轻女人，弄几顶绿帽子给他戴！”
紫竹摇头。二十多年来，母亲始终是那个泼辣豁达的女子。而她……
“行了！惠儿身体可没你强壮，不可能吃很多苦。与其嫁个小官，每日干家务活、伺候丈夫公婆甚至小妾，还不如到宫里去，让皇上给她买一屋子喜欢的书，爱看多久就看多久。不好吗？”她看了女儿一眼，见紫竹根本无动于衷，也叹，“杜蜜儿，有个当妃子的女儿，你当家主母的位子才坐得稳。”
紫竹这时才真正微笑，“阿娘，我不在乎什么主母、正妻。我只想女儿开心。”
“……那，你怎知，惠儿入了宫会不开心？”
紫竹愕住。
“你不是你女儿，就像我不是你一样。我喜欢的是你阿爹这样的铮铮铁汉子，可得每天担惊受怕；而你呢，喜欢崔礼那样读书弹琴的斯文人，但必得容忍他们济济名利——别反驳我，崔礼和徐孝德一样，会为了宗族名望干一切事情。”
紫竹张了张嘴，最后还是阖上。与卞氏单纯的高兴不同，阿史娜看得远些、看得开些。
回去不久，紫竹硬是耗尽用多年的积蓄，催着徐孝德换了所比原来大了几倍的宅子。
其间当然有惟恐无风不起浪的言官弹劾，说徐家在民生未全然复苏的时候起奢侈之风，有罪。
徐孝德也是念足了书、当久了臣，当即回应——
妻子改良织绣，需要屋子放数台织机；女儿学习女德，需要地方与男子相隔。有何过？
他注意到了主上的莞尔微笑。果然事情作罢，没人再胆敢质询他哪来的钱买宅院。
回到家中，见妻子与长大很多的子女一起研究作画，美丽的一大二小本身就是一副图画。徐孝德深吸一口气。过去几年冷淡的夫妻关系，他已经受够了！
“紫竹……”他搂住她仍然细致秀美的身子，脸埋在她的肩颈间。很温暖。而他显然当了好几年的笨蛋，否则干吗不再多生几个女儿？事情不是全解决了？！
“怎么了？今天有什么事？”紫竹有些惊讶。丈夫的气息压抑……还有些惶恐。“出了什么事？”她又问一遍，音量提高了许多。
“没事，只是仅仅因为换了个新家被弹劾，差点回不了家。”
紫竹惊得脸色苍白。
“都对付过去，没事了。我可不会呆呆傻站着，不懂辩驳。”他拉了妻子，进她的房、上她的床。
“说给我听！”紫竹几乎是尖叫。换个宅子就被弹劾？差点下狱？
“嘘——慢慢听我说呢……”
* * *
惠儿大了，长得比母亲更俊俏。
聃儿书念得不怎么样，武艺也不怎么样。
紫竹和朱刚新做的织品卖了大价钱——但买主并不知道原来是官家夫人的手艺。
紫竹只在熟悉的女眷之中赠送一些雅致的小织品，有些女人们自从打听到这类东西的市价，纷纷对她示好。本来，她最讨厌的就是迎来送往的应酬，但不得不去做。
徐孝德已是四品朝官。和五品时相比，俸禄与封田明显增加。现在的他是一名圆滑又能委派事务的官儿，较一般吃喝靠父母、大父母的世家子弟要好过许多。
平平安安就好。
皇后还是早薨。
紫竹尚记得那时乍闻听这个消息，大吃一惊之下动了胎气，生下次女徐尚时还难产。因此没有赶上皇后的丧礼——也幸得生的是女儿，若是儿子少不得办酒，有几名官员就是犯了这样的忌讳被贬。
而皇上的脾气更糟。每个月都有大臣被斥责、被贬……被杀，甚至连肱骨重臣，时不时地也受波及。
“已经是第三位丞相了。”徐孝德在晚饭桌上不掩疲惫。小尚尚非常聪明，见他情绪不佳，会悄悄挨过来和爹爹一起，还夹些好料的喂他。
徐家即使不小，也养不了太多奴仆可以分餐分食，男主人更不在意与妻女共食，算是异数。
徐孝德抱了抱小女儿，愉快得看她熟练得用筷子吃饭，姿态优雅、礼仪周全，和同僚们三四岁不懂事的儿子们不可同日而语。这个女儿不及姐姐、哥哥的姿容，但长得最像他，所以也最受父亲的宠爱。
她也是三个孩子里最会“持家”的一个，虽背不出诗书，�