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这已是最好的结果。方国安想绑架左若，大将军让他如愿以偿。
方进出列，拱手道：“方总兵，请吧！”
方国安看了一眼儿子，有千言万语要诉说，在众目睽睽之下无法开口。
“也许我真的老了！”看大将军麾下，最年长的总兵萧之言比自己还要年轻，已在南京城中深居简出，现在回归山林也许正是时候。只是儿子年轻气盛，让他难以放心。
方元科从地上爬起来，走到父亲面前，“爹！”
方进偷看翟哲脸色似有不悦，再催促道：“请！”
“唉！”方国安重重叹了一声，转身出门离去。
有四十个大将军府亲兵卫沿途押送，直至将他送到杭州大将军府。杭州曾经是他方国安的驻地，但这几年已被大将军府完全控制，他到了那里就像装入笼子的飞鸟，再也没有振翅的机会。
送走方国安，翟哲对岳州府之战的处置结束，下一步是要对付眼前的荆州城。荆州城新得到勒克德浑的三万多生力军补充，不再是之前岌岌可危的局势。
一支兵马无需两位统帅，翟哲正式接管忠贞营的指挥权，统一指挥湖广战事，堵胤锡再在这里呆下显得碍眼且多余。
他很自觉，以筹集粮草为由，向翟哲告辞，回归长沙。何腾蛟被囚禁在军营中，长沙成了无主之地，他回到那里才有施展的空间。
翟哲亲自送行，命文林柱调集三条水师战船护送，同行的还有六百士卒。
明军每日只用铁炮轰击荆州城不止，停止了攀援城头攻城。一连数日，忠贞营在荆州城外砍伐树木，修筑土墙，做出要长久围攻的势头。勒克德浑看城外明军的旗号不敢出击，一时间拿不定主意，只能与千疮百孔的荆州城为伴，一面派人向孝感城内的洪承畴禀告。
收集湖广营的溃兵后，忠贞营已超过十万人，兵强马壮，但面对荆州城仍然束手无策。
三日后的傍晚。
天色还没有完全黑下来。
一天的炮击攻城结束，江南军营中一列列士卒整装待发。
翟哲送左若出营。
“荆州城内有清兵的主力，我只能让你带走两万士卒！”
“两万人马足矣！”
“取下岳州，算你收复湖广首功！”
左若稍稍迟钝，拱手道：“大将军的信任，末将无以为报！”
“何必说这样的话，你跟了我十五年了！”翟哲呵呵一笑，“十五年了，你知道吗，我一直有个愿望！”
“大将军……”左若有时候觉得自己很明白翟哲，有时候又觉得自己完全看不透他。
“我想有一日我们能重返草原，把漠南、漠北、漠东和漠西都变成我们的领地，阴山脚下成为汉人的牧场！”
这是他的梦想，他从未对人说过，当年说出来是痴人妄语，其实现在说出来仍然是。
“大将军……”
“你是我最倚重的人！”翟哲讲述的自己真实的想法。他的眼神很真诚，但现在又会相信他的眼神。
左若说不出话来。
平衡，才是生存的诀窍。左若和逢勤，翟哲不会让一个人压倒另一个人。虽然左若在岳州府犯下过错，但不会改变他原本的计划。
大将军想捧一个人的时候，总能给他找到机会，更何况，左若本就是劳苦功高。可惜方国安瞪大一双眼睛，看不见翟哲的心思，还在想找左若的晦气。
翟哲从左若军中留下了一个万人队。借助最后一点余光，两万士卒踏上三天前来时的道路。
泥泞的道路已经干涸，道路中间还有些开裂的湿土。士卒踩过的土地更加平整。
他们再回到岳州府，不再是孤家寡人。因为安定寨的那个俏佳人，马上就要投入左若的怀抱。翟哲如此着急让左若回军，正是看中他前日在岳州府拉拢的关系。
岳州府发生的那些事瞒不过暗营，当然也瞒不过清廷。杨宗新放弃中立，想与左若结为姻亲的消息飞速传入洪承畴的耳朵。
这是个极其危险的信号，洪承畴深知这件事的严重程度。
如果湖广本地乡绅不支持清廷或者保持中立，就凭清廷在湖广的兵力，根本无法应对十几万明军。但现在，这种局面在岳州府出现了一个大口子。
安定寨前
六千士卒排列的像水田中的稻茬子一般整齐。
岳州府的明军几乎倾巢出动。安定寨被流贼和官兵骚扰过近百次，但这是第二次面对这么大的压力。前一次，杨宗新打开了寨门，献出了自己最宝贝的孙女。
寨头的乡兵头上扎着头巾，手持五花八门的兵器。有人拿着鸟铳，有人持有锄头。
“守住营寨，朝廷的兵马很快会回来救我们！”杨宗新看上去文绉绉的，喊话的时候嗓门格外宏亮。他已经剪去辫子了，想和左若攀姻亲，当然无法再左右逢源营寨大门前，三四个骑兵飞速奔走而来。
为首的骑士举手驻马，喊叫：“寨中人听着，我们此来只为了抓捕杨宗新一人，只要献出杨宗新，赏银千两！”
“轰轰轰！”
迎接他的几声稀疏的铁炮声。杨宗新经营安定寨近十年，当然不会让人几句话就喊破了营寨。
骑士吓了一跳，拨马而回，骂道：“一群不知死活的东西，给我攻寨。”
他退回阵地，还觉得不解气，下令：“攻破此寨，任由掳掠！”这其实也是洪承畴的意思，对于敢和大明攀交情的乡绅和村寨，决不能手软。
第485章聚首
整个湖广就是一个大战场，更多的人在这里选择中立，他们是最强大的，他们也是最懦弱的。
如果一定要选择一个地方单过当做突破口，没有比岳州府更合适了。这里是清虏势力最薄弱的地方，也并非洪承畴布局的重点。这份功劳原本被送到了何腾蛟面前，但现在何总督已经成为阶下囚。
翟哲送走了左若，他是有私心的，把最简单功劳留给了自己人。忠贞营的那些人，还需继续在荆州城下磨炼。他的承诺是个诱饵，李过做梦也想得到荆州，所以忠贞营要付出血的代价。
当大将军开始动心眼了，整个南明朝廷又有谁能阻挡他的脚步？
岳州府在江北湖广的边缘，这里是湖广水道的中心，但并不是最富庶的地方。
安定寨在这里算得上是最坚固的五座山寨之一，十年中从未陷落，不仅仅是因为它的坚固。每当有流贼和溃兵来到安定寨前时，杨宗新总能做出最合适的选择。
漠视或者献出粮食，他的选择不是一成不变。
所以当初见左若下定决心攻寨时，他毫不犹豫的投降了。但是，现在他没有了这种自由，因为他已经站队。一旦站队，绝不再变。
寨破人亡或者丰厚的回报，他很快就能知道自己谨慎了一辈子，在五天前做出的那个危险决定到底值不值得。
岳州府的守军没有女真人，攻城的士卒中有曾经的大明的官兵，也有失散的流贼。他们拥有十几门小铁炮和几千杆鸟铳。与他们相比，安定寨守军的装备要寒碜的多。
每当见城下的鸟铳手举起长杆时，乡兵们相互提醒：“缩回脑袋！”，他们也有些战场经验，杀人的时候不会手软。更何况，他们在守卫自己的家园，湖广各地每年都有几起流贼或者溃兵攻破村寨的事件，他们无需别人告知如果安定寨被攻破会有什么样的结果。
城墙内侧，煮开的粪水和桐油冒着蒸汽，在炎炎烈日下散发着令人见而远之的气息。
埋在山寨后山的两门小铁炮立下汗马功劳，铁球居高临下翻腾着砸在山寨前的道路上，令清虏攻城的队列时常陷入混乱。
杨氏族人中的青壮几乎全部上阵。
杨宗新很庆幸，这些年他获取的钱财有不少放在加固这座山寨上。
杨氏祠堂前聚集了一些人，这里就像是中军大帐。
“我已经派人到荆州城下求救，只要我们能坚守三四天，左总兵必会率援军赶到，到时候这些清虏只剩下逃跑的份！“杨宗新给几位小有名望的族人鼓气。别人或许有退路，他杨宗新只能一条路走到黑了。
“还要三四天啊！”有人发出惊叹。
“怕什么，门外又没有女真人，不过还是从前那些只知道欺软怕硬的官兵换了一身衣服！”
“也是，也是！”众人附和。在这座寨子了，这个皮肤白皙的老狐狸说一不二，在他面前，没人敢表现出异状。
清虏的攻击很猛烈，洪承畴预料明军很快会返回岳州府，所以命岳州参将尽全力攻下安定寨。
杨宗新也不确定安定寨是否能守住三天，但事情比他想象的要顺利。
次日午后，双方正在激战正酣的时候，气焰嚣张的清虏突然退却，随后的半个时辰内，安定寨外的清兵消息的干干净净，连窥探动静的斥候也没留下。
乡兵爆发出欢呼，有人敲锣打鼓送走清兵。
“明军回来了！”杨宗新的感觉很敏锐，而且很可能是左若回来了。如果左若再回安定寨时，他要立刻把这桩婚事生米煮成熟饭。他冒了这么大的险，可不能让煮熟的鸭子飞走了。
左若率军一入岳州府立刻接到清虏正在攻打安定寨的消息，日夜兼程加速行军。
明军两支大军几天前才从岳扬府路过，清虏斥候的眼睛紧紧盯着荆州城方向，得知明军重返岳州府后，攻打按安定寨的清兵立刻逃之夭夭返回岳州城。
等左若到达安定寨，这是只剩下徐徐清风和茂密的森林。
杨宗新趁着这个间隙把安定寨前战死的尸体清理干净，又在寨门上挂了四个大红灯笼，杀猪宰羊，做好了迎接左若到来的准备。
当左若的高头大马到达安定寨前，安定寨中稍微有些名望的族老列队迎上去“左将军终于回来了，清虏望风而逃啊！”杨宗新走在最前列，笑的很开心。他现在更加确定清廷在湖广的弱势。
虽然要娶人家的孙女，左若并不假以辞色，板着脸答道：“还算回来的及时！”他对杨宗新谈不上多尊重，在大将军府，文人的地位不如武人。
“那是，那是！”
杨宗新引左若入内，两人边走边说话。
“跑的了和尚跑不了庙，我此次率军返回，正是奉大将军命要攻下岳州城。”左若直接说明来意。他要有很多地方需要借助杨宗新帮忙，无需隐瞒自己的计划。
“那是最好不过，岳州城内清兵守备空虚，前些日子何大人就快要破城了，不知为何又无故退去！”杨宗新笑的合不拢嘴。他不知道何腾蛟已经被大将军囚禁。
“欲取岳州，先取沔阳、华容各县，等削除了岳州府的枝叶，在取岳州城就是水到渠成！”这是翟哲给左若定下的策略，以左若自己心思，他不会如此，直捣黄龙才是他的行事风格。
“左总兵说的是！果然是好计策！”杨宗新只知夸赞。
“还是请杨老联络各地义士和乡绅，协助我大军攻下几座县城！”
“好说，我有一份力，会用一份力！”
杨宗新领左若进入杨家庭院，贼兮兮压低声音说：“自从左将军上次离开后，在下的孙女一直茶饭不思，盼着大人归来！”文人要么不愿奉承人，一旦奉承起来，让人听起来都害怕。
左若略一沉吟，道：“也罢，等我收复岳州府后，会请人起来提亲！”在他心目中，战场永远比婚事重要。
随后的几日，左若大军连续出击，攻破几处岳州府的卫所和拒不开门的营寨。杨宗新出面联合各地乡绅提供粮草和情报，有些人直接潜入县城中当内应，协助明军取下县城。
左若无权扩军，只能以杨宗新的名义在岳州府招揽乡兵，协助正兵攻打县城，搬运粮草。
岳州府战事进展顺利。洪承畴无力从荆州和汉阳府调集兵马驰援岳州，心中已生出放弃岳州府的想法。
汉阳城外有李志安、元启洲和金声桓共七八万人，自勒克德浑率牛皮岭守军离开后，明军每日加紧攻城，守军压力骤增。
只有荆州城，这座曾经命悬一线的坚城，现在变得很安全。翟哲与忠贞营都在坚忍。
岳州府战事一起，勒克德浑立刻知道明军最精锐的兵马已经离开荆州城，胆子当即变得大了起来，常常派骑兵出城挑衅。
忠贞大营，十三营的统领对翟哲越来越敬畏。尤其是见到大将军率步卒守住清虏骑兵偷袭，同时利用火器反攻，把蒙古骑兵驱散回城。
八月初，李过和高一功把少数留守在夔东的部众请至忠贞营。
这些人中最瞩目的正是当年李自成的皇后高夫人。高夫人之所以留在夔东，是因为忠贞营中打仗都是男人，她领着一帮家眷女人陪同极为不便。
她此番东下，名义上是受李过和高一功之请巡视兵营，实际上是因为翟哲十几天前曾经说过要拜见高夫人。
李过和高夫人当然不会真让大将军远赴夔东，大将军的身份不是湖广巡抚堵胤锡能比。
翟哲在高夫人来的第二日，前去忠贞营中拜见。
翟哲执平礼，在心中他也认为自己与李自成是同时代的人。
“拜见高夫人！”
“见过大将军！”
高夫人�