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“我不想费神去了解神秘的东西。能不能告诉我：有什麽理由不容许我，把三世纪後我不可能见到的、困窘无益的未来，连同你一齐抛开，而在今晚把你处决？”
“一周以前你这麽做，还有十分之一的机会可以活到年底；今天，机会只剩万分之一。”
杀机在不安的骚动中升起，尼克感到颈後发毛。陈令琪眼睑微合。
“怎麽说？”
“川陀的灭亡，”谢顿道：“任你尽一切努力也无法阻止；然而要加速却十分容易。这次审判中止的传闻会传遍整个银河。拯救灾祸的计画受挫，会使人民确信前途无望；很多人已经羡慕起祖父时代的生活了。他们会看到不断增加的政治暴乱和贸易停滞；及时行乐的心态弥漫整个银河。野心份子不会等待，亡命之徒不会畏缩；而他们的所作所为会加速世界的衰败。杀了我，川陀会在五十年内灭亡，而不是几个世纪；至於你，不会超过一年。”
陈说：“骗小的话。然而你也不是非死不可。”
他的手掌从一叠纸头上浮起，只留两根手指轻触最上一张。
“告诉我，”他说：“你唯一的活动，就是去编辑你所说的百科全书吗？”
“是的。”
“必须在川陀完成吗？”
“大人，川陀拥有帝国图书馆，以及川陀大学的学术资源。”
“假定让你到别的地方；比方说，一个不会让大都会的匆忙纷乱干扰学者思考的地方；你的人可以完全奉献自己、专心一意在工作上。这不是更有帮助吗？”
“不多。也许。”
“这个地方已经决定了。你可以悠然工作，博士，带著你的十万人在身边。银河会知道你在和危机奋战；甚至可以告诉他们，你在设法防止灭亡。”他笑了笑：
“尽避很多事我不相信，但要我不相信灭亡也是很难的，所以我肯定会把实情完全告诉民众。同时，博士，你也不会给川陀找麻烦，或是搅扰了皇帝的安宁。
“另一条路是死。你和你的同路人，有多少就杀多少，我不管你先前的威胁。
选择处决或流放；从现在开始，你有五分钟时间做决定。”
“你决定的星球是那一个，大人？”谢顿道。
“它的名字，我相信叫做‘极星’。”陈漠然道。他用指尖转过桌面的纸张，使之面向谢顿。“目前无人居住，但很适合移民，而且可以配合学者的需要改造。
是有点与世隔绝”
谢顿插嘴：“那是在银河边缘，大人。”
“正如我所说，有点与世隔绝，适合专心致志的需要。好了，你还有两分钟。”
谢顿道：“我们需要时间来安排这类旅行；有两万个家庭牵涉其中。”
“会给你们时间。”
谢顿想了一会儿，在面临死亡的最後一分钟，他说：“我接受流放。”
尼克心中一突。刚开始，逃过死劫的大喜充臆胸中；谁又不会呢。但放下心头一块大石之馀，又不免有些许遗憾谢顿被击败了。
８
很长一段时间，他们安静地坐在计程车里，沿著蜿蜒数百里的隧道向大学呼啸而去。最後尼克先开口，他说：“你向委员长说的是实话吗？将你处死真的会加速败亡？”
谢顿道：“我从不对心灵历史的研究结果说谎，即使像这回是对我有好处。陈令琪知道我说的是实话。他是个高明的政治家，而政治家因其专业本质，必然对心灵历史的事实具有天赋直觉。”
“但结果你却必须接受流放？”尼克诧道。谢顿没有回答。
当他们终於降落在大学的土地上时，尼克的四肢都自行其是，至少是不听使唤了；他几乎是给人挟出了计程车。
整个大学区光彩夺目；尼克几乎已经忘了太阳的存在。
大学区的建筑不像川陀其他地方是硬梆梆的铁灰色，或说得确切些，是银白色。
此地的金属光泽更近於象牙色。
谢顿道：“看样子是军人。”
“啊？”尼克把视线挪回无趣的地面，看到前方有一队步兵。
士兵在他面前停下，然後一位细声细气的队长由附近的门口冒出来。
他说：“谢博士？”
“对。”
“我们在等你。你和你的人从现在起接受军法管制。我奉命通知你，六个月内必须完成赴极星的准备。”
“六个月！”尼克正要发作，谢顿的手指在他肘间轻碰了一下。
“我奉命协助你们。”队长重述一遍。
队长离开後，尼克转向谢顿：“搞什麽，六个月能做什麽？这是慢性谋杀！”
“安静，安静。到我办公室去。”
办公室不大，但有完善的防谍措施来防止侦听。侦测光束既不会得到可疑的静默，也不会收到更可疑的干扰，只会收到由一大堆无聊词句和不同的嗓音声调任意编组而成的对话。
“啊，”谢顿悠闲地说：“六个月够了。”
“我看不出来。”
“因为，我的孩子，像我们这样的计画之中，得让别人的作为顺应我们的需要。
我不是告诉过你，陈令琪的性情脾气被我们仔细参详，远超过历史上任何一个人物吗？除非时机环境对我们选择的结局有利，我不会允许这次审判进行。”
“可是难道你能操纵”
“被流放到极星？有何不可？”他将手指放到桌上某一点，背後的墙壁移开了一小段。只有他的手能做到，因为只有他独一无二的指纹能启动下面的扫描器。
“里面有很多微影带，”谢顿说：“拿写著字母Ｔ的那个。”
尼克拿了过来。谢顿塞进放映机後，交给他一副观影镜。尼克调整过，看著影片在眼前播放。
他说：“可是这”
谢顿道：“什麽事吓著你了？”
“你准备离开已经有两年了？”
“两年半。当然，我们拿不准他会不会选上极星，不过希望是会；而根据这项假设，我们做”
“可是为什麽？谢博士，如果流放是你一手安排的，为什麽？在川陀事情不是可以控制得更妥当吗？”
“呃，是有些原因。在极星工作，我们会得到帝国支持，而不致激起危害皇室安全的恐惧。”
尼克道：“但你激起那些恐惧，只是为了迫使他们将你放逐？我还是搞不懂。”
“也许两万个家庭不会志愿移居到银河的尽头。”
“但是何必强迫他们去？”尼克稍停：“我不能知道吗？”
谢顿道：“还不到时候。目前你只要知道，一个科学收容所将在极星建立。而另一个会建立在银河的另一端，我们姑且这麽说，”他笑笑：“在‘星端’。至於其他的，我就快死了，而你会了解得比我更多。噢，不，省省你的震惊和慰问罢。医生告诉我再活不过一两年。但是到那时候，我已经完成了一生志业，死而无憾。”
“你死了之後呢？先生？”
“呃，会有继承人也许还包括你。这些继承人会能够为整个方案添上最後一笔，并在适当时机，以适当的方式煽起安略南省的叛变。从那时候起，事情就可以转到台面下了。”
“我不懂。”
“你会的。”谢顿满布皱纹的脸突然显得安详而疲惫：“多数人到极星，少部份留下。很容易安排。至於我，”他的声音愈发低喟，尼克几乎听不到：“我完了。”
（完）
翻译： 锺杰甫
整理： Lionk
百科全书学者
１
极星……其位置，就极星於银河历史中所居地位而言，可说甚为奇特；然多数论者未尝指出其命定之必然。位於银河螺旋极端尽头，一个孤立恒星的唯一行星，资源既少，经济价值更微不足道，被发现五世纪後仍无人定居，直到百科全书学者登陆……新一代成长後，无可避免地，极星脱离了川陀心灵历史学家附庸的地位。韩定的势力在安略南叛变期间兴起，他是极星历代伟人之中，第一个……
银河百科全书
房中一处照明良好的角落里，皮琏正在桌上忙碌著。工作需要协调，任务需要编派，线索得理出头绪来。
五十年了。花了五十年在此地建立百科全书第一基地，并使之运作；五十年收集素材，五十年的准备。
现在终於完成了。再过五年，银河所能想见、最伟大历史钜作的第一册就要出版。然後每隔十年一如时钟般精准确实一册一册出版下去。同时会有增修版、时事特刊等，直到
桌上通报器焦躁闷响，搅乱了他的心神。差点把这约会给忘了。他砰然按下出入开关，用眼角馀光瞥著韩定的身影进门，头都没抬一下。
韩定自顾自地笑笑。他在赶时间；不过他也晓得，当皮琏对打扰工作的任何人物故示冷淡的时候，可别去招惹他。最好自己窝到桌子另一侧的椅子上等候。
皮琏的笔尖横越纸头时发出极细的声响，除此之外一无动静。韩定从背心口袋里掏出一枚两元硬币，上下抛动；钱币的不锈钢表面，在空中翻转时闪烁发光。他一再抛掷，懒懒看著闪亮的反光。在所有金属都必须进口的星球上，不锈钢算是不错的交易媒介。
皮琏抬起头来，被反光刺了眼：“住手。”声音像是在发牢骚。
“呃？”
“别丢那可恶的铜板！”
“噢。”韩定把铁币收进口袋：“什麽时候准备好了，再通知我好吗？我答应要在新下水道计画投票之前，赶回市议会的。”
皮琏摆个手势，再把自个儿撑离桌面：“我准备好了。不过希望你别拿市政事务来烦我，那是你该操心的事，拜托。百科全书占去了我所有的时间。”
“听过新闻吗？”韩定冷然问道。
“什麽新闻？”
“极星市立超波站，两小时前收到的新闻。安略南皇家总督已经自立为王了。”
“嗯？怎麽了？”
“意思是说，”韩定回答：“我们和帝国内部的连系给切断了。虽然事情在意料之中，但还是没能争取到足够的时间。安略南挡在我们到山达尼、川陀以及织女星系的唯一贸易路线上。我们的金属要从那儿来？六个月来，我们没有半点钢或铝的进货，现在就别指望了；除非安略南国王陛下大发慈悲。”
皮琏颇觉不耐，由齿缝里发出嘘声：“那就从他那儿拿。”
“能吗？听著，老皮，根据基地宪章，赋予百科全书委员会的托管理事会充份的行政权力。我做为极星市长，只有在你签署了许可命令之後，才有刚够来擤鼻涕打喷嚏的小小权力。那是你和理事会的责任。极星市的繁荣有赖於与银河各地之间的持续贸易，现在我以市长的名义要求你，立刻召开紧急会议”
“住口！不要在这里发表竞选演说。听著，韩定，托管委员会并不阻止在极星设立市政机构，因为我们晓得有其必要。自从五十年前基地建立以来，人口已经增加许多；而这些增加的人口，牵涉许多与百科全书无关的事务。但并不表示，基地最初且唯一的目标，不再是出版总合人类知识的百科全书。我们是国家支持的科学机构，不能、也不会介入地方政治。”
“地方政治！眼睛放亮一点，老皮，这是生死攸关的事。这个星球，极星，不能靠自己来维持机械文明。缺乏金属，你知道的，地表岩石中没有任何铜、铁或铝的踪迹，其他含量也极少。如果伟大的安略南王来胁迫我们，你想百科全书会怎麽样？”
“胁迫我们？你忘了我们是在皇帝陛下的直接统治之下？我们不受安略南或是其他任何行省的节制。想起来没有！这里是皇家领地，没有人可以碰我们。帝国会保护我们。”
“那它怎麽没阻止安略南总督称王？而且，只有安略南吗？至少有二十个银河外围的行省，实际上是整个边区，都已经开始自行其是。告诉你，我觉得帝国不但靠不住，更没有力量来保护我们。”
“鬼扯！总督，国王有什麽不一样？帝国总是处在政治游戏中，让不同的人牵来扯去。总督背叛过，皇帝也曾因此而遭罢黜、甚至刺杀。可是帝国本身有什麽变化？算了吧，韩定，不关我们的事。我们是彻头彻尾的科学家，只关心百科全书。噢，对了，差点忘记。韩定！”
“嗯？”
“管管你的报纸！”皮琏语含怒意。
“极星日报？那不是我的，是私人办的。怎麽啦？”
“几星期以来，它一直鼓吹让基地建立五十周年庆成为公定假日，还要举行很不合宜的庆祝活动。”
“有什麽不好？三个月内计时器会打开轮回屋，我认为第一次开门可是一件大事，不是吗？”
“不要有愚蠢的大游行。韩定，轮回屋开门只和托管理事会有关。任何重要事项都会和民众说明。讨论到此为止，请向日报说清楚。”
“抱歉，老皮，市宪章里保障一