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阿诺牵了牵嘴角，回答：“是的，我们一定能安然无恙，白头到老。”
正说着，车速忽然减慢了下来，听到司机轻轻地咳嗽了一声说：“伯爵，米娜宫已经到了。”
第六十三章 最后一次任务
走入米娜宫酒店，许栩和阿诺这外形出众的一对当即赢得无数赞赏的目光，那些和他们相熟的达官贵人纷纷前来打招呼和寒暄。对于这样的场面，阿诺自然应付自如，不过许栩却未免觉得无趣生厌，她一向都不大习惯生意场上的虚假应酬，勉强应付了一会，便找了个借口说要上化妆间悄悄地溜开了。
许栩独自在大厅边上晃悠，一边浏览着墙上挂着的名人照片一边漫不经心地打量着周围。大厅里灯火通明，乐声悠扬，放眼看去，各式各样的军帽，羽毛，珠宝，礼服，男士被发蜡修饰得油光滑亮的后脑勺以及女士摇曳的裙摆在水晶灯下晃动着。人们或碰杯寒暄，或高谈阔论，又或交头接耳，各种国际大事，政治要闻，战局动态乃至名人明星的私隐八卦都在觥筹交错间交流传递着，今晚的宾客除了英国的高级军官还有埃及的政要名人和各国领使，就像个小型的国际社会。许栩靠着墙壁不禁想到：再过两年，著名的开罗会议便会在此处召开。丘吉尔、罗斯福和蒋介石在这里共同商讨远东战局，并发表了开罗宣言，宣布同盟国将制止并惩罚日本的侵略行为，坚持长期作战以迫使日本无条件投降，归还其战争期间侵占的包括中国在内的所有土地。对于中国来说，开罗会议意义重大，它为中国领土的完整奠定了基础。
许栩转身看向窗外，不远处雄伟瑰丽的吉萨金字塔在星空下静静矗立，神秘得如同高贵的神怟，她对着金字塔低声祈祷：“真希望开罗会议能早点召开，战争也早点结束。”
“战争会结束的，我们很快就能把德国人赶出北非，卡洛斯夫人。”
一把男声忽然在背后响起，打断了她的低语，回头，只见杜克少校和贾斯珀一起站在了她的身后。杜克少校今晚穿了一身军装礼服，越发显出他宽阔的肩膀和笔挺的腰身，整个人看起来精神焕发，除了颧骨底下一道浅浅的伤痕和晒黑了的皮肤显示出他曾经负伤的经历，否则很难想象几周前他的座机被敌人击落，几乎命丧大漠的惊险场面。而贾斯珀则穿着黑色的三件套礼服，漂亮的小胡子修饰得很整齐，末梢微微翘起，脸上带着那种魔术师的招牌式狡黠笑容。
“杜克少校，贾斯珀先生？！”许栩惊喜地看着他俩，连忙走前几步和他们握手拥抱。
三个人开心地笑了起来，侍者送来香槟，三人热烈地碰杯并一饮而尽。尽管不过是几面之缘，但在托布鲁克那段出生入死，共同作战的经历让他们之间都有种战友式的情谊，普通的朋友交往远远不能与之相比。回想当初在飞机上的种种艰难险阻，今天大家能重聚一堂，举杯畅饮，心中更倍觉珍贵难忘。战争就是这么奇怪，它会带给人们创伤，哀痛和死亡，但也会让人与人之间在极短的时间内打破心灵上的藩篱而建立起牢固的信任与情感。
“您今晚看上去真是艳光四射，就连伊西斯女神也会嫉妒您的美貌。”贾斯珀指了指他们身后的一尊伊西斯女神石膏像，然后朝许栩郑重地弯了弯腰，用一种相当别致的方式朝她赞美道。
“那肯定是我在托布鲁克时打扮得太邋遢，让您看上去反差太大的缘故。”许栩笑着回答，同时也调皮地回了他一个屈膝礼，贾斯珀诙谐幽默的谈吐和表情让人很容易和他亲近，想必这也是他能成为英国最受欢迎的魔术师的原因之一。
“我倒不觉得你在托布鲁克时打扮得邋遢，恰恰相反，我认为当时的你很漂亮，特别是从机舱里走下来的时候，当然那是另外一种美。”杜克少校忽然插了一句，神情若有所思，然后他见许栩和贾斯珀看向自己的眼神有点诧异，便连忙补充解释道：“我的意思是，卡洛斯夫人的飞行技术确实很棒，让人叹为观止，就连马尔塞由这样的王牌飞行员面对你也不得不铩羽而归。这次我们能成功地拯救亚历山大港，你和贾斯珀功不可没，如果有机会，我希望下次能再和你一起执行任务。”
许栩没料到向来在飞行上自视甚高的杜克竟然也会称赞自己的技术，她露出个惋惜的表情说：“谢谢你的赏识，杜克少校，我感到很荣幸，不过恐怕以后很难有这个机会了，我和我丈夫就要搬回蒙巴萨，我已经向艾琳少校递交了辞呈，将退出空军运输辅助大队。”
“什么？你要退出空军运输辅助大队？”杜克的声音里充满掩饰不住的惊讶与失望，他顿了几秒，语气变得焦急起来，说：“可是，卡洛斯夫人，托布鲁克现在的战况非常危急，支援守军的物资还得不断地运往前线，我们需要空军运输辅助大队的协助，更需要像你这么优秀和富有经验的飞行员。”
“但是……”许栩垂下了睫毛，杜克眼中的忧虑和迫切让她无言以对。其实她也清楚英军此时在北非战场上的困状，虽然在丘吉尔的不懈努力下，英国运送了二百多辆的坦克以及补充人员到埃及以支援解救托布鲁克的守军，韦维尔将军也在5月15日也发动了名为“简洁行动”的反攻战，可还是被德军赶出了哈法雅隘口，“简洁行动”一无所获。而在希腊，德军占领了希腊的克里特岛，重创英国的地中海部队，不仅为北非的隆美尔疏通了物资补给的渠道，更直接威胁着英国空军的另一个重要基地—马耳他岛，再加上伊拉克那边的“背叛”，英国不得不从非洲抽调兵力前往以保住自己的石油供应，其中包括相当一部分的空军力量。西部沙漠空军短兵缺将，举步维艰的窘况可想而知，但她已经答应了阿诺不再飞往前线，又如何能够再次失信于他？
三人正说着，忽然看到艾琳，阿诺和一位身材瘦小，穿着中将军服的中年男子向他们走来。“杜克和贾斯珀见到那位中年男子，连忙行了个标准的军礼说：“阿瑟司令！”
阿诺走到许栩身旁，把手搭在她的腰上，低声问：“怎么走开那么久，我找了你好一会功夫。｛shUkeju ｝看小说就去……书@客~居&”
“我在和杜克少校和贾斯珀先生谈话呢。”许栩牵着他的手，仰脸答道，却发现他的脸色有点阴郁。
“这位是皇家空军中东司令部的阿瑟副司令，他有话想和我们单独谈谈。”阿诺边说边看向艾琳身边的阿瑟司令，他的声音平和，态度也彬彬有礼，但许栩能听得出他字里行间的冷淡与疏离。貌似阿诺对这位阿瑟司令并不抱什么好感。
相对于阿诺的冷淡，阿瑟副司令却表现出相当的友善和热情，他走前一步，朝许栩伸出一只稳健的手掌，微笑道：“很抱歉打断几位的谈话。您好，卡洛斯伯爵夫人，很多人都向我提起过您和您的事迹，说您是一位杰出的飞行家，为北非的飞行事业以及我们空军运输辅助大队做出令人瞩目的贡献。特别是这次拯救亚历山大港的行动，因为您的英勇表现才能让贾斯珀安全抵达，也才有了今晚我们这个盛大的庆功会，在此，我代表皇家空军中东司令部向您表达最真挚的感谢。”
许栩握住了阿瑟副司令的手，他的手很冰凉，但很坚定。她看向他的脸，宽阔的前额，削瘦的脸颊，嘴边有两道深刻的纹路，眼窝很深，使得那双眼睛看上去很机智也很敏锐，像是时时刻刻都在思考与观察，有股不怒自威的压迫力。
“您太客气了，副司令，这次行动能够成功主要还是靠贾斯珀先生的才能和杜克少校他们的奋力掩护，我不过就是负责把飞机开回来而已。”她笑了笑回答。坦白说能获得中东空军司令的亲口赞许确实让她有些受宠若惊，不过，阿诺突然表现出来的抗拒态度也让她有丝不好的预感。是不是阿瑟司令和阿诺两人间曾谈过些什么，所以才造成阿诺对他的不快？
果然，接下来阿瑟司令用行动回答了她心中的疑问。
“当然，他们两位确实是军队的骄傲和财富，但我认为伯爵夫人您也太过谦虚了，您对我们皇家空军的重要作用丝毫不比他们两位逊色。事实上，我正是为了这件事特意邀请您和伯爵出席今晚的宴会，如果方便的话，我能否和伯爵与您单独谈一会”阿瑟问道。
许栩和阿诺跟着阿瑟走入了大厅旁边的一个会客室，三人坐下后，阿瑟先是告诉许栩：中东司令部为了表彰她在这次行动中所做的贡献，准备颁发一枚杰出飞行十字勋章给她以示褒奖，而他稍后会在宴会上公布这则消息并发表对她的感谢致辞。接着他提出想邀请许栩正式加入皇家空军，授予她上尉军衔，接替艾琳少校成为空军运输辅助大队的队长。
在整个过程中，阿瑟一边说一边留意观察着他们夫妻俩的表情，特别是许栩的反应，然后他补充道：“伯爵夫人，希望你能认真考虑以及接受我们的邀请，或者说是请求。在北非，我们空军的资源很有限，尤其是运输机飞行员，所以我们非常需要像您这样的优秀人才……”
还没等他说完，阿诺便急促地打断道：“阿瑟司令，你和贵军的好意我们心领了，但就像我们之前谈到的，我夫人不会参军更不会上战场。我们已经决定搬回蒙巴萨定居，除非战争结束，不然我们是不会再回到北非的。”
“是的，卡洛斯伯爵，你刚才已经告诉过我，这真叫人遗憾，但我还是想亲自征询伯爵夫人的意见。”阿瑟回应着阿诺，同时看向许栩，并没有要放弃的意味。
“阿瑟司令，谢谢你的邀请和赏识，正如我丈夫所说，我已经决定退出空军运输辅助大队。很抱歉，我无法接受这枚宝贵的勋章，也无法加入皇家空军替贵军效劳。”
说完，许栩暗自握住了阿诺的手，示意他不用担心更无需急躁，她记得他们之间的承诺。
盯着许栩和阿诺交握的手指，阿瑟微微点了下头，脸上有些失望但也没有太多的意外，仿佛他已经预料到会得到这样的答复，他接着说：“既然两位心意已定，我们自然不敢勉强，但是，伯爵夫人，能不能请你在离开前，最后一次帮我们运送物资到托布鲁克。”
“司令，我认为我们的话已经说得很明白了，许栩是不会再飞托布鲁克的。这次为了运药品和接贾斯珀，她差点连命都搭上，我不能让她为了什么勋章，军衔，荣誉那些不切实际的虚名而替你们卖命！”这次阿诺没有着急，而是缓慢地说着，但每字每句都斩钉截铁，丝毫没有可以商量的余地。
面对阿诺决断而尖锐的言辞，阿瑟司令表现出极大的耐心和涵养，他反问。“伯爵，能否允许我把话说完整”
“当然”阿诺耸了耸肩膀。
“自四月份以来，我军一直冒着德军猛烈的进攻死守托布鲁克，为此牺牲了大批士兵宝贵的生命，我们感到痛心但并不后悔。因为托布鲁克之后到开罗就什么都没有了，也就是说如果托布鲁克失守，德军就能长驱直入，踏平埃及乃至整个非洲，包括蒙巴萨，到时候死得人会更多更多更多。所以丘吉尔首相，韦维尔将军（英军最高统帅）制定了周密的作战计划，准备拯救托布鲁克并一举消灭隆美尔的非洲军团。外围的救援部队都已经准备就绪，可唯独我们在托布鲁克的守军现在断水断粮，极度缺乏给养。随着气候一天热似一天，长期的营养高不良已经严重威胁士兵们的健康，甚至很多二十五岁的年轻人已开始掉牙，他们的齿龈一直流血不止，还有酷热，痢疾，黄疸病以及药物稀缺……但我们却要依靠这支已经精疲力竭的部队去守住开罗身前的最后一个要塞。伯爵，伯爵夫人，我听说你们曾经因为意军的空袭而痛失爱子，如果埃及被侵占，那么又有多少父母会失去他们的孩子？所以，我恳请两位能施以援手，最后一次为我们运送物资，为托布鲁克的士兵带去食物清水，以及继续战斗下去的力量和希望。”
说完，阿瑟司令注视着阿诺和许栩，脸上没有太多的情绪也没有过多的期待，只是安静地等候着他们的决定。或许对于他这样位高权重，久经沙场并决定着千万士兵命运的人来说，任何情况，无论是好是坏都不能左右他的冷静和判断力；又或许他认为自己该说的都说了，即使得到的答复仍然是拒绝，他也会有其它应对的策略。
不管阿瑟副司令心中是怎样盘算的，但他的话确实让许栩无法忽视。希望，她想，战争会使人痛苦，也会剥夺人的幸福和生命，但唯有希望是不能被剥夺的。在医院里，尼尔为妮娜和她�