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库。北宋大军兵临城下时，他一方面令军士念救苦菩萨，另一方面亲自上阵，给佛祖写了一封信，许诺兵退之后要造佛建塔、斋僧万员。《十国春秋》至此叹曰：“江南之亡，非文之罪，用浮屠之过。”可谓至语。
李种下的另一个恶果就是在继承人的问题上举棋不定，造成南唐王朝高层人心涣散、离心离德。李在世的时候，中主李是长子，按说应该由他来继承皇位，但李却并不喜欢他，他钟爱自己的第二个儿子李景迁。不幸的是，李景迁后来死了，李又打算传位给第四个儿子李景达。这不仅制造了统治阶级内部的矛盾，使他们兄弟彼此猜忌失和，大臣拉帮结派；也缺乏对储君进行必要的培养和指导。升元七年（943年），李服丹药中毒突然死去，最不愿意做皇帝、确实也没有能力做皇帝的李，竟然登上了帝位。
守成非易
中主李 （916－961年）在升元七年（943年）李死后，继任当了皇帝，改元保大。称李为守成之君是有点拔高他了，我们之所以这么说，主要是相对于后主李煜而言的。毕竟李没有把基业给丢掉，而且在其即位的初期，由于南唐国力强盛，还扩展了国家的版图，吞并了一些州县，将李传下来的28个州增加到35个。只是到了统治后期，昏聩的李遇上了英姿勃发的后周世宗柴荣，李在两人的较量中一败涂地，丢失了大片土地，军队精锐丧失殆尽，国家沦为后周的附庸，从此一蹶不振。
李爱好文学，性情温和，最喜欢别人顺着他，对他说好听话，这样一来，那些谄谀之臣有了用武之地，朝政日乱。最典型的就是他的宠臣冯延巳（冯延巳字正中，他的号历来有两种说法：一说号延巳，又一说号延己）。冯延巳在中国的诗词史上的地位紧追南唐二主之后。他的词流传下来的有一百余首，留有《阳春集》。王国维在《人间词话》中说：“冯正中（冯延巳，字正中）词虽不失五代风格，而堂庑特大，开北宋一代风气，与中后二主词皆在《花间》范围之外，宜《花间集》中不登其只字也。”刘熙载在《艺概》中也说：“冯延巳词，晏同叔（晏殊）得其俊，欧阳永叔（欧阳修）得其深。”可见冯延巳对宋词影响之大。
如此优秀的一位词人，冯延巳在政治上却是一个十足的卑鄙小人。前主李很欣赏青年时期冯延巳的才华，就封他为秘书郎，让他陪伴太子李。喜欢填词作曲的李对冯延己一见如故，两人爱好相同，经常作词唱和，感情自然与日俱增。所以，自李做齐王起，冯延巳便一直担任他的掌书记，其后又两次担任宰相，权倾朝野。就这么一个人，在获得人主的恩宠之后，马上作威作福起来。为了能买到姬妾，他竟和弟弟冯延鲁伪造了一份前主李的遗诏，下令：听任民间出卖儿女。大臣萧俨识破了他的伎俩，告到李那里，但李为了照顾到冯延巳的面子，竟然不了了之。冯延巳为了邀功固宠，用尽了手段。前主李死后，李刚刚即位，当时还只是一个掌书记的冯延巳，就跑来跑去和李说闲话，一天要去好几次。弄得李都觉得有点讨厌，就训斥他道：“即使是当掌书记也应该有自己的事情去做吧，你怎么这么讨人嫌，总往我这里跑呢？”这次虽然吃了个“闭门羹”，但他摸准了中主李爱慕虚荣的心理，一找到机会就用花言巧语来献媚取宠。一次，他说：“原来打仗时，我们仅仅损失了几千士卒，先皇便吃不下饭，这种乡下老农的做法怎么能成就天下大事呢！现在陛下有几万军队在外面作战，照样宴乐击球，这才是真正的英明之主啊！”这话后来传到中主那里，李听起来十分受用。冯延巳当宰相后，知道李不爱勤政，为了自己能大权独揽，就撒了个弥天大谎：“天下之所以不能国泰民安，是因为我不能施展出我的真正才能，陛下以后不要亲自处理那些具体的事情了，交给我来办就好了。”这正中中主的下怀。冯延巳真正的才能如何呢，从处理湖南叛乱时的手忙脚乱、丧师失地可以看出，他这个人其实没有什么施政本事。
同朝的大臣对冯延巳的真面目看得很清楚。一次，冯延巳对大臣孙晟出言不逊，他说道：“你小子是凭什么混到现在这个官的？”孙晟怒气填膺，就回敬道：“小子我只不过是江北过来的一个书生，要论捉笔填词，不及你的十分之一，要论喝酒和搞笑，也不及你的百分之一，要论谄媚阴险与狡诈，更比你差千倍万倍。你时常鄙视我，这我也倒无所谓。可是皇上让你辅佐太子，是让你用道德来影响他，你可不要误了国家大事呀！小子我担任现职，不知道凭什么得来的，但你所擅长的那些邪门歪道，恐怕要败坏我们这个国家了。”由此可见冯延巳人品之差。
但李身边的这种小人远不止一个，除了冯延巳、冯延鲁兄弟二人外，还有陈觉、魏岑、查文徽。这五个人狼狈为奸、结党营私，把持败坏朝政，南唐人把他们五人称作“五鬼”。“五鬼”如此不堪，李应该不会不知，他之所以对他们如此优容，还有他更深层次的原因。冯延巳、冯延鲁、魏岑都是齐王府里的旧僚，都是李的心腹，是李精心培植的一股势力。李虽然已经登上了皇位，但前主李选嗣不当造成的裂痕还在，当年全力拥戴二王子景迁的宋齐丘今日也还在朝中，并与陈觉结党，势力颇为不弱。所以，虽然李高高的坐在皇帝的宝座上，却难免会脊背发凉，很难保证哪天不会被从皇位上拖下来杀掉。为了让自己王位坐得长久，无形当中他就把自己和冯延巳等人绑在了一条船上，下面的大臣越是对他们进行弹劾，他越不为所动，甚至往往还会免去弹劾者的官职。这种短视和浅见只能使南唐的政治越来越腐朽，越来越黑暗。
李在选嗣的问题上，麻烦不断。即位之初，他曾在父亲李的梓棺前发誓，要遵守李“兄终弟及”的遗诏，等自己千秋万载后就传位给三弟景遂。一开始时他也确实准备这么做：中兴五年（947年）他立景遂为太弟，以作储君；为了避免不必要的麻烦，他把自己的大儿子弘冀封为藩王，让他离开京城去镇守边境。但一场突如其来的战争打乱了这一切。中兴十三年（955年）十一月，后周世宗柴荣开始进攻南唐，大军长驱直入，摧枯拉朽，大将或被捕或被杀，仅有的15万大军几乎消耗殆尽。消息传来，南唐举国震惊。在大臣们的劝说之下，李把长江以北的14个州割让给后周，同意去掉皇帝的称号，称唐国主，奴颜婢膝地向后周上表称臣，并以后周的正朔为年号（时年为后周显德五年）。柴荣基本上得到了自己想要的东西，就班师回朝。江南获得了短暂的安宁。
与时同时，南唐围绕立储问题展开了激烈的斗争。在后周大军兵临城下之时，李曾想将皇位禅让给皇太弟景遂，并让太傅宋齐丘总揽大权，但尚书陈乔认识不妥。出人意料的是，皇太弟景遂和景达接连上书推辞，都不愿为储，李遂乘机毁掉“兄终弟及”的誓言，将皇太弟景遂发往洪州做晋王，立自己的长子燕王弘冀为太子。太子弘冀沉厚寡言，屡有战功，按说是个很不错的人选，但长时间的等待和煎熬已经让他失去了耐心，他变得刚愎自用、凶狠残暴起来。为了改变李那种国主软弱、朝纲不振的局面，他准备推行大刀阔斧的改革，让朝廷中那些他不喜欢的年老的官员统统罢官。这批失意的人就聚集在李的周围哭诉太子弘冀的种种不是，让心肠软的李很生气，有一次他把太子叫来，用球杆狠狠地打了他一顿，还说要废了他，仍立景遂为皇太弟。太子听了很慌张，惊惧之下派人去洪州，下毒鸠杀了自己的叔叔，制造了骨肉相残的宫廷血案。太子的丑行瞒过了大家的眼睛，却瞒不过自己的良心，他突然开始生起病来，病情日渐加重，最后不治而亡。
李接连丧弟失子，诸子之中，以六子从嘉最为年长，李就不顾大臣的反对，于北周显德六年（959年）将其立为太子。北宋建隆二年（961年）6月，李死去，太子从嘉继位，这就是南唐最后一位君主李煜。
李这样做是极不明智的，拿他自己来说吧，他就是一个不怎么喜欢政治、不愿意当皇帝也不怎么会当皇帝的人，被逼无奈才勉力为之。李在位期间，南唐国力江河日下，仅仅是当时北方多事，国家才没有亡在他手上。可惜的是，他虽然知道这一点，却又重蹈覆辙，立了一个和自己一样的太子，南唐国灭为天下笑，李也负有不可推卸的责任。
危机四伏
南唐后主李煜，原名从嘉，字重光，号钟山隐士、钟峰隐者、莲峰居士、钟峰白莲居士。他不仅生日特别奇巧（他出生于七夕节），出生之后的相貌也与常人不同，史书称之为“骈齿重瞳”，就是有两层门牙和一个眼睛里有两个瞳孔。他长大之后，英俊秀美，才气逼人，他“精究六经，旁纵百氏”，善诗词、精书画、通音律，身边簇拥着南唐文人韩熙载、冯延巳、李建勋、徐铉等。在即位之前，他一直过着“心志于金石，泥花月于诗骚”的文人雅士的生活。
他本来就诗心风流，南唐政治斗争的残酷更加促使他选择逃避现实，一心向文。他父亲是个温厚、与世无争的人，因为皇位的问题却屡屡和皇叔们闹得不欢而散，朝中大臣们亦是貌合神离，父亲整天愁眉不展，让他觉得为人君也没有多少乐趣。给李煜刺激最大的还是他的哥哥前太子弘冀，他们之间本来感情很好，是无话不谈的兄弟。但李煜长大之后，慢慢有了人君之像，尤其是他眼睛重瞳，这是传说中的大舜和西楚霸王项羽才有过的异相。弘冀慢慢对李煜嫉恨起来，害怕李煜将来和他争夺太子之位。李煜其实对皇权这东西并不感兴趣，他后来给赵匡胤的上书时曾说过：“自出胶庠，心疏利禄，被父兄之萌育。乐日月以优游。”他在《渔父》词中也说：“一壶酒，一竿鳞，世上如侬有几人”，“一棹春风一叶舟，一纶茧缕一轻钩。花满渚，酒满瓯，万顷波中得自由”。这些话确实是他内心的真实写照。哥哥弘冀猜忌他，他虽然很伤心，但他对哥哥还是一如既往的好。弘冀因为玩弄阴谋，重疾缠身，李煜跑前跑后地照顾他，弘冀深为感动。所以，在临死之前，弘冀对李煜吐露了他毒杀皇叔景遂的人间惨剧，这极大地刺激了李煜，使他对政治愈加厌恶。
因为李煜不是长子，而且弘冀也非常能干，李煜从未想过去做一国之君。他很想在藩王的位置上终老此生就可以了，他为自己取号为：钟山隐士、钟峰隐者、莲峰居士、钟峰白莲居士，其中均饱含着消极出世、逃避遁隐的意味。但弘冀和他父亲相继死后，南唐的江山却意外地落到了他的手上。更加无奈的是：此时分裂的局面已经接近尾声，中国大统一的格局随着一个人的即位已经越来越近，这个人就是赵匡胤，一个应后唐明宗李嗣源祈祷而生的人物。
据说，五代时后唐明宗李嗣源（867—933年，唐沙陀部人），勤于治国，“天下粗安”，被后世誉为“小康”之主。在一次祭祀活动中，他无限真诚地祷告：“臣本蕃人，岂足治天下！世乱久矣，愿天早生圣人。”没过多久，赵匡胤（927—976年）就在后唐禁军将领赵弘殷家里诞生了。赵匡胤取代后周，建立大宋。最幸运的是，他得到一份很好的家业。创造这份家业的是一代英主柴荣（921－959年），柴荣在位五年有余，曾决心“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”。他大刀阔斧地改革政治，整顿军事，奖励生产，兴修水利，熔佛铸币，均定田赋。他南征北战，先后取后蜀阶、成、秦、凤四州和南唐江淮地区14州，又北攻契丹，不折一将一卒，一举收复莫、瀛、易3州17县，为北宋的统一打下坚实的基础。赵匡胤登基后，采取了“先易后难”、“先南后北”的统一战争方略，准备依次吞并南方的荆南、南汉、后蜀、吴越、南唐等割据政权，最后再来对付北边的劲敌辽朝和在辽朝控制下的北汉。
李煜接手的南唐却是个不折不扣的烂摊子。国库不丰，又屡兴干戈，还要不停地向北方上贡。后周显德五年（958年），中主李向后周称臣后，以劳军的名义，向柴荣送上银、绢、钱、茶、谷共百万。李煜刚登基时，也给北宋贡去了金器2000两、银器20000两、纱罗缯彩三万匹。为收买北宋宰相赵普，一次就送给人家50000两白银。南唐本是小国，这样折腾的结果常常是入不敷出，中主李 末年就有大臣钟谟请求铸大钱“永通泉货”，以一当十，来度过财政危机。李煜即位后，又于乾德二年（964年）发行铁钱来救急，同时还要巧立名目