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开运（后改为广运）；下达“秃发令”，要求部众三天内必须秃发，否则杀头；命令大臣野利仁荣搜集整理西夏文字，并使之系统化、规范化（后编撰12卷）；设立蕃字院和汉字院，负责对外文书交流；创建蕃学，选拔子弟入学读书，考试选才；以“忠实为先、战斗为务”的原则，改革唐宋缛节繁文，把礼仪的九拜改为三拜，把音乐的五音改为一音。国人如不照此实行，以灭族罪论；在官民服饰上体现等级关系。严格规定身份与衣服的样式、颜色的匹配等，统一社会等级秩序等等。升兴州为兴庆府，在城内大兴土木，扩建宫城，广营殿宇。
他完善了各项管理制度，以提高行政效率。元昊于宋明道二年（1033年）设官分职，遂逐步废除世袭制。当时其中央中枢机构有五个：中书掌管行政，枢密掌管军事，三司掌管财政，御史台掌管谏察弹劾，开封府（又称“兴庆府”）掌管京城事务，相当于唐、宋的“三省六部”。大庆二年（1037年），元昊为准备登基，又将各主管机构增至十六司，名称与前朝相异，与北宋的官制名称也不尽相同。此外，蕃名官号又增设了昴聂、昴星、阿尼、厂驽等十多个。这样，就使西夏国的行政管理体制形成了蕃汉合一、两制并存的格局。元昊还完善军事制度，以提高军事作战能力。元昊在由党项羌组成的“族内兵”之外，另设“族外兵”，族外兵由战俘中的勇士担任，供作战时冲锋陷阵作先锋；仿照宋朝军事建制，在全国划分为左、右两厢，并设十二个监军司，各规定驻地和军名；增加兵种，如，专门负责宿卫的卫戍军、专门掠夺人口的擒生军，炮兵部队泼喜军等。对军队的驻扎也作了精心的部署。
一切准备就绪后，元昊于夏大庆三年、宋宝元元年（1038年）十月在兴庆府登上皇位，国号大夏，改元天授礼法延祚元年，竖起了一代王朝的猎猎旌旗。元昊称帝后，尊母亲卫慕氏为惠慈敦爱皇后，封妻野利氏为宪成皇后，立子宁明为皇太子。元昊称帝后，又采取一系列措施巩固其统治。首先，进一步调整中央官制，增设尚书省，设尚书令，尚书省下设十六司；其次，确立朝廷礼仪，制定符合本国实际的朝廷礼仪。如朝贺，规定群臣“常参”为六日，入见起居为“九日”。朝贺时，宰相领班，百官依次排列朝谒、舞蹈、行三拜礼。行为不符合规矩的，要受到处罚。元昊还花重金购买宋朝从宫中跑出来的丫环、宦官，学习参考宋朝的宫廷礼仪和规章制度；第三，培养和网罗人才。为了巩固统治，元昊大力兴办“蕃学”，培养人才。他还重金招揽社会各界精英，尤其是受过良好教育的宋朝知识分子，被宋遗弃的文臣武将。这些措施，对完善元昊的蕃汉联合统治政权和加速西夏政权的封建化过程具有重要作用。
元昊称帝后，宋夏战争难以避免。元昊称帝后，上表要求宋朝廷承认其称帝的合法性，承认其皇帝称号，但遭到宋朝的严词拒绝。宋朝断然下诏削夺赐姓官爵，停止互市，并在边关张贴告示，悬赏捉拿元昊首级。朝贡贸易和边地互市的断绝，沉重打击了西夏的经济，双方的交恶逐步升级。从天授礼法延祚三年（1040年）到五年（1043年），经过三川口战役、好水川战役、定川砦战役三大战役，元昊皆大获全胜。元昊踌躇满志，得意洋洋。然而，连年征战，耗费了西夏大量的国力财力，破坏了农业的正常生产和牲畜的征用，使畜牧业受到打击；朝贡的停止、榷场的关闭、贸易的断绝，使得西夏急需的日用品如茶叶、布匹、粮食等物价飞涨，人怨沸腾；作为中原政权的宋朝，虽国力大不如前，但毕竟瘦死的骆驼比马大，元昊想战胜宋朝也绝非易事。此时，夏与辽的关系也逐步恶化，西夏希望与北宋停战议和。经过一年的讨价还价，天授礼法延祚七年（1044年）签订了宋夏和约，西夏再向宋朝称臣，双方又回到原来的朝贡与互市的关系。同年，西夏与辽之间的战争爆发。元昊采用诱敌深入之计，在河曲大破辽军，双方通过议和，战事暂停。
夏与宋、辽的关系趋缓，内政却出现了严重的问题。元昊性格多疑、猜忌，滥杀无辜。开运元年（1034年），元昊生母卫慕氏一族的首领山喜密谋杀害元昊篡权。机密泄漏后，元昊一怒之下把他沉到河底淹死了。元昊还把他的生母卫慕氏、妃子卫慕氏，以及和妃子生的儿子一起残忍地斩杀。大庆二年（1037年），大臣山遇惟亮因与他在处理和宋朝的关系方面持不同意见，也被元昊设计杀害。从此，朝野上下，噤若寒蝉，惟元昊之行是行。晚年的元昊逐渐从一个令人敬仰的英雄堕落成为沉湎酒色、不问政治的荒淫暴君。天授礼法延祚十年（1047年），他在儿子宁令哥的成婚大典上见儿媳妇年轻貌美，楚楚动人，按捺不住，竟然将儿媳妇强行纳为小妾！父子从此反目成仇。不仅如此，他还与被其杀害的大臣野利遇乞的妻子没藏氏勾搭成奸，并被没藏氏兄妹设计玩弄。天授礼法延祚十一年（1048年），元昊命丧亲生儿子之手，儿子也以“轼父”之名被杀害。元昊死时，年仅只有46岁。
血雨腥风
元昊死后，西夏这艘航船驶进了曲曲弯弯的航道：其内部，皇族与外戚的斗争、君权与相权的争夺、“蕃礼”与“汉礼”的较量、党项贵族和汉族官僚的矛盾等从未停息；其外部，与北宋、辽、金、南宋、吐蕃的战争如火如荼……元昊死后，权臣没藏讹庞拥立元昊与没藏氏所生子谅祚为帝，尊没藏氏为宣穆惠文皇太后，他自任国相，总揽军政大权。西夏开始了没藏氏专权之祸的时期，福圣承道四年（1056年），没藏氏因与多人通奸，被情夫所杀。没藏讹庞恐大权旁落，遂将女儿嫁于谅祚为后，自己也由国舅升格为国丈，仍总揽朝政。臣民无不敬畏有加。佑都三年（1059年），已满12岁的谅祚开始参与国事。他对没藏讹庞的独霸朝政、飞扬跋扈、胡作非为颇为不满。于是设计捕杀没藏讹庞全家，清除了在朝廷专权达12年（1048…1059年）的没藏氏家族。
谅祚亲政后，迎其情妇梁氏入宫，立为皇后，并任用梁后弟梁乙埋为家相，共理朝政。谅祚是一位稍有作为的皇帝。他在亲政当年就解决了夏辽多年存在的边界争端问题。他喜好收藏图书，研习中原文化，仿宋制完备官制体系；上表要求恢复李姓，要求恢复边界榷场互市。因为他的巧于周旋，与辽、宋、吐蕃的关系大体平稳，西夏也获得短期的发展。拱化五年（1067年），年轻的谅祚突然身亡，其八岁的长子秉常继位，梁太后垂帘听政。梁太后擢升弟弟梁乙埋为国相，重用党项贵族都罗尾集团，逐渐形成以梁太后为首的母党集团。他们控制朝政后，倒行逆施。首先，她们上表宋廷，要求废除谅祚时期改行的“汉礼”，恢复“蕃礼”，竟得逞。其次，排斥异己，打击皇族，提拔亲信。元昊的弟弟、都统军嵬名浪遇，精通兵法，是谅祚时的国相，也难以幸免。大力提拔梁乙埋的亲信，加强后党集团势力。再次，为提高威信，勒索厚赐，竟然穷兵黩武，向宋朝发动长达十年的战争，给双方人民带来深重灾难。
大安二年（1076年），秉常开始亲政。他试图取消“蕃礼”，恢复“汉礼”，此举影响到梁氏集团的利益。大安六年（1080年），双方矛盾激化，梁氏集团发动政变，囚禁秉常，导致西夏政局陷入混乱。皇族新党、秉常亲信和各地部族首领拥兵自重，与梁氏集团进行对抗。宋朝主战派亦“兴师问罪”，动用50万大军分五路直扑西夏。西夏国内“岁赐”、和市断绝，经济混乱，财用匮乏，物价暴涨，官民怨恨，民不聊生，处于混乱之中。迫于压力，大安九年（1083年），在梁氏集团的操持下，秉常复位。
但梁氏集团恶性不改，一方面以秉常的名义向宋朝遣使称臣纳贡，求得“岁赐”——每年的赏赐，另一方面又寻机在宋朝边境骚扰、抢掠。大安十一年（1085年）二月，梁乙埋死，梁太后立梁乙埋之子梁乞逋为国相，梁氏姑侄把持朝政。十月，梁太后死去。梁氏集团势力大减。夏国分管左右厢兵的统帅、皇族仁多保忠公开与梁乞逋对抗，皇族与后族的矛盾再次尖锐。而忧心如焚、自感无用的秉常在这场斗争的煎熬中愤而死去。天安礼定元年（1086年），秉常的长子、年仅三岁的乾顺帝继位。由母后梁氏和梁乞逋共同辅政。乾顺的母亲乃国相梁乞逋的妹妹。因此，夏国历史上又出现了一个梁氏集团，为区别起见，这个集团称为“小梁氏”集团。小梁氏集团当政时，夏朝内乱外战更加剧烈。梁氏集团依仗“一门二后”的国戚关系，控制朝政，打击旧臣，巩固势力。其倒行逆施引起朝野震怒，部族豪酋与之同床异梦，离心离德。
前梁氏集团内部，梁乙埋一生亦步亦趋、俯首听命其姐梁太后，姐弟一心，“团结合作”。小梁氏兄妹矛盾重重。梁乞逋野心勃勃，不甘于相位，阴谋篡权。他多次假传圣旨，聚揽兵权，甚至在公开场合指责小梁太后，目中无人，刑赏自专。小梁太后也不是省油的灯，想方设法遏制、削弱他的力量。天佑民安三年（1092年），宋夏环（州）庆（州）战役，小梁太后亲自领兵作战，冷落梁乞逋。梁乞逋极其不满，矛盾白热化，遂加紧篡权活动。天佑民安五年（1094年）十月，梁乞逋叛乱的迹象愈加明显。在小梁太后的授意下，大首领嵬名阿吴、仁多保忠等率兵诛杀梁乞逋及其全家。小梁太后从此大权独揽。梁氏兄妹依然奉行对外战争的政策，连年征战。从大安十一年（1085年）至永安二年（1099年）小梁太后被鸩杀的13年里，他们对宋发动战争前后达五十次以上，有时一年竟达六七次！宋夏战争中，夏军多有危机，多次向辽请求援助，都未成功。小梁太后大为不满，在对辽表章中言语侮慢以表不满，引起辽道宗憎恶。永安二年（1099年），辽道宗派使者到夏国鸩杀小梁太后。梁祸始除。
乾顺亲政后，改变了自元昊以来推行的“尚武重法”的立国方针，转而实行“尚文重法”的策略。外交方面，前期采取“依辽抗宋”之策，后期采取“附金侵宋”之计，并采取一系列措施理顺统治集团内部的关系，缓和社会矛盾。具体包括：一是加强皇权。他吸取教训，找借口剥夺嵬名氏、仁多氏、梁氏等大族的兵权，削夺后党势力；分封宗室，巩固皇权。二是提倡汉学，促进“汉礼”的推广普及，优先使用汉学培养的人才。在“蕃学”之外，他增设“国学”，以“汉学”培养人才。尊儒崇佛，吟诗作对，并于甘州修建卧佛寺，为母祈福。三是依法治军，颁行《贞观玉镜统》，对军事制度、军律军纪作了务实的说明。四是多次上书辽朝，谢罪求婚，用联姻的方式巩固夏辽关系。在对宋关系处理上，乾顺帝亲政后多次向宋上表谢罪，宋也因此恢复“岁赐”。稍后，则借机通过战争、外交等途径侵占辽、北宋、南宋领土。正当西夏王朝的发展蒸蒸日上之时，任得敬裂国之祸却给西夏政权造成恶劣的影响，甚至推向覆亡的边缘。任得敬原是宋西安州州判，乾顺破西安州时投降夏国。他为了得到乾顺的重用，于元德三年（37年）四月，将17岁的女儿送给乾顺，被提升为静州防御使。后任氏立为王后，又擢升他任静州都统军。仁孝初即位，任得敬以镇压部落起义有功，授翔庆军都统军，封西平王。人庆四年（47年）五月，任得敬上表请求入朝议事。因众大臣的疑忌和反对未果。天盛元年（49年）七月，任得敬贿赂晋王察哥向仁孝进言而得以入朝为尚书令，后又相继被提升为中书令、国相。至天盛十二年（60年）三月，任得敬晋爵为楚王，出入威仪不逊仁孝。对夏王权构成极大的威胁。
其实，早在天盛八年（56年）任得敬任国相后，他就开始精心布局，为夺取夏国的王位做准备。任得敬提拔了大量的部族子弟，网罗党羽，培植势力。天盛九年（57年）六月，任得敬以其弟任得聪为殿前太尉，任得恭为兴庆尹。以后又以侄任纯忠为枢密副都承旨，族弟任得仁为南院宣徽使。天盛十二年（60年）十月，任得敬屡请仁孝废除学校，废弃科举取士，以便任意擢用亲信，仁孝不予采纳。天盛十七年（65年）五月，征发民夫十万，大筑灵州城，在他所驻的翔庆军司，修建宫殿，企图把仁孝置于瓜、沙诸州，自己窃据灵、兴地区，使夏国一分为二。任得敬还利用仁孝重文轻武、自己领兵二十多年的机会，逐渐掌握了一支强大的军事武装，准备实现其篡权的野心。乾元年（