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“我去吧，利蒂，亲爱的，”邦纳小姐叫唤道，“真的，我愿意去。我这就去穿上高统套鞋——咦，我把羊毛背心搁哪儿了？”
但是，布莱克洛克小姐带着微笑，已经离开了房间。
“算了，邦妮，”帕特里克说道，“利蒂姨妈做事那么讲效率，她决不容忍别人为她做事儿。她真的什么事都宁愿自己干。”
“她喜欢这样。”朱莉娅说。
“我可没见过你自告奋勇帮什么忙。”她哥哥说。
朱莉娅懒洋洋地笑了笑。
“你刚才还说利蒂姨妈喜欢自个儿做事儿，”她指出道，“再说，”她伸出一条裹着透明长袜的漂亮的腿，“我穿着我最好的袜子呢。”
“穿着丝袜死！”帕特里克用朗诵的声调说道。
“不是丝的——是尼龙，你这白痴。”
“那可没这么好听。”
“谁能行行好跟我说说，”菲利帕大声哀鸣着，“干吗大家都一个劲儿地谈论死？”
大家都争着给她讲——却都找不到《消息报》，以便指给她看，因为米琪把报纸拿到了厨房。
几分钟后布莱克洛克小姐回来了。
“行啦，”她轻快地说道，“办妥了。”她瞥一眼钟，“六点二十。有人很快就要到了——除非我对邻居们的估计完全错了。”
“我看不出干吗一定有人来。”菲利帕迷惑不解地说。
“看不出吧，亲爱的？……我敢说你是看不出的。可大部分人却比你好事。”
“菲利帕对生活的态度是对什么都不感兴趣。”朱莉娅相当恶毒地说。
菲利帕没有答腔。
布莱克洛克小姐扫视着客厅。米琪在屋子中央的桌子上摆放了雪利酒和三碟橄榄、酥皮干儿及一些稀奇古怪的糕点。
“帕特里克，要是你不介意的话，把托盘——如果愿意连同桌子——从墙角搬到另一间屋子的凸窗那儿。毕竟，我不是在开晚会！我也没有邀请谁。我可不打算让别人一望而知我是在期待人们露面。”
“您希望，利蒂姨妈，掩盖你聪明的预测？”
“说得好，帕特里克。谢谢你，我亲爱的孩子。”
“现在我们大家可以好好表演一番，假装在家里度一个宁静的夜晚，”朱莉娅说，“等有人来时装着相当吃惊。”
布莱克洛克小姐拿起那瓶雪利酒。她站着，犹豫不决地握住酒瓶。
帕特里克宽慰她：
“还有大半瓶哩。应该够了。”
“啊，是的，是的……”她迟疑地说。接着，她微微有些脸红地说：
“帕特里克，你是否愿意……餐具室的碗柜里有一瓶没开过……把它拿来，再带上开瓶器。我——我们——还是喝没开过的吧。这——这一瓶已经开过一段时间了。”
帕特里克二话没说，去执行任务。回来时，他拿了那瓶新酒和开瓶器。把酒放进托盘的当儿，他好奇地抬头望着布莱克洛克小姐。
“您没把这个当真吧，亲爱的？”他小声问道。
“噢，”多拉·邦纳受了惊吓似地大叫，“果然，利蒂，简直想像不到——”
“嘘，”布莱克洛克小姐飞快地说，“铃声响了。你们瞧，我明智的预测证明是对的！”
２
米琪打开客厅的门，让伊斯特布鲁克上校和太太进来。通知某人到时，她自有其独特的方式。
“伊斯特布鲁克上校和太太来看您。”她用随随便便的语气宣布。
伊斯特布鲁克上校为人傲慢，情感外露，所以些许尴尬便难以掩盖。
“我们顺道来看看，希望你们不要介意。”他说，（一串抑制不住的咯咯的笑声从朱莉娅那边传来。）“碰巧经过这条路——呃，什么？多柔和的夜晚。我注意到你们开了中央取暖器。我们的还没有开。”
“你们的菊花难道不是很可爱吗？”伊斯特布鲁克太太讨好道，“真像是大美人儿！”
“说实话，都是些皮包骨头。”朱莉娅说。
伊斯特布鲁克太太与菲利帕·海默斯格外亲切地打招呼，以此表明她相当理解菲利帕并非真是农业工人。
“卢卡斯太太的园子进展如何？”她问道，“你觉得那园子能重新恢复吗？战时完全荒芜了。后来又只请了一个园丁，那个可怕的老头阿什简直什么也不干，仅仅扫几片树叶，种几棵卷心菜。”
“还能对付，”菲利帕说，“不过得花点儿时间。”
米琪又打开门，说道：
“砾石山庄的女士们到。”
“晚安，”欣奇克利夫小姐大步流星走上前，一把将布莱克洛克小姐的手死死抓住，说道，“我跟默加特洛伊德说：‘咱们去小围场串串门！’我想问问您的鸭子下蛋的情况。”
“现在夜晚来得真快，对吧？”默加特洛伊德小姐慌张地对帕特里克说，“多可爱的菊花呀！”
“瘦得很呢！”朱莉娅道。
“你为什么不合作？”帕特里克用责怪的旁白小声对她说。
“你们开着中央取暖器呀，”欣奇克利夫小姐以指责的口吻说道，“太早了点儿吧。”
“这房子每年到这个时候就变得非常潮湿。”布莱克洛克小姐说。
帕特里克扬起眉毛示意：“上雪利酒？”但布莱克洛克小姐发回信号：“还早。”
她问伊斯特布鲁克上校：
“您今年从荷兰进灯泡吗？”
门又开了，斯威腾汉姆太太面带愧色地走进来，后面跟着个愁眉苦脸、垂头丧气的埃德蒙。
“我们到了！”斯威腾汉姆太太愉快地说，一面怀着赤裸裸的好奇心仔细打量周围。忽然她感到不自在，于是接着说：“我只是想顺道进来问问您是否碰巧要只小猫，布莱克洛克小姐？我们的猫就要——”
“就要被送到一只精力旺盛的公猫的床上去繁衍后代，”埃德蒙说道，“结果嘛，我想，会很可怕。别说没警告过你！”
“它可是抓老鼠的能手，”斯威腾汉姆太太慌张地说。然后补上一句：“多可爱的菊花啊！”
“你们开着中央取暖器，是吧？”埃德蒙用发现新大陆的口气说道。
“没有人喜欢留声机唱片吗？”朱莉娅喃喃道。
“我不喜欢那则消息，”伊斯特布鲁克上校对帕特里克说道，十分勉强地找对方说话。“我一点儿不喜欢。你要是问我的意见，我说战争不可避免，绝对不可避免。”
“我从不注意新闻。”帕特里克说。
门再次打开，哈蒙太太走了进来。
她那顶戴旧的帽子，按一种隐约想赶时髦的样子，粘在后脑上，身上穿了一件皱巴巴的折边罩衫，而不是通常那件套衫。
“哈罗，布莱克洛克小姐，”她容光焕发地喊叫道，“我来得不算太晚吧？谋杀什么时候开始？”
一阵喘气声清晰可闻。朱莉娅赞许地咯咯发笑。帕特里克苦着脸。布莱克洛克小姐冲着最后一位客人笑了笑。
“朱利安因为不能来简直气疯了，”哈蒙太太说，“他敬仰谋杀。就是因为这一点，上个礼拜天他的布道才那么精彩——当然我不该这样说，因为他是我丈夫嘛——比他平时的布道精彩多了。不过正像我说的，这全都是因为《死神耍弄了帽子》这本书。您看过这本书吗？布茨书店的姑娘特地为我留的。故事扑朔迷离。你一直认为自己知道谁是凶手，可是，忽然间整个情节急转直下。有不少可爱的凶手，四五个吧。好，有一天，朱利安将自己关在书房里准备布道的材料，我把书放在了里面。他随手抓起书，然后就再也爱不释手！结果他只得匆匆忙忙写他的布道稿，而且只得写个大纲，缺少学者的那些弯弯绕和旁征博引，结果自然好得多。啊，亲爱的，我说的太多了。可告诉我，谋杀几时开始？”
布莱克洛克小姐看了看壁炉台上的钟。
“如果要开始的话，”她愉快地说道，“该很快了。差一分钟就到六点半。趁现在，喝一杯雪利酒吧。”
帕特里克轻捷地走过拱廊。布莱克洛克小姐走到拱廊边的桌旁，烟盒就放在这张桌上。
“我愿意来点儿雪利酒，”哈蒙太太说，“可您说‘如果’是什么意思？”
“哦，”布莱克洛克小姐说，“我跟您一样也蒙在鼓里。我不知道什么——”
突然，壁炉台上的钟开始敲响，她打住话头。那是一种悦耳的银质钟的调子。每个人都默不作声，一动不动，死死盯住钟。
钟声从秒针所指的十五分钟的位置响起，一直响到三十分的位置。就在最后一声刚刚消失，所有的灯一下子熄灭了。
３
黑暗中只听见兴奋的喘息声和女人们赞许的啧啧声。
“开始了，”哈蒙太太欣喜若狂地叫起来。多拉·邦纳的声音悲哀地呼唤着：“噢，我不喜欢这个！”别的声音说道：“吓死人啦！吓死人啦！”“这让我起鸡皮疙瘩。”“阿尔奇，你在哪儿？”“我怎么办呀？”“噢，天哪——我踩到您的脚了？真对不起。”
突然，吱嘎一声，门滑开了。一束强烈的手电光飞快地在屋里扫射。一个男人沙哑而带着浓重鼻音的声音——这使每个人都想到在电影院度过的惬意的下午——厉声对这伙人命令道：
“举起手来！”
“举起手来，我告诉你们！”那声音狂吠着。
高高兴兴地，一个个都把手自愿举过头。
“这不是很精彩吗？”一个女人的低声说，“我兴奋极啦。”
就在这时，出人预料地，一把左轮枪说话了，而且说了两遍。“砰砰”两声枪响顿时把屋里的自鸣得意一扫而光。蓦然间，游戏不再是游戏，有人尖叫起来……
门口的影子猛地转过身去，似乎有些犹豫，第三颗子弹射了出来，影子一个踉跄，随后扑通倒地。手电随之摔到地上，熄灭了。
黑暗又笼罩了一切。然后轻轻地，随着一小声维多利亚时代所特有的抗议的呻吟，客厅的门，一反往常的惯例，轻轻地滑回去，最后卡塔一声被闩上了。
４
客厅里一片混乱。大家异口同声：“灯。”“你能找到开关吗？”
“谁有打火机？”“噢，我不喜欢这个！”“可那些枪声是真的！”“他拿的是真正的左轮枪。”“那是个窃贼吗？”“噢，阿尔奇，我想离开这儿。”“行行好，谁有打火机？”
接着，几乎在同时，两只打火机啪啪响起，燃起了微弱而稳定的火焰。
每个人都眨巴着眼睛，面面相觑。惊恐万状的脸望着失魂落魄的脸。布莱克洛克小姐靠着拱廊的墙，手捂着脸。光线太弱，只能隐约看见什么深色的东西从她手指间涓涓滴出。
伊斯特布鲁克上校清了清喉咙，自告奋勇收拾残局。
“试一试开关，斯威腾汉姆。”他命令。
靠近门的埃德蒙服从地上下拨动开关。
“总开关断掉了，要不就是保险丝。”上校说，“是谁在大嚷大叫？”
一个女人的尖叫不断从关着的门外的什么地方传来。这会儿声音变得更尖，还伴随着拳头擂门的声音。
一直在暗暗啜泣的多拉·邦纳这时冲口而出：
“是米琪。有人在谋害米琪……”
帕特里克咕哝道：“真倒霉。”
布莱克洛克小姐说：“得取蜡烛来。帕特里克，请你。”
上校已经在开门。他和埃德蒙手里拿着火苗闪烁的打火机，踏进过厅。他们差点被横卧在地上的人绊倒。
“好像把他撂倒了。”上校说，“鬼哭狼嚎的女人在哪儿？”
“在餐厅。”埃德蒙说。
过了过厅就是餐厅。有人在捶打着木板，又是嚎，又是叫。
“她被锁在里面了。”埃德蒙说，并弯下腰。他转动钥匙，米琪像一只腾空而起的老虎扑出来。
餐厅的灯依然亮着。光线隐约照在米琪身上，她一副被恐惧吓得疯疯癫癫的样子，还一个劲地尖叫。她一直在清洗银器，所以手里还拿着一块鹿皮和一大块鱼片。
“安静，米琪。”布莱克洛克小姐说。
“住口。”埃德蒙说，但米琪并没有停止尖叫，因此他凑上前给了她一记清脆的耳光，米琪抽了口冷气，又噎了一下，终于安静下来。
“去拿些蜡烛来，”布莱克洛克小姐说道，“在厨房的碗柜里。帕特里克，你知道保险盒在哪儿吗？”
“在碗碟储藏室后的过道里，是吧？好，我去看看能做点什么。”
布莱克洛克小姐已向前走到了餐厅的灯光能照得到的地方。多拉·邦纳哽哽噎噎地抽了一口冷气。米琪又发出了一声血淋淋的尖叫。
“血，血！”她嚎道，“您中弹了——布莱克洛克小姐，您要流血而死的。”
“别犯傻，”布莱克洛克小姐厉声道，“我没怎么伤着