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三千，绕指柔肠胜似百炼成钢。
「叫我怎么放心的下……」，魏远争无奈轻叹。
「我可不是孩子了，不是了。」江南复又一笑。不是孩子？
从今往后，没有人能再让江南脆弱。江南会忘了过去屈辱，变到足够强大来扬起手中剑戟，护着自己，守着你们。江南说这话时，眼底闪烁着坚定的光芒，像是要把这决意深深烙进对面人的心里。
「江南——」魏远争发现自己竟被这个少年深深地震惊了。那少年唤作江南的，像是水纵温柔，月纵清辉万里，却有一颗坚强至刚的心。小到喂他吃药煲汤，大到生死不顾，拼了命来相救，短短数月，却给了他劝服自己接受的理由。
过去，他只当江南年幼，以一种俯视的姿态去呵护。没想到他们竟是一样的，一样的有一颗勇士的心，有平川江海，翱翔万里的心志。
「长大了呀……」他轻轻俯下身去吻上少年的眼角。「嗯。」少年眯起墨瞳，细声应和。
「以后，得教我用剑，教我兵法策略。」少年轻声小喝，言语中带着几缕娇憨。
「好。昨天的箭，是你救的我？」魏远争想起了昨日的白羽箭，轻触那少年小巧挺直的鼻梁问道。
「小时候，有位大哥非让我跟他学射箭，结果呀——」江南故意顿一下，说：「结果我是十射九不稳，可偏偏能射下他都射不下来的大雁。」
魏远争勾起食指刮了下江南的鼻尖，带着宠溺的神情：「是在夸自己临阵不惧？还是你瞎猫碰着了死耗子……」
江南正欲反驳，魏远争忽然说：「江南，对不起。」，认真无比。江南，以后不会让你一个人涉险了。
「我……」江南想他大概是对自己的伤仍心存愧疚吧。「没事的。」他答，诚恳到不行。决心把一切伤痛都交给流年腐蚀。
一点点清理那些污痕，魏远争恨不得吻去江南身上所有灼眼的淤青与血痕。
有时候，情感来自于什么呢。如果是点滴，那是九哥倨傲面容下的轻斥，还是江南一句句温柔的呼唤「四公子」？如果是瞬间，那是九哥想挽留却不敢开口的尴尬，还是江南不顾一切捉住自己的决然？
魏远争是后知后觉的人，等到认识了自己的心，也许便要错失了先机。
江南虚弱地靠着桶壁，沉沉地在尚温的水中闭上眼睛。魏远争再一次，深深地感觉到这少年水一样的气息，化作稠雾蒙蒙，向他心蔓延开去。
将自己臂上的伤口又包扎了一遍，魏远争换上刚向店家要的深色衣裳，粗布麻衣，倒还干净。
另一件颜色稍浅的给江南换了，只是袖子长了些，此刻正被江南枕在头下。真是累着了，怎么睡得这么香，还打起了鼾？
魏远争坐在床沿上正看他睡得安详，忽然江南眉头一紧，叫嚷起来：「不要……」
「不要……杀……杀人……杀人……」，呼声在睡梦中显得恐慌而无助。
「好了，好了，我在呢……」魏远争替他拭去额头上新起的汗水，伸手轻拍着他单薄的背脊。一下一下，梦魇终于撤走，少年停止了他的呓语。
魏远争倚着床柱，半梦半醒地念着「我在」，于是也沉沉睡去。
次日清晨，东方才刚露了鱼肚白儿，魏远争已早早起来。身子甫一动，惊醒了江南，「要走吗？」他朦胧地睁开尚还微肿的眼睛。
「嗯。走的动吗？」魏远争起身去木架上拿了手巾。
「已经好多了。」江南看魏远争用一只手胡乱地抹了把脸，方才想起来他的剑伤自己还没瞧过，「手臂上的伤，我看看」，他说。
魏远争走过来，向他伸伸手臂：「都包过，早不流血了。」，像是怕他担心，又用手拍拍臂膀，「这点伤算什么呀。」
「伤在身上，怎么能大意的。」江南说着，固执地拖过魏远争的手仔仔细细看了，复又耐心地包扎了一遍。
魏远争抽回手，摇着头：「真拿你个小大夫没办法。」。过了一会儿，又催促道：「我们得赶快回去，这两天府里头不知成什么样子了。」
「回府？」江南疑惑问道，万一此刻贼人正埋伏在魏府周围，回去岂不是自投罗网？
「不是。昨日我把客子山庄的账本交给了指挥使曹愠，现在去找他打探一下情况。」
两人问过店家出得小栈，奈何扬州地形复杂，找到曹愠住处已近正午。魏远争不敢贸然上前，只好先躲在远处暗中观望。
过了半晌，曹愠的轿子总算晃晃悠悠一路打东街过来了。落轿，曹愠掀了轿帘出来，气色不错，着着锦衣很是荣光。
魏远争随手拈了颗地上的石子，脱手向曹愠头上飞去。「哎呦——」曹愠吃痛一叫，揉着脑袋，向这边望过来。一见魏远争他立马两眼放光，咋咋呼呼高喊一声：「魏大人！」，风风火火地奔走到两人跟前。
魏远争不料他如此张扬反应，心中疑团顿生。不等他开口质疑，曹愠又大声抢言寒暄道：「魏大人这两日不见，可急坏曹某了。派了人满扬州城的找您呐。」
魏远争看他面向自己神色不对，果然曹愠正冲自己使着眼色。「进去说。」曹愠朝府门悄悄比划了个手势。
「多劳曹大人费心了。」魏远争接话道，立刻领会了曹愠的用意。
曹愠搭着魏远争的肩，边走边说：「魏大人难得过来，一定要赏光去寒舍吃顿便饭，来来来，那位小哥也一起进来。」他向江南招着手，一路把魏、江二人迎到自个儿府中。
直到走至前厅，曹愠停下脚步，将手一指，魏远争循着方向望去，只见大堂上正赫然放着一只紫檀木漆金的大箱子，足足有半人高。而另一头紧挨着大箱的，竟是一口硕大诡异的黑色棺材！
曹愠看到魏远争正欲上前打量那口棺材，苦笑一声道：「魏兄莫看，那是一口空棺。上好的柳州乌木，就等着曹某一不小心躺进去。」
魏远争闻言手扶棺木抬起头来，急切道：「这是客子山庄送来的？」
曹愠点头，几步走近，「哗」地一记打开紫檀木大箱。晃眼的金光一下溢了出来，定睛一看，竟是满满一箱的金银。
「还有这个。」
「这又是什么意思？曹大人，就别再卖关子了。」
曹愠苦涩一笑：「这是柳客子给在下出的一道两选题。」
「两选题？莫非她是要你……」魏远争激动接话，曹愠干「呵」了一下，顺着魏远争的话往下说去：「魏兄想必也猜到了。柳客子派人放话来，要么把账本还给他们，则曹某和家人可安枕无忧，荣华尽享。要么……曹某就得带着账本下那九曲黄泉。」
魏远争听罢，「哐」地一拳砸在黑漆漆的棺木上：「他们还把不把官府放在眼里了！」
曹愠重重叹息一声：「魏兄你有所不知，客子山庄幕后的主人，是相王啊！」
相王！魏远争五根手指紧紧抠进厚重的棺壁里，用力得指节发白，相王晏永肇啊，又是他！
「看看你写的是什么！」，晏长治一拂袖，把自己新递上的折子「啪」地抡在了地上，震得空荡荡的金銮殿里好大的声响。
「户部尚书魏远纷挪用军饷？你……你可真行啊！」。殿上，素来喜怒不行于色的帝王气得肩头发颤，一句话说成了两半儿。整个晏朝，谁不知道真正管着军务的是相王大人。他魏远纷夹在当中，谨言慎行，处处周全，今日反倒要被自己的同胞亲弟参上一本，可不委屈至极？
正值晚春时节，富丽堂皇的墨刻京砖上潮气正浓，晏长治负气离开，魏远争前额贴地，伏在殿内跪了整整一夜。殿外，隔着厚重的朱门，魏远纷手托谢罪文书，高举过顶，愣是陪着他石阶跪穿，西风尽灌。
知情的不知情的，都得骂一句，这没良心的小兔崽子。你们懂什么，魏远争那时却懒得去辩驳。他只恨，恨魏远纷的懦弱，恨晏长治的踟蹰。
分明那样一个大好的时机啊，分明可以收回相王二十万禁军兵权，让其朝中势力从此一蹶不振。前线的将士盼着粮饷，坐吃山空却等不到一声开战号令。城外的百姓端着空碗，饥肠辘辘却却求不来一旨赈灾恩赦。而自己呢，那一腔热血望穿秋水怎的就只能眼睁睁地看着权臣当道，大晏朝里外式微啊！
第十八章：心有戚戚，往事那堪提及
「远争，我们不能冒这个险。」
「不能？呵——是谁当初信誓旦旦愿为苍生，现在却以一句不能冒险推脱得一干二净？」
「远争你别冲动，往后……」
「往后？时机错过，还谈什么往后！」
远纷，我错看你！
什么时候起，亲密无间的兄弟开始将内心深深埋起，离心离德、畏首畏尾？
魏远纷，你跟你那尊崇的皇帝陛下，可真是天生的一对！
「先皇后早逝，朕以皇子之幼，托于贤妃。贤妃待朕，尤胜亲子相王。相王于朕，亦兄亦如父。先皇榻前，朕与他立下重誓。朕为君，他为臣。两相帮助，永不起手足杀戮之心。」
「陛下突然念起旧事，微臣惶恐，不明深意。」，陛下您的眼睛为何不看着自己，那云窗外亘古不变的梧桐，除去三两喜鹊，有什么值得您停下目光久久流连？
「相王之事，无须再提。参他的折子，你也不用递了。」晏长治依旧清冷的声音，像叩在石阶上的夜雨，点点滴滴，隔着空旷遥远的距离。
「陛下！」陛下难道忘了，那次您与远争一同登上十里郊外高高的烽火台。天地俯仰之间，您指着东方新起的晨曦，说，终有一日这土地会重新回归晏朝的疆域。
「不许……再提。」天家威严，纵是情深似海，也要两相隔断。不能辩，不敢辩，休得再辩！
四日后。朝中钦任相王晏永肇与北蓟国师达伊努签订白苎条例。
晏与北蓟乃约为兄弟之国，以白苎河为界，双方撤兵。两朝沿边城池，一切如常，不得创筑城隍。晏每年向北蓟供银六万两，绢十五万匹。白苎七十二囤尽交与北蓟常驻官邸辖制。
至此，晏朝疆土继燕云九州后又往东退去数百顷。
那边疆的狼烟还未熊熊燃起，为何晏朝的天空却乌得如此彻底？晏朝的子民们一个个翘首仰望那在京都皇城里高高在上的容颜，而他们日夜相盼的皇帝陛下，究竟许下了怎样无情的诺言？
因为他的顾全，对大局的拿捏？
魏远争一百个的不理解！
陛下您只道顾念兄弟之情，办不了相王，白苎七万百姓就要连晏人的身份都被剥夺，那沉重的岁贡，您还准备从贫民的骨血中榨出吗？
「陛下，臣……没错。」
黎明时的皇宫，淡淡的虫鸣鸟语混同着早起宫人低低的交谈，让人恍惚间以为从夜的死寂中脱离开外。蓬勃升起的朝日于这片皇城之上洒下第一缕辉煌，却在宫深廊回中压抑着透露出浓重而病态的哀伤。
九曲宫径，宫殿的主人一路加快了脚步，他淡漠的面容隐隐浮起焦虑。来不及用膳，赶在早朝之前他要见到那个倔强放肆的臣子。但是魏远争依旧匍匐于地，说这话时背脊甚至没有一丝颤抖。
对自己的惩罚，魏远争低下头去洗耳恭听，然而等待的结果却只是一声不期而至的轻叹，和一串沉重离去的步音。
那人不知何时从隐约的人声中走来，跨过殿内朱色的高槛，定定地站在魏远争跟前。「起来吧，没事了。」轻柔得一如自己每次思念母亲时所得到的安慰。
抬头看向远纷，那张同样俊朗的脸上遗传了母亲的温和与父亲的淡泊，额上残留着的干涸血迹，宛若细腻的笔刷沾了赭石点点肆意画做，让人嫉妒的从容。
魏远争像是忽然间明白过来，远纷同陛下，也许才有着天然的契合。
「不用你求情。」他站起来，但长时间的跪伏麻痹了他自己的双腿，身子忍不住要往下坐倒。远纷连忙伸出双手将他扶住，唤：「当心。」
却被决然地推开。
北蓟一日不退，相王一日不倒，恕我实难面对，你们那自私懦弱的嘴脸。即使温柔是它的表象，即使你倾注浓情。
不甘心。
如今，那一份不甘并没有从扬州一季的岁月中褪去。对相王，魏远争亦是心下忌惮，处之而后快。
想不到相王的势力竟早已蔓延到了南部，在晏朝上下遍洒罗网，爪牙扎根于国土四方。陛下，您若得知相王的野心嚣张，是不是还能够隐忍，让他一点点分享您的御座琼觞？
「相王？如此，那道两选题，曹大人怕是已有抉择。」魏远争移步至紫檀木箱，随手从箱